День 28 - туманное утро

Время шло к вечеру. Фейри за забором никуда не девались. По крайней мере они не проявляли никакой активности, например, не помешали войти в дом Лоретте. Но и не стали никак реагировать, когда она попробовала с ними заговорить.

— Хорошо, что ты позвонила мне заранее, — сказала она Нелл, скидывая плащ и вешая его на крючок. — Я постаралась осторожно обойти дом со всех сторон и видела как минимум четверых: по паре из обоих Дворов. Думаю, они стараются соблюдать паритет, чтобы не спровоцировать конфликт. Все четверо не моложе двухсот лет, все совершенно точно специализируются в магии, а не просто полагаются на природные способности. И все четверо даже не пытаются скрываться… я бы сказала — она наоборот пытаются бросаться в глаза.

— Психологическое воздействие. Хотят запугать Иллену? — Нелл покосилась на диванчик, на который уложили хозяйку дома. Та чувствовала себя нехорошо, но отказывалась уходить в спальню.— Она тревожится за детей, и это не идет ей на пользу.

— Может быть, вызвать полицию? — предложила Мелинда. — Они ведь всерьез угрожают ее здоровью!

— Никакой полиции! — подал голос из своего кресла Терн. За весь день он почти не поднимался с места, но сейчас встал, чтобы ухватить Нелл за локоть и отвести их с подругами подальше от Иллены. — К полиции нельзя обращаться.

— Но почему?

— А вы не задумывались о том, как оба Двора узнали о детях? Да, первые посланцы появились тут после восхода первой из трех лун Самайна, но действовать они начали раньше. До сих пор моим родичам не было до меня дела. Да и родители мальчишки особого внимания ему не уделяли. А это значит, что кто-то сообщил обоим Дворам, что происходит. И случилось это после той встречи в Городском совете.

— На которой вы, между прочим, настояли, — не удержалась Мелинда.

— Я делал то, что считал нужным, — отрезал фейри. Но после паузы все же добавил: — Возможно, я бы не прав. Но сейчас это уже не имеет значения. Важно то, что у заинтересованных сторон есть информаторы либо в Городском совете, либо в полиции. А значит, за помощью обращаться нельзя.

— К тому же, формально фейри не нарушают никаких законов, — резонно заметила Лоретта. — Находиться на улице рядом с любым домом не запрещено. Пока они не пытаются проникнуть за забор, они в своем праве.

— Если бы мы могли укрепить этот забор железом, они точно не смогли бы проникнуть внутрь, — пробормотала Нелл. — Правда… как тогда быть с вами?

— Возможно, завтра вам придется так и сделать, — вздохнул Терн. — И в день родов, чтобы никто не попытался вмешаться. Мы сможем пережить присутствие железа, если не пытаться пересечь его линию.

— Железная проволока, — кивнула Лоретта. — Я могу это обеспечить.

И она отошла в сторону, что-то яростно печатая в телефоне.

Остаток вечера прошел почти спокойно за разговорами на отвлеченные темы, вязанием, которое Нелл прихватила с собой, и воспоминаниями о самых страшных самайнских проделках, которые им доводилось переживать. Победила Мелинда, доказав, что нет фантазии более непредсказуемой, чем фантазия студента-магомедика, которому бросили вызов.

Единственной помехой всеобщему веселью стал очередной визит будущей бабушки. Она точно так же вплыла в дом, не обращая внимания на холодный прием, одарила Иллену ослепительной улыбкой и не забыла напомнить, что завтра ночью они все отправляются «домой». Потратив пять минут на описание того, как хорошо им всем будет, она удалилась, оставив очередной подарок — на этот раз ожерелье, призванное облегчить будущие роды. Подарок отправился туда же, куда и предыдущий — в контейнер, который Лоретта вместе с обоими фейри покрыла всевозможными защитными знаками.

Когда стрелки на часах приблизились к полуночи, Иллена с улыбкой попрощалась со всеми и ушла в спальню. Поскольку на следующий день у Нелл не было запланировано никаких дел, она попросила разрешения остаться ночевать в домике — и была снабжена запасной подушкой и пледом. Аксель ни у кого разрешения не спрашивал, но когда Нелл устроилась на диване, он забрался с ногами в широкое кресло и радостно пожелал всем доброй ночи. Терн так и сидел на своем обычном месте, просто прикрыв глаза.

Диван, хоть и мягкий, был не самым удобным для сна, может поэтому Нелл проснулась рановато для выходного дня — когда за окном только начало светать. Немного поворочавшись, она все же поднялась и первым делом выглянула в окно. Утро было туманным, и фигуры фейри, все еще маячившие за забором, казались призрачным, словно выплыли из страшной сказки.

Из кресла раздался странный звук. Обернувшись, Нелл обнаружила, что Аксель спит, свернувшись ужасно неудобным образом, запрокинув голову и похрапывая изредка. Рот его был приоткрыт, длинная челка взъерошена, напоминая больше пучок перьев, чем волосы. В другом кресле Терн, казалось, не шелохнулся с самого вечера. Нелл даже присмотрелась осторожно — дышит ли он, потом усмехнулась собственным сомнениям и отправилась на кухню, варить кофе для себя и для всех, кто проснется позже.

Через полчаса, когда она сидела на диване с вязанием и второй чашкой кофе, Аксель зашевелился, пробормотал что-то отдаленно-приветственное и, не открывая глаз, потопал в ванную. Еще через какое-то время с кухни начали доноситься подозрительные звуки. Нелл отправилась расследовать их происхождение и к собственному удивлению обнаружила, что Аксель умеет делать блинчики — судя по тому, как ловко он перевернул один легким движением сковородки.

— О да, список моих талантов нескончаем, — подмигнул сказочник, совершенно правильно истолковав ошеломленный взгляд Нелл.

Когда стопка блинчиков выросла высотой с ладонь, и Нелл начала накрывать стол, из спальни выбрались Иллена с Гостем. Хозяйка дома выглядела не очень хорошо — бледная, с темными тенями под глазами, но при виде завтрака оживилась и радостно улыбнулась. Гость помог ей устроиться на стуле, и Нелл поспешила придвинуть ей чашку со свежим чаем.

— Плохо спалось?

— Да, — Иллена благодарно вдохнула ароматный пар и сделала пару глотков. — Дети никак не хотели утихомириться, все время пинались. А потом разболелась спина. Но я в порядке, все хорошо, — поспешила она успокоить тут же возникшего в дверном проеме кухни Терна. Тот лишь кивнул и занял место за столом, хотя к еде даже не прикоснулся.

После завтрака Нелл отмахнулась от попыток Иллены навести порядок и отправила ее отдыхать, сама занявшись посудой. Она ставила на место последнюю чашку, когда из комнаты донесся тихий удивленный вскрик. Бросившись на звук, она увидела стоящую посреди комнаты Иллену, с широко распахнутыми глазами стискивающую подол платья.

— Я, — пробормотала та. — Кажется, начинается…

— Что? — не сразу поняла Нелл.

И чуть не стукнула себя по лбу, когда женщина выдохнула:

— Роды.

Ну что, мы движемся к финалу

---

Добро пожаловать!

*Natani-el*, amanda_howard, kc309, Stella Lontana, космологическая сингулярность, Халет, приветствую в моем дайри

С кем-то уже относительно знакома, с кем-то только надеюсь познакомиться, но всех рада видеть Рассказать вам что-нибудь про меня?

---

День 27 - Мятный чай и немного магии

В тот вечер они проделали неплохую работу. В ход пошли и эльфийские руны на всех входах и окнах, и человеческие заклинания, и кое-что, почерпнутое Лореттой из магических книг гномов и гоблинов. Двери украсили связки рябины и венки из трав. Один такой даже нацепили на трубу — и, разумеется, Аксель устроил настоящее представление из простой задачи: забраться на крышу и закрепить венок. Впрочем, немного смеха определенно пошло всем на пользу. Потом Лоретта вместе с фейри занялись защитными свечами, Аксель удрал в сад, пробормотав что-то про морок, способный отпугнуть кого угодно, а Мелинда извлекла из сумки клубок сероватых ниток.

— Помнишь ту крапиву, что мы собрали на кладбище? Я знаю, что обещала показать тебе, как с ней обращаться, но учитывая все происхолящее… Я решила, что лучше уж сама спряду нитки, а тебе расскажу в следующий раз. А теперь давай подумаем… какой формы оберег будет удобнее всего?

В результате они пришли к выводу, что для начала хватит простеньких браслетов, поделили между собой нитки и содержимое мешочка с каменными бусинами и подвесками из запасов Мелинды и принялись за работу.

Иллена с профессором Драга появились в комнате только спустя час. Синтия довела хозяйку дома до кресла и помогла опуститься в него. Летний Гость тут же бросил то, чем занимался, и кинулся к любимой, но та махнула рукой и улыбнулась:

— Все в порядке.

— Совершенно верно, — подтвердила Синтия. — Беременность протекает, я бы сказала, неестественно нормально. Но за это, думаю, нужно сказать спасибо магии, которой обладают дети. Я впервые вижу настолько сильные способности еще до рождения. По моим расчетам роды начнутся со дня на день. Я бы, конечно, предпочла, чтобы это произошло уже после Самайна — так было бы безопасней для всех. Но тут от нас мало зависит, воздействовать на магическую беременность, пытаясь ее затянуть или напротив стимулировать роды, весьма и весьма опасно.

— Она сможет родить дома? — настороженно спросил Гость. — Иначе все это укрепление и защита не имеют смысла.

— Не вижу причин, почему бы и нет, — пожала плечами Синтия. — У меня, конечно, остались дела, но у вас есть мой телефон и вы сможете вызвать меня, как только почувствуете, что начинается.

— Спасибо вам, профессор, — Иллена попыталась поймать ее за руку. Профессор похлопала пациентку по плечу.

— Я ведь просила звать меня Синтией. Пока не решите пойти ко мне в ученицы.

Она подмигнула, потом обошла дом, изучая проделанную работу с таким видом, что Нелл ждала от нее чего-то вроде «Приготовьте ваши зачетки». Но Синтия лишь довольно кивнула, накинула плащ и ушла, пообещав заглянуть еще и завтра. Иллена покрутила в руках телефон, где был сохранен номер Синтии, и пригласила всех за стол.

За ужином все, не сговариваясь, решили выбирать отвлеченные темы. Мелинда поделилась парой историй времен своего обучения у профессора Драга. Нелл вспомнила, как сочиняла на заказ сказку для большого любителя змей. Аксель воспринял это как вызов и принялся рассказывать, как всучил покупателю, мечтавшему о менее скучной жизни, сказку о проклятом цирке, в котором открылась вакансия дрессировщика крокодилов. Разумеется, рассказывал он эту историю так, что всем пришлось забыть про обед и бороться с неудержимыми приступами смеха. Всем, кроме Терна, конечно. Впрочем, потом он тоже чуть расслабился и рассказал, как познакомился со своей человеческой женой.

Вечер можно было бы назвать мирным, если бы после ужина их не осчастливила повторным визитом мать Летнего Гостя. Свекровь-но-не-совсем, как окрестил ее Аксель, вплыла в дом, ничуть не смущаясь повисшего напряженного молчания, одарила сына холодным материнским поцелуем в лоб и напоминанием, что через два дня она ждет его вместе с семьей, и что дома уже подготовлены покои для будущих внуков.

— Там у них будет все необходимое, гораздо больше, чем вы сможете обеспечить им здесь, — сдержанно улыбнулась она Иллене. Потом бросила быстрый взгляд на Терна. — Что бы ни пытались вам внушить другие, помните — только в нашем доме ваши дети будут в полной безопасности. А пока примите как залог нашей заботы о вас.

Она протянула Иллене хрустальную шкатулку, но Гость торопливо перехватил ее, не обращая внимания на недовольный взгляд матери. Та ничего не сказала и вскоре откланялась. Только тогда Гость собрался открыть шкатулку, но в последний момент остановился и нерешительно глянул на Терна.

— Вы… поможете мне убедиться, что тут нет ничего опасного?

Старый фейри одобрительно кивнул и они склонились над подарком в углу, что-то бормоча. Нелл обменялась взглядами с подругами. Похоже, пра-пра-зять с пра-пра-тестем начали находить общий язык на почве заботы о единственной дорогой им обоим женщине. Может быть, он еще станут одной дружной семьей?

Если Терну хватит сил дождаться восстановления своего куста, — напомнила себе Нелл, и охватившее ее теплое чувство тут же исчезло.

В конце вечера все решили, что лучше будет, если в любой момент с Илленой, помимо фейри, будет и кто-то из людей, и быстренько поделили смены в зависимости от рабочих обязанностей на завтра. Нелл не удержалась и спросила у Акселя, какие такие обязанности могут быть у бродячего торговца, на что он совершенно серьезно ответил что если за весь день не совершит ни одного безобразия, к вечеру у него начнутся проблемы со здоровьем. Она только покачала головой. С одной стороны, она вообще не знала, почему Аксель все еще торчит в этом доме, какой у него в этом интерес, и главное — какой толк может быть от него. С другой, в одном сказочник был хорош несомненно — он умел поднимать настроение окружающим. У Нелл было ощущение, что это умение им еще пригодится.

Выйдя из дома, Нелл с Лореттой первым делом столкнулись со стаей каменный горгулий, зачем-то угнездившихся на заборе и ветвях старой яблони. Нелл чуть не шарахнулась в сторону, но подруга подхватила ее за руку.

— Это иллюзия, — пробормотала она. — Очень качественная, но иллюзия. Наверное, тот самый морок, про который говорил Аксель. Хорошая работа.

— Что от нее толку, от этой работы, — проворчала Нелл, очень недовольная тем, что испугалась обычной иллюзии. — Только лишнее внимание привлекает.

— Они работают как сигнализация, — пояснила Лоретта. — И выглядят вполне обычно для Самайна, сейчас весь город украшен изображениями чудовищ, реальных и вымышленных.

И Нелл вынуждена была согласиться.

На следующий день Нелл открыла лавку до обеда, но повесила объявление, что она будет закрыта в день Самайна. Она даже успела продать пару страшных сказок со счастливым концом — популярный товар в это время года. Закрыв лавку на обед она сразу направилась к Иллене.

Дверь ей открыл Аксель. В комнате обнаружился Терн, неподвижно сидевший в кресле с книгой. Показалось Нелл, или его лицо и впрямь выглядело бледнее обычного? На вопрос о том, куда делись все остальные, сказочник радостно сообщил, что «счастливая парочка» вместе с Мелиндой отправилась на ближайший рынок.

— Хм… а это безопасно?

— Думаю, гораздо безопасней, чем беременной женщине сидеть взаперти, — отмахнулся Аксель.

Нелл было не по себе, но она решила, что раз уж супер-осторожный фейри не возражает, то и ей лучше промолчать.

Иллена вернулась через час, что было довольно долго для обычного похода на рынок. Впрочем, стоило взглянуть на бледное лицо женщины, на поджатые губы Мелинды и на взъерошенного, сверкающего глазами Летнего Гостя, как стало понятно, что поход не был таким уж обычным.

— Что случилось? — Терн резко поднялся из своего кресла, чуть покачнувшись, но тут же выпрямившись, как ни в чем ни бывало.

— Все… все хорошо, — постаралась улыбнуться Иллена, но было видно, что улыбка далась ей с трудом.

Летний Гость подвел ее к креслу и помог опуститься в него.

— Укутайте ее потелее, — скомандовала Мелинда. — А я сейчас вернусь.

Она исчезла на кухне, и Терн снова вопросительно уставился на зятя. Тот встряхнул волосами и недовольно оскалился.

— Мы видели на рынке фейри. Из обоих Дворов. Они все держались вдали, но даже не думали скрываться.

— Этого стоило ожидать, — начал Терн, но Гость перебил его.

— Это не все. Нас словно преследовали странности. Обычный торговец рыбой пытался провернуть древний трюк с обменом товара на «то, у чего нет имени». Хозяин гоблинской лавки пытался продать средство от порчи, которую он, видите ли, заметил на будущих детях. Торговка травами, глядя мне в глаза, предлагала ягоды падуба, а продавец талисманов хотел всучить оберег производства моих родичей, уверяя, что он защитит детей. Но самым неприятным был, наверное, предсказатель. Какой-то старый хрыч с такой физиономией, словно у него в родичах тролли, перегородил дорогу и принялся кричать, что видит все в красном свете, что грядет война, и что Иллене пора решить, чью жизнь обменять на жизнь. Кажется, он напугал ее больше остальных, — добавил фейри, не отрываясь от любимой, которая все это время держала его за руку.

Нелл вздохнула и поспешила укутать женщину пледом. Необычно сильная магия детей продолжала привлекать внимание и будоражить не только фейри, но и всех более-менее чувствительных к таким вещам.

С кухни вернулась Мелинда и вручила Иллене дымящуюся кружку с золотистой жидкостью. На вопросительный взгляд Гостя она пояснила:

— Мятный чай и немного магии в качестве легкого успокоительного. Выпей это и приляг, девочка, хорошо?

Иллена послушно кивнула. Аксель между тем подошел к окну и отодвинул занавеску.

— Кстати говоря, ваш эльфийский патруль сопроводил вас до самого дома.

Нелл подошла к нему и тоже выглянула в окно. Действительно, за забором маячила высокая фигура в черном плаще.

— Могу поспорить, они обнаружатся со всех сторон дома. Мы в осаде. Мирной, пока что. Забавно, правда?

На этот раз Нелл не могла с ним согласиться.

---

День 26 - у каждой женщины должна быть змея

Нелл не хотелось покидать дом Иллены — после всего случившегося она вполне обоснованно волновалась за юную женщину — но оставаться всей компанией в маленьком домике было бы слишком. К тому же Терн с Гостем снисходительно уведомили ее, что вполне могут позаботиться о безопасности своей внучки/возлюбленной одну ночь без посторонней помощи.

На следующий день, открыв лавку всего на несколько часов и дождавшись, когда у Лоретты закончатся лекции, Нелл привела подругу с собой, по пути рассказав ей все новости. Она не то чтобы беспокоилась, что Лоретта с Илленой не найдут общий язык — подруга обычно хорошо ладила с людьми, хоть и могла на первый взгляд показаться холодной — но все же вздохнула с облегчением, когда знакомство прошло легко и без проблем.

Через пару часов Нелл с Илленой занялись приготовлением ужина, Лоретта же была погружена в увлеченное обсуждение особенностей магии с обоими фейри. Нелл с удовольствием заметила, что Терн бросает на ее подругу все более уважительные взгляды. Ну еще бы, не зря Лоретта пятнадцать лет специализировалась именно на сравнительной магической антропологии людей и фейри.

Именно в этот момент в дверь постучали. Все присутствующие вполне объяснимо напряглись. Но за дверью обнаружилась всего-навсего Мелинда. За одним ее плечом маячил Аксель, а за другим — высокая дама в классической ведьминской шляпе, какие нынче встречались только в кино и сувенирных магазинах.

— Это профессор Драга, — пояснила Мелинда. — Она преподавала у меня медицинскую магию, и она лучший специалист, которого я знаю. Ты ведь сказала, что у тебя еще нет акушера, да, Иллена?

— А я просто решил заглянуть из любопытства, — подмигнул Аксель.

Иллена настороженно кивнула и открыла дверь пошире, пропуская вошедших. Нелл с любопытством разглядывала магомедика. Про Синтию Драга она слышала от Мелинды много, именно ей подруга была обязана интересом к устройству людей, а не только растений. Но видела Нелл профессора впервые и вынуждена была признать — представляла она ее совершенно иначе.

В иссиня-черных волосах под шляпой не было и намека на седину, тонкие губы подчеркивала фиолетовая помада, из-под черных юбок выглядывали байкерские ботинки поверх полосатых чулок, а обе руки обвивали искусные татуировки в виде крылатых змей. Такие сложные и красивые, что Нелл не могла оторвать от них взгляда. Профессор это заметила и вдруг подмигнула.

— У каждой женщины должна быть змея. Я не могу брать моих красавиц с собой на лекции и врачебные визиты, зато у меня всегда с собой их изображения.

— О да, я их видела вживую. Он и правда такие красавицы… когда-нибудь и я себе таких заведу, — мечтательно проговорила Мелинда, и Нелл фыркнула. Ах вот откуда у подруги эта навязчивая идея.

— Так, — между тем хлопнула в ладоши Синтия. — К делу. Вы все можете заняться укреплением дома. А нам с Илленой — тебя ведь так зовут, девочка? — нужно уединиться.

— В каком смысле укреплением? — нахмурился Летний Гость.

— В магическом. Весь дом так и светится магией, привлекая ненужное внимание. Добавьте к этому время перед Самайном. Добавьте то, что роды любые, а особенно роды магические, еще сильнее стирают границу между реальностями, притягивая хищников самого разного рода. Так что предлагаю всем присутствующим прекратить бездельничать и применить все доступные вам знания по магической защите.

Раздав таким образом задания, словно перед ней была группа первокурсников, профессор Драга подхватила под локоть Иллену и удалилась с ней в спальню. Оставшиеся в комнате переглянулись, и Аксель выразил, похоже, всеобщее мнение.

— Пугающая женщина. Она мне нравится!

---

Ура, каникулы!

Да-да, учителя радуются им гораздо больше учеников Даже если на каникулах придется ездить в школу, все равно а) не так рано, б) там не будет детей. Поймите меня правильно, я их люблю, честно. Но факт остается фактом, детки жрут энергию только так. И небольшой восстановительный перерыв лично мне очень нужен.

Мой мозг зачем-то решил отметить начало каникул дурацким сном. Начиналось все как мой стандартный кошмар про поездку на море - с внезапным штормом, мгновенно выросшими волнами, отставанием от поезда,, потерянным багажом и т.д. Потом вдруг превратилось в компьютерную игрушку про медведя-оборотня, которого не останавливали пули. Сначала я в нее играла, потом провалилась внутрь. Изнутри это все было похоже на типичный голливудский ужастик. Там был пожилой охотник - небритый, в клетчатой рубашке и жилете и с дробовиком. Была полуодетая блондинка. Был классический киношный drag queen. Чернокожий, с кучей макияжа, блестками, манерными жестами и шуточками, явно добавленный для комической разрядки.
А потом внезапно выяснилось, что оборотня каждые полчаса бросает между звериным и человеческим обликом, что он не может контролировать превращения, что в зверином виде он себя не помнит, а в человеческом - очень добрый и милый, и триллер внезапно превратился в драму. Но тут за окном на подоконнике заорал кот, требуя его впустить, и я не успела ни увидеть, ни придумать хэппи-энд. теперь вот чувствую себя виноватой

Мозг, что это было? И главное - почему медведь?!

---

День 25 - красная луна

Красная сердитая луна взирала с неба на творящееся внизу с недовольным видом. У людей вид и настроение были не лучше. Восход луны отмечал начало дней открытых Дверей. До Самайна оставалось трое суток. В этом году он совпадал с полнолунием, и Нелл не могла не думать о том, что это знак… чего именно, она пока не представляла, но вряд ли чего-то хорошего.

Это ощущение охватило ее еще днем перед пылающим терновым кустом и не отпускало до сих пор. Странно было думать, что еще вчера вечером она была полна энтузиазма и надежды. Терн с виду казался таким же, как вчера. На кладбище Нелл была рада увидеть его, потому что сначала испугалась, что он исчезнет вместе с кустом. Фейри тогда усмехнулся криво и сказал, что у него есть небольшой запас сил, но отказался отвечать на вопрос, надолго ли его хватит.

После того, как огонь потушили, забросав землей, Мелинда перекопала ее всю, но смогла найти лишь крохотный уцелевший кусочек ветки. Сейчас он стоял на окне в стакане с какой-то питательной смесью, наполовину химической, наполовину магической.

— Вам нужно продержаться лишь пока он не даст корни, — в десятый раз повторила Мелинда, опять проверяя черенок. — Вы ведь это сможете сделать?

Терн отвлеченно хмыкнул, даже не поворачиваясь. Казалось, он прислушивается к чему-то. Аксель, которого никто не звал, но который все равно появился в дверях домика, как только стемнело, выпрямился в кресле, где сидел, поджав под себя ноги.

— Оп-па! Кажется начинается.

— Что? — встревожилась Иллена. — Что начинается?

Ответом ей был стук в дверь.

— Лучше будет, если ты откроешь сама, девочка, — вздохнул Терн. — Все равно никто, кроме тебя, впустить их не сможет.

Иллена нахмурилась, но выбралась из кресла, тяжело опираясь на руку Гостя. Сегодня она чувствовала себя не очень хорошо, и Нелл это тревожило. Еще больше она встревожилась, когда Иллена вернулась в комнату с новым посетителем. Сине-черная одежда его, длинные волосы, украшенные серебряным обручем, и глаза цвета ртути не оставляли сомнений в том, что перед ними фейри Зимнего двора. Да даже если сомнения и были бы — достаточно было увидеть, как сторонится пришельца Гость, и как выпрямился Терн, став еще более отстраненным, чем обычно.

Холодный прием пришедшего не смутил. Он отвесил Терну формальный поклон, проигнорировав всех остальных присутствующих, и провозгласил, словно зачитывая речь по бумаге:

— Приветствую, брат. Я рад видеть тебя после столь долгого перерыва.

Терн только задрал издевательски бровь, но фейри продолжил, как ни в чем ни бывало.

— Мы услышали о твоей беде и решили напомнить, что двери Зимнего Двора всегда открыты для тебя, сколько бы времени ни прошло. Я пришел сообщить, что мы будем рады видеть тебя и твоих потомков при дворе. В любой момент. — Его взгляд скользнул по лицу Иллены, опустился к ее животу и задержался на нем. — Я с нетерпением жду встречи с моими племянниками.

Иллена инстинктивно попыталась закрыть живот руками. Летний Гость за ее спиной издал тихое рычание. Терн же только кивнул.

— Я услышал тебя… брат.

В доме повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Под их тихий стук фейри развернулся на месте и вышел прочь. Захлопнулась дверь. Все молча переглянулись. Аксель перекинул ноги через подлокотник кресла и беззаботно поинтересовался:

— Я правильно понял: тебе только что прямым текстом сказали, что вернуться домой ты можешь, только если принесешь с собой младенцев? Либо ты сдаешь потомков, либо тебе каюк, так?

— Ты… формулируешь очень грубо, сказочник. И очень точно. — Терн резко выдохнул и опустился на стул. — Не могу сказать, что я этого не ожидал.

— Ты думаешь… это они и уничтожили твой куст? — Нелл очень не хотелось в это верить, но ответный взгляд Терна был весьма красноречив.

— Я… я не хочу выбирать между детьми и единственным родственником, который у меня есть… — подала голос Иллена. Теперь ее руки были нервно стиснуты так, что пальцы побелели.

— Тебе не нужно ничего выбирать, девочка, — Нелл впервые услышала в голосе старого фейри настоящее тепло. Она бы растрогалась, честное слово, но тут в своем кресле подпрыгнул Аксель.

— Так-так, это еще не все!

— Свет и тени! — выдохнул Летний Гость.

А в следующий момент в дверь снова постучали. На этот раз Иллена поднялась без напоминаний, но Гость на удивление не пошел к дверям вместе с ней. Почему — стало ясно через несколько секунд, когда хозяйка дома вернулась в комнату с новым гостем. Точнее гостьей. Развевающиеся желто-зеленые одежды и золотисто-янтарные глаза говорили сами за себя. Но еще больше говорило несомненное сходство между вошедшей и Летним Гостем, и то, с каким выражением он пробормотал:

— Матушка!

— О-о-о, знакомство с родителями! — проворковал Аксель. На него тут же шикнули с трех сторон, и он демонстративно заткнул рот неизвестно откуда извлеченным печеньем.

— Сын, — кивнула женщина. В это короткое слово она умудрилась вместить многое: и материнское тепло, и снисходительный упрек, и мудрое предостережение. Настолько много, что Нелл почувствовала упрямое желание не верить ничему из услышанного. — Как приятно увидеть тебя наконец. И как печально, что узнать о том, что у меня будут внуки, мне пришлось не от тебя.

— Я… я хотел сообщить после того, как они родятся. Я не думал, что вы…

— Конечно, ты не думал. — Взгляд женщины скользнул по всем присутствующим, задержался на Терне, который ответил таким же непроницаемым взглядом, потом скользнул к Иллене. — Ты ведь познакомишь меня с матерью твоих детей, сын?

Гость помолчал, потом взял Иллену за руку.

— Конечно. Прошу… Это моя возлюбленная. А это моя матушка.

Нелл заметила, что ни одного имени в этом «представлении» упомянуто не было. Летний Гость не собирался доверять своим родителям, и Нелл была с ним абсолютно согласна. Его мать это тоже поняла, но отреагировала лишь мгновенно поджатыми губами, которые тут же растянулись в вежливой улыбке.

— Я так рада. К сожалению, я не могу задержаться сегодня, но я уверена, что у нас будет достаточно времени, чтобы познакомиться поближе. Вы ведь не захотите разлучать детей с отцом на целых три месяца, если не больше? Это может повредить им. Я уверена, мы прекрасно проведем эту зиму все вместе.

Чуть заметно кивнув всем присутствующим, гостья выплыла из комнаты. Снова хлопнула дверь. Снова повисла тишина.

— Что… что значит «если не больше»? — спросила Иллена. Значит, она тоже заметила эту странную формулировку.

— Это значит, что теперь я точно не вернусь на зиму ко Двору, — решительно заявил Гость. — Там они смогут меня задержать, а здесь у них нет надо мной власти. Терн…

— Я научу тебя, — кивнул старый фейри.

— По крайней мере, — вздохнула Нелл, — теперь мы точно знаем, чего хотят оба Двора, и на что они готовы. И мы можем прикинуть план обороны, так сказать.

— Сюда бы Лоретту, — вздохнула Мелинда, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим. И добавила, понизив голос так, чтобы слышали только Нелл с Илленой. — Она по крайней мере информацией делится охотнее, чем фейри.

— Да, это было бы неплохо. Иллена, вы не против, если я позову еще одну подругу.

Хозяйка дома выглядела встревоженной, но не напуганной.

— Я не знаю, почему вы хотите мне помочь… но учитывая все происходящее, не откажусь от любой помощи.

— Почему — это просто, — подал голос Аксель. — Мы все влипли в одну и ту же сказку. Нам остается прожить ее до конца.

---

День 24 - день превратился в ночь

Терн медленно обвел взглядом всех сидящих за столом и удивленно приподнял брови.

— Я думал, это очевидно. Я не хочу, чтобы этих детей забрали у матери. Это никогда не заканчивается ничем хорошим.

— Что? — напряглась Иллена, и Летний Гость мгновенно подскочил к ней, чтобы успокоить, бросая возмущенные взгляды на пра-пра-пра-тестя (Нелл понравилось это определение, и она собиралась его использовать и дальше).

— Никто не заберет моих детей, — прорычал он.

— Кому это может понадобиться? — озвучила всеобщий вопрос Нелл.

— Моим родичам. Его родичам. Обоим Дворам. Я действительно думал, что это очевидно — Дворы захотят контролировать детей, в которых течет смешанная кровь.

— Зачем? — нахмурился Гость, и Терн сокрушенно покачал головой.

— Молодежь! Неужели вас ничему больше не учат? Есть же пророчества. И есть история. Те, в ком течет кровь обоих Дворов, обречены необратимо изменить жизнь всего сказочного народа. На протяжении тысячелетий было всего два таких случая. Первый закончился войной, чуть не уничтожившей всех фейри. Второй — потерей части нашей магии и заключением договора с людьми.

— Ну… второе — это же не так плохо, верно?

— Так считают далеко не все, ведьма, — холодно отрезал фейри. — В любом случае, на таких детей всегда пытаются… повлиять. Одного из них подменили в младенчестве. Вторую много раз пытались уничтожить.

— Так может быть, все эти «необратимые изменения» это последствия вовсе не смешанной крови, а того, что бедных детей не хотели оставить в покое? — возмутилась Нелл. — Если бы меня украли у родителей или периодически пытались убить, я бы в конце концов тоже не выдержала и попыталась перевернуть все вверх дном! Может, если этих детей оставить в покое, как раз ничего плохого и не случится.

— Но этого никто не знает. И никто не захочет рискнуть.

— Но ведь времена изменились! — вмешался Летний Гость. — Уже много веков никто не похищает детей, не заманивает людей в наши края… мы не дикари, в самом деле.

Он обнял за плечи Иллену, тревожно обхватившую свой огромный живот, и принялся шептать ей что-то успокаивающее.

— Ты действительно думаешь, что старейшины изменились так сильно? Этим новым законам всего несколько веков, нашим правителям — гораздо больше. Не говори мне, что среди твоей родни нет тех, кто скучает по старым временам, мальчик.

Юный фейри отвел взгляд, и Терн кивнул, словно этого и ждал.

— Ладно, — Нел решительно поднялась со своего места. — В таком случае, нам нужен план.

— План? — нахмурился Гость.

— Нам? — эхом повторила Иллена.

— Нам, — кивнула Нелл. Она чувствовала, как адреналин заставляет сердце биться чаще, а мозг соображать быстрее. — Я думаю, что раз уж все присутствующие так или иначе оказались связаны с этой историей, мы все захотим продолжить в ней участвовать. Так же?

Она повернулась к Акселю, который, всеми забытый, снова добрался до блюда с пирожными. Как младенец, честное слово! Застигнутый врасплох, он несколько раз моргнул, но потом легко пожал плечами.

— Я определенно хочу досмотреть этот спектакль. Так что посчитайте меня.

— Отлично. А если понадобится, я думаю, мы можем рассчитывать на помощь еще нескольких человек. Первый вопрос — Дворы знают о существовании этих детей?

— Я… ммм… Я не говорил никому о том, что у меня будут дети, — признался Гость.

— Не говорил? Даже родителям? — на лице Иллены мелькнуло что-то вроде обиды, но она постаралась скрыть ее.

— Ты же знаешь, они слишком… традиционны.

Терн фыркнул, но потом расщедрился на одобрительный кивок.

— Ты правильно сделал, мальчик.

— Прекрати меня звать мальчиком! — тут же оскалился Гость, и Нелл поспешила прервать возможное повторение ссоры.

— А Зимний Двор в курсе?

— Я не знаю, — просто сказал Терн. Поймал удивленные взгляды и пояснил. — Я не поддерживаю контактов с родичами. Не был дома с того момента, как решил остаться с Ма… с моей женой.

— Но разве так можно? — удивилась Иллена. Перевела взгляд на Гостя. — Я думала… я думала вы должны возвращаться домой раз в год.

— Должны, — кивнул тот. — На три месяца. Зимой для нас, летом для них, чтобы набраться сил.

— Иначе вы теряете связь истинным обликом, слабеете и постепенно… таете, так? — Нелл попыталась припомнить, что ей объясняла Лоретта. Вот чей совет тут не помешал бы. Гость снова кивнул.

Выражение на лице Терна было снисходительным, но при этом усталым.

— Молодежь, — повторил он любимую мантру этого вечера. — Вы так многого не знаете! Есть способы избежать истаивания, есть другие источники жизненной силы.

— О, вроде как у вампиров? — оживился Аксель. — Забираете силу у людей?

— Нет! — возмутился Терн. Потом поморщился. — То есть… такие способы тоже есть, но использовать их считается… дурным тоном. Есть более естественные способы. Природная магия.

— О, — дошло до Нелл. — Твой терновый куст, он не просто дверь куда-то. Терн — сильное магическое растение.

Фейри кивнул.

— Но мы отвлеклись. То, что пока что Дворы ничего не знают, ничего не значит. Скоро начнется время открытых Дверей. Три дня перед Самайном, когда границы между мирами истончаются и Двери открываются. Оба Двора почувствуют магию смешанной крови и захотят заполучить ее себе. Им не обязательно похищать детей — есть множество способов заставить отдать их. Силой, обманом, страхом, подкупом.

— Та-ак, — протянула Нелл. — А почему ты так хотел выдать Иллену замуж за человека? Чем бы это помогло?

— Дети без отца более уязвимы для магии, — подал голос Аксель. — Что? Не смотри на меня так, ты и сама наверняка знаешь такие сказки.

Нелл и впрямь их знала, ей просто не хотелось об этом думать.

— К тому же фейри ведут род по отцу, если отцом детей будет официально человек — они попадут под защиту межрасовых договоров, — добавила она.

— Их отцом буду я, — вскочил Гость. — Неофициально и официально. Тем более мне для этого не нужно ничего особенного делать — просто взять их на руки и признать своими.

— Слушай, — Нелл в голову пришел еще один вопрос. — Если ты слишком молод, чтобы сам заключать брак, разве ты сможешь сам признать детей?

— Сможет, — заверил ее Терн. — Брак это юридический договор, родительство же завязано на крови и магии, для него возраст не важен. Проблема в другом — когда дети родятся, тебя может тут не быть, мальчик. А за три месяца до Имболка может случиться многое.

— Значит я останусь тут на зиму, — отрезал Гость. — Ты сам сказал, что это возможно. И ты научишь меня, как это делать, слышишь?

Он одарил Терна стальным взглядом, который заставил старого фейри насмешливо задрать брови. Но он все же кивнул, соглашаясь.

— Я научу тебя. Раз уж вы слишком упрямы, чтобы внять голосу здравого смысла. И раз уж я не смогу быть рядом с детьми неотлучно.

— Потому что тебе периодически нужно в кустики? — хихикнул Аксель и тут же спрятался за чашкой от уничижительного взгляда.

— В смысле… к вашему кусту на кладбище? — удивилась Нелл. — Но разве для этого не подходит любой куст?

— Изначально да, — вздохнул фейри. — Проблема в том, что я слишком долго пользовался этим. Сотни лет растил новые кусты из отростков предыдущих и использовал их. Теперь я слишком сильно связан с ним и для поддержания сил мне нужен именно он.

— Мда, что-то ты не продумал, когда решил поселиться на кладбище.

— Постойте, — подала голос Иллена. — А его нельзя… пересадить? У меня в саду много места.

Эта идея совершенно точно не приходила в голову фейри раньше, но подумав, он согласился, что это возможно. Поскольку время уже шло к полуночи, было решено, что саму пересадку совершат завтра. Нелл обещала попросить помощи у Мелинды — руки у травницы были, что называется, зеленые, все, что она сажала, всегда приживалось. На этом она и попрощалась с устало сгорбившейся Илленой и покинула уютный теплый домик, прихватив с собой Акселя, который не очень сопротивлялся. Конечно, пирожные-то закончились.

План был хорош, и Нелл чувствовала, что они неплохо все продумали. Пока на следующий день, подъехав к кладбищу с подругой, лопатами, веревками и прочими инструментами, не увидела поднимающийся к небу столб дыма. Охваченная дурным предчувствием, она бросилась к старому склепу — и замерла перед пылающим терновым кустом. Над ним металась, оглушительно крича, стая перепуганных птиц, и черные клубы заслоняли солнце над кладбищем, словно пытаясь превратить день в ночь.

---

У меня на фикбуке первый текст с сотней лайков.
И заодно доказательство того, что больше всего внимания гарантированно собирает бессюжетная порнуха (до того лидировал все же юмор)
Не могу сказать, что удивлена

---

День 23 - Мабон

— Дедушка, пожалуйста, перестань, — вздохнула Иллена, и Нелл чуть не фыркнула, так слово «дедушка» не подходило суровому мрачному фейри. — Мы уже говорили об этом, мы весь день говорим об этом. Мне не нужен никто другой, я люблю отца своих детей и он любит меня. Все остальное — это мелочи.

По лицу фейри было ясно, что все это он действительно уже слышал, и по-прежнему не считает этот довод важным. Но Нелл в данный момент интересовало кое-что другое. Она повернулась к довольному Акселю.

— Ты умеешь менять облик? Ты же уверял, что человек.

— Я человек, — гордо задрал подбородок сказочник. — Ну… почти. И я не то чтобы действительно меняю облик, просто иллюзии — одна из моих специальностей. Папина наследственность, знаешь ли.

— Ах, иллюзии?! А пугать людей по ночам, заглядывая в окна — это тоже твоя специальность?

Это была только догадка, но судя по тому, как виновато Аксель отвел глаза и запустил пальцы в волосы, она попала в цель.

— Я не собирался тебя пугать. Нет, честно. Просто проследил за главной конкуренткой и хотел убедиться, что ты живешь именно в этой квартире. Ну, и немного не рассчитал силы.

— Не рассчитал он. Ты ко мне в сон залез, балда! Напугал, между прочим, до чертиков.

— Тебя напугаешь, как же, — хихикнул Аксель. Поморщился при виде оскала Нелл и пожал плечами. — Ну хочешь — я попрошу прощения?

— Ничего я от тебя не хочу. — Нелл сердито фыркнула и демонстративно отодвинула блюдо с пирожными подальше от сказочника. Она ничего не могла с собой поделать, этот тип не только вел себя как избалованный ребенок, он и в окружающих, похоже, пробуждал детские реакции.

— А вот я хочу, — вмешался в разговор Летний Гость. — Я очень хочу знать, что случилось с моей сказкой. Зачем ты ее украл, я не понимаю?

— Сейчас он скажет «чтобы было весело», — буркнула Нелл.

Аксель резко посмотрел на нее, отвернулся и сообщил на удивление серьезным голосом:

— Почти так. Я украл ее, чтобы не было грустно. Не люблю я грустные сказки, а тебе, парень, с твоей на удивление не повезло.

— Почему? — оторопел фейри.

— Откуда ты знаешь? — подхватила Нелл.

— Потому что я ее увидел. Сказки — это главная моя специализация. Прости, Нелл, ты мастер своего дела, но… для меня они не ремесло — они часть меня. Мамина наследственность. Поэтому мне не надо вглядываться, я всегда вижу чужие сказки. Даже те, с которыми ты родился. Даже не у людей. Даже у фейри.

Аксель бесцеремонно скинул ботинки, забираясь в кресло с ногами, и продолжил.

— Я только приехал в Малдон, болтался по городу. Это был выходной и к тому же Мабон, праздник равноденствия, так что народу на улицах было полно — все как я люблю. И вот бреду я через центральную площадь и вижу эту парочку влюбленных оболтусов, которые гуляют за ручку, смеются и ждут детей, а за ними тащится эта сказка, словно черный плащ… в самом что ни на есть любимом фейри стиле — чтобы все было предначертано, предсказано и обязательно закончилось плохо. И мне до того обидно стало, ну нафига эта дурацкая сказка мне настроение испортила? Ну я ее и того… оторвал и забрал.

— От… оторвал?

Аксель пожал плечами.

— Я же говорю, не ремесло, а часть меня. Иногда я понятия не имею, как делаю что-то, просто… делаю.

— Хм…

Но тут подала голос заметно побледневшая Иллена.

— Но теперь… когда вы… ты ее забрал… теперь все будет хорошо?

— Прости, солнце, этого я пообещать не могу, — вздохнул Аксель. — Но по крайней мере не будет так, как было в сказке, а это уже минус один отрицательный вариант, это уже что-то, верно? А дальнейшее зависит от вас.

— Скажи, сказочник, — внезапно подал голос Терн. — Ты видел его сказку. Она была об их детях? Касалась того, как и… где они вырастут?

— Как, но не где, — Аксель, как и фейри, подобрал формулировку очень осторожно. И его ответ совершенно точно не помог Терну.

Нелл повернулась к Иллене и разговорным тоном поинтересовалась:

— Скажите, пожалуйста, а ваш дед хотя бы вам объяснил, от чего именно так надо защищать ваших детей? Или вас он тоже кормит загадками?

— Загадками, — вздохнула та.

Нелл решила, что теперь она имеет полное право сделать то, что хотела сделать давно. Она ткнула пальцем в Терна и потребовала:

— Если вы хотите, чтобы к вам действительно прислушались, расскажите, наконец, чего вы так боитесь?

---

День 22 - когтистая лапа

Подумав, Нелл решила, что не стоит сразу обрушивать свое любопытство на пару, которой и так сегодня досталось. К тому же за последнее время ей столько раз приходилось закрывать лавку в рабочее время, что она испытывала легкое чувство вины перед потенциальными покупателями. Достаточное для того, чтобы отложить визит к Иллене с Гостем на вечер. Заодно, может быть, эмоции успеют поутихнуть — Нелл не очень-то хотелось влезть в середину семейной ссоры.

Но уж вечером, закрыв лавку и купив в любимом магазинчике целую коробку всевозможных пирожных — не вежливо приходить с пустыми руками — Нелл направилась прямиком в уютный домик Иллены. В темноте он выглядел таким же сказочным, как днем. Окна сияли уютным теплым светом, над входной дверью покачивался фонарь с расписными створками. Подойдя ближе, Нелл разглядела, что каждый подоконник украшен маленькими декоративными тыквами. Все это создавало удивительно уютную картину.

Которую несколько разрушило выражение лица фейри, распахнувшего дверь на стук. Прежде чем он успел что-нибудь сказать, Нелл торопливо проговорила:

— Я пришла извиниться за мое невольное участие во всей этой истории с кладбищем. Я чувствую за собой некоторую вину и хотела бы…

— То, что вы чувствуете, называется любопытством, — оскалился фейри, но как ни странно, сделал шаг назад, впуская Нелл в дом. Затем его взгляд скользнул ей за спину, и оскал стал еще более недовольным. — А это кто такой?

— О, я друг семьи! Вашей семьи, — раздался за плечом Нелл знакомый голос, и она чуть не подпрыгнула на месте. Как этот тип умудрился подкрасться к ней совсем не слышно? — И то, что я чувствую, называется голодом. Но содержимое этой коробки может спасти меня от голодной смерти.

— Это мой… коллега, — сочла своим долгом сообщить Нелл. — И вы совершенно точно не обязаны впускать его в дом.

— Не обязаны, но можете захотеть это сделать, — подхватил Аксель. — Я ведь так много знаю о сказках. У вас же есть определенный интерес в этой области, верно?

Нелл не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что сказочник помигивает с самым что ни на есть довольным видом. Фейри нахмурился еще сильнее, но махнул рукой, приглашая в дом еще одного гостя.

В комнате помимо сидящей в кресле Иллены обнаружился и второй фейри. В уютной гостиной он выглядел не очень уместно — словно одинокое серое облако на солнечном небосклоне. Но Иллена улыбалась ему, легко и радостно, так что, похоже, дела были не так уж плохи.

При появлении гостей Терн мгновенно выпрямился и насторожился, его волосы шевельнулись, как от порыва ветра — Нелл успела понять, что это было признаком того, что он призвал свою магию. Ей он уделил всего один беглый взгляд, а вот Акселя принялся разглядывать с неподдельным интересом. Нелл недовольно фыркнула, повернулась к Иллене и помахала коробкой.

— Здравствуйте еще раз. Я… ммм… подумала, что мы могли бы обсудить кое-что вместе. И у меня есть угощение.

Хозяйка дома улыбнулась ей так же радостно и указала на стоящее в стороне блюдо — самой ей было уже сложно вставать. Нелл понятливо занялась раскладыванием еды, Аксель с шутливым поклоном представился Иллене и удостоился приглашения выпить чаю, и вскоре все они уже сидели вокруг маленького круглого стола. Теперь Акселя пристально разглядывали уже три пары глаз, и он откровенно наслаждался вниманием, не забывая набивать рот маленькими ягодными пирожными.

Первым не выдержал Летний Гость.

— Я правильно понял ваш намек? Вы знаете что-то о моей сказке? — Он нарушил извечную привычку фейри говорить расплывчато, сразу перейдя к делу.

— Угу, — кивнул сказочник, хватаясь за следующее пирожное.

— Вы знаете, где она?

— Угу.

— И вы намерены мне об этом рассказать? В ближайшем будущем? — В голосе фейри снова послышалось шипение раздраженного хищника.

— Угу, — как ни в чем ни бывало улыбнулся Аксель.

Летний Гость напрягся, словно собираясь вскочить. Иллена успокаивающим жестом положила ему ладонь на плечо. Терн наблюдал за происходящим с задумчивым прищуром.

— Аксель, мы все поняли, что ты невыносим, может быть наконец перестанешь валять дурака и расскажешь, что знаешь? — вздохнула Нелл. — Если ты и впрямь знаешь что-нибудь.

— Конечно знаю! — возмутился Аксель, справившись наконец с набитым ртом.

— Ну, и что случилось с его сказкой?

— О, это просто, — сказочник расплылся в широкой улыбке. — Я ее украл.

Звук, который издал Гость, был ближе к рычанию, чем к шипению. Его бросок в сторону Акселя был молниеносным, но еще более быстрым было перемещение самого сказочника. Вот он сидел в кресле — а вот стоит в противоположном углу и нагло улыбается. С криком «Вор!» фейри прямо в прыжке сменил облик, превращаясь в огромного рыжего кота, но в тот же миг Аксель съежился, тоже превращаясь… в мышь. Большую, упитанную, совершенно нереалистичную мышь, словно только что сбежавшую из мультика. Мышь, которая легко увернулась от удара рыжей когтистой лапы и заметалась по комнате с писком, подозрительно похожим на смех.

Надо отдать Гостю должное — он очень быстро понял, что его дразнят, прекратил изображать Кота в сапогах и с чуть смущенным, но человеческим видом вернулся на свое место. Посмеивающийся Аксель запрыгнул в свое кресло, превращаясь обратно. Иллена тихо рассмеялась, поглаживая живот. Нелл покачала головой.

Терн же только тяжело вздохнул.

— Теперь ты видишь, Иллена. Этот мальчишка сам еще ребенок, он не сможет защитить твоих детей.

---

День 21 - в тихом омуте

Нелл за всю жизнь ни разу не была в Городском Холле, так что тревога, которую она испытывала с утра, была приправлена изрядной долей любопытства. Дежурившая в приемной для посетителей девушка спросила ее имя и сообщила, что ее ждут в двенадцатом кабинете на втором этаже. Нелл поднялась по широкой лестнице, разглядывая необычное сочетание старых витражей с ультра-модными лампами дневного света, и лишь один раз свернула не туда, прежде чем найти нужную дверь.

Это оказался не столько кабинет, сколько маленький конференц-зал с круглым столом, за которым уже сидели следователь Шорах и Нил в сопровождении какого-то нервного молодого человека, оказавшегося муниципальным юридическим консультантом («У меня нет денег на адвоката», — пожал плечами студент). Следующими в зале появились трое неуловимо похожих людей в деловых костюмах — двое мужчин и женщина, оказавшиеся комиссией Городского Совета.

За две минуты до назначенного времени встречи в зал проскользнула Иллена, а следом за ней вошел и Летний Гость. Судя по всеобщему удивлению, до сих пор никто из присутствующих не видел его живьем, а некоторые, похоже, даже не верили в его существование. Нелл поспешила улыбнуться женщине и ласково поинтересовалась ее самочувствием. Иллена благодарна кивнула, пробормотала, что все хорошо, и тяжело опустилась в придвинутое спутником кресло. Сам фейри садиться не стал, замерев за спиной Иллены с видом угрожающим и неприступным.

И наконец ровно в тот момент, когда старинные часы в углу отбили десять, дверь распахнулась, впуская порыв ветра и с ним высокую фигуру Терна. Он зашел с видом собственника здания, но, сделав пару шагов, словно споткнулся. Их с Гостем взгляды пересеклись, и Нелл на мгновение показалось, что в воздухе заискрило и запахло озоном. Но в следующий момент Терн как ни в чем ни бывало продолжил свой путь к креслу с высокой спинкой, расположенному строго напротив тройки представителей Совета.

А дальше началось представление. Иначе Нелл не могла бы назвать происходящее. Для начала главный из представителей Совета, оказавшийся «Председателем комиссии», закатил целую речь, начав с важности межрасового взаимопонимания и улаживания любых конфликтов мирным и цивилизованным путем и закончив, внезапно, напоминанием о скорых выборах в Совет. Затем Шорах зачитал что-то вроде выжимке из протоколов допроса свидетелей происшествия на кладбище, хотя все присутствующие и так были в курсе дела. Затем советник Нила зачитал обращение своего клиента, в котором тот подтверждал, что его действия не несли злого умысла. Нил нервно кивал в такт его словам.

Вся эта тягомотина заняла почти полчаса, и все это время оба фейри сохраняли полную неподвижность, не шевельнув даже бровью. У Нелл от одного взгляда на них заныла спина и она с сочувствием покосилась на Иллену, которая пыталась незаметно для всех устроиться поудобнее в кресле с жесткой спинкой. Вот кому должно было быть тяжело. Увидев, как женщина в очередной раз морщится, осторожно поглаживая выступающий живот, Нелл не выдержала, дождалась первого же затишья в речах и громко произнесла:

— Может быть, закончим с формальностями и перейдем к делу?

— Прекрасное предложение, — подхватил Терн, словно этого и дожидался. — Я думаю, в Городском Холле найдется тот, кто может совершить церемонию. Ведь этого достаточно по человеческим законам?

— Мне кажется, вы не совсем поняли цель нашей встречи, — вмешалась женщина — член комиссии. — Мы предлагаем обсудить ваши условия, сравнить их с нашими и прийти к взаимовыгодному компромиссу.

— Я не приму никаких компромиссов. Я требую, чтобы этот юноша возместил нанесенный им ущерб, заключив законный брак с моей внучкой в двенадцатом колене. Я требую, чтобы церемония была совершена здесь и сейчас.

— Но я не могу жениться на ней! — воскликнул Нил. — Я ее совсем не знаю. Да и она меня тоже!

Юрист зашикал на студента, третий член комиссии недовольно завертел головой, но Терн лишь величественно махнул рукой.

— Это все не имеет никакого значения. Важно лишь то, чтобы у моей внучки был супруг, а у ее детей отец, способный их защитить. Это мое требование, и я не отступлю от него.

— У ее детей есть отец! — голос Летнего Гостья настолько походил на недовольное шипение кота, что Нелл рассмеялась бы, если бы не яростное сверкание его глаз и безо всяких подсказок ощутимая аура магии, внезапно окружившая фейри.

Терн выпрямился в своем кресле, перья в его волосах встопорщились, а полы плаща шевельнулись, словно тронутые ветром.

— Ты называешь себя их отцом, — прогрохотал он. — Но ты не способен даже позаботиться об их матери.

— Не тебе судить об этом.

— Кому, как не мне судить? Я единственный живущий из ее прямых родственников. Мой долг защищать ее.

— Иди отдыхай, старик, теперь это моя забота.

— Если ты и впрямь намерен заботиться о моей внучке — почему ты до сих пор не назвал ее женой? Почему не заключил брак по нашим законам?

Нелл этот вопрос тоже интересовал, честно говоря. Пусть союзы между людьми и фейри чаще всего носили характер случайных связей, Летний Гость, судя по всему, был настроен серьезно. Такие браки, хоть и чрезвычайно редкие, все же не были чем-то невообразимым. Тот же Терн тому свидетельство.

Летний фейри, между тем, был определенно смущен. Помолчав, он все же выдавил из себя:

— Мои родители не дают согласия.

— Согласия… Сколько тебе лет? — в холодном до сих пор голосе Терна проскользнули нотки удивления.

— Сорок восемь, — процедил Летний Гость, словно через силу.

Кто-то из присутствующих в зале присвистнул. Нелл почувствовала, как ее брови поползли вверх. Поймав непонимающий взгляд Нила, она тихо пояснила:

— Совершеннолетие у фейри наступает в сорок девять. До тех пор они не могут заключать сделки и союзы без согласия родителей или опекунов.

Честно говоря, она и сама знала об этом только потому, что Лоретта как-то за кофе полчаса пересказывала ей свой доклад для грядущей конференции. Терн между тем покачал головой с удрученным видом.

— В мои времена считалось неприемлемым позволять таким малолеткам ходить среди смертных без сопровождения.

— Слава свету и тени, у нас давно не темные века, — проворчал Гость. И совсем по-мальчишески добавил: — Старик.

— Это лишь доказывает, что я прав. Ты не способен позаботиться о моей внучке. Ты не сможешь защитить ее детей.

— Я могу официально признать их, когда они родятся. А через год смогу и жениться на Иллене.

— А что, если они родятся после Самайна? Кто будет защищать их, пока ты будешь при Дворе?

— Простите, — внезапно подал голос Гальдур Шорах. — Мне хотелось бы уточнить, почему вы так настаиваете на необходимости защиты детей госпожи Кейли. У вас есть основания полагать, что им что-то угрожает? В таком случае вы обязаны сообщить об этом органам правопорядка. Потому что заботиться о безопасности граждан Малдона — наша прямая обязанность.

— Если они официально будут полностью человеческим детьми, им не понадобится дополнительная защита. Поэтому я настаиваю на браке…

— Я не позволю никому прикоснуться к Иллене, — вмешался возмущенный Гость.

— Если это проблемы фейри, каким образом я-то смогу ее защитить? — встревожился Нил. Его юрист снова зашикал на него.

— Господа, — попытался призвать к порядку председатель комиссии, — предлагаю обсудить все цивилизованным….

— Хватит, — прозвучал в комнате новый голос, и в первый момент никто даже не понял, откуда он раздался.

А потом Иллена тяжело оперлась на подлокотник кресла, поднялась и выпрямилась во весь свой не очень высокий рост. Вторая ее рука покоилась на животе в защитном жесте.

— Я очень благодарна всем присутствующим за заботу. Но я хочу напомнить, что это моя жизнь. И мои дети. И потому никто, кроме меня, не может и не будет решать нашу судьбу. Моим мужем будет тот, кого выберу я и кого я буду любить. Мои дети будут звать отцом того, кто будет любить их. И как защитить их от любой опасности, тоже буду решать я. Надеюсь, вы все это понимаете.

Она обвела взглядом всех присутствующих, и Нелл впервые заметила, что под мягкой улыбкой и тихим светом материнства скрывается что-то гораздо более жесткое. Ай да девочка! Вот уж точно — в тихом омуте…

Иллена между тем не дождалась от присутствующих никаких возражений и решительно кивнула.

— Еще раз благодарю вас, но мне пора домой. — Она повернулась к Терну. — Я буду рада вас видеть в своем доме. Я думаю, нам есть о чем поговорить.

Старый фейри помедлил, но потом все же склонил голову, принимая приглашение. Иллена молча покинула зал, Летний Гость шагал рядом, поддерживая ее под руку. Терн отвесил присутствующим формальный поклон, сообщил:

— У меня больше нет претензий к этому городу или отдельным его гражданам, — и тоже выскользнул из зала.

Нелл покусала в задумчивости губу, после чего подхватилась с места и поспешил следом за ним. Она приглашения не получала, но все равно намеревалась напроситься в гости.

---

День 20 - дурной глаз

Простите уж, сегодня снова очень маленький кусочек.

— Ты продал сказку фейри? — не поверила своим ушам Нелл.

— Нет, не продал. Кто бы ее купил? Я просто немного… вмешался. Вот только не говори, что ты сама этого не делаешь никогда.

Аксель обвиняюще ткнул в нее пальцем, и Нелл проглотила вертевшееся на языке возражение. В самом деле, последнее время она только и делала, что вмешивалась. Но тут она осознала сказанное полностью.

— Стой-стой… двух дурных фейри? Первый Терн, а второй кто?

— Его пра-пра-пра-зять, разумеется. Ну, этот парнишка его пра-пра-пра-внучки. Они такую кашу заварили, должен же был кто-то вмешаться.

— И что толку от твоего вмешательства? Дедушка хочет срочно выдать внучку за человека! За Нила.

— Ай, не волнуйся, — отмахнулся Аксель. — Не будет там никакого брака. Если на то пошло, Нил вообще не по этой части. У него свой парень есть. Так что дедуля повозмущается немного и отстанет, ребятки родят себе детишек и все будет хорошо.

Нелл недоверчиво прищурилась, но тут зазвонил телефон. На экране высветилось имя полицейского следователя, и она поторопилась ответить.

— Да? Я вас слушаю?

— Простите за столь поздний звонок, — голос у Гальдура Шораха был усталым и хриплым. — Но дело срочное. Не могли б вы завтра с утра прибыть в Городской Холл?

— Что-то случилось?

— Дело в том, что фейри, именующий себя Терном, продолжает настаивать на выполнении его требований. Завтра он встречается с представителями Городского Совета, и на встрече должны присутствовать все заинтересованные лица. Включая вас.

— Но… каким образом я причастна к этому?

— Самым прямым, — раздраженно ответил следователь. — В конце концов, именно вы пообещали фейри, что Совет выслушает его требования. Вы обязаны присутствовать, иначе переговоры будут недействительны, а мы все хотели бы поскорее избавиться от этой проблемы, верно?

— Верно.

— И вы будете завтра?

— Буду, — вздохнула Нелл и отключила телефон. Потом повернулась снова к Акселю, выкладывавшему на столе узор из крошек кекса. — «Все будет хорошо!» По-моему, ты сглазил. Среди твоих способностей, часом, дурного глаза нет?

— Не-а, — ничуть не смутился сказочник. — Только дурной язык. Говорю тебе, расслабься. Все учтено и все действительно будет хорошо.

— Аксель… ты ведь что-то не договариваешь, так?

— Разумеется. Ведь если ты заранее все узнаешь, будет не так интересно, верно?

И Нелл поняла, что дальше вопросы задавать бесполезно.

---

День 19 - нестандартное лечение

Дома Нелл первым делом заварила горячий чай, поставила на стол банку с медом и блюдо с остатками вчерашних тыквенных кексов — хорошо, что она испекла их сразу много. Пока она заваривала чай, два из этих кексов успели исчезнуть во рту гостя, и останавливаться он, похоже, не собирался.

— Ты что, весь день не ел, что ли? — не удержалась Нелл.

Гость покачал головой:

— Почему? Ел, конечно. Просто я люблю сладкое. — И потянулся за третьим кексом.

Нелл поставила перед ним чай, сама со своей чашкой устроилась напротив и принялась беззастенчиво разглядывать «коллегу». На вид он был примерно ее возраста. Среднего роста, худощавый и весь словно состоящий из пружинок, не замирающих ни на мгновение. Из-под длинной русой челки сверкали смеющиеся зеленые глаза, а длинный нос и заостренный подбородок придавали его лицу что-то звериное… лисье, может быть? Ямочки на щеках, которые появлялись, когда гость улыбался — а делал он это почти все время — дополняли картину, которую Нелл про себя назвала «обаятельный засранец». Из тех, с кем легко смеяться, но кому совершенно точно не стоит доверять.

Гость терпеливо вынес ее изучающий взгляд, потом задрал брови и поинтересовался:

— Ну, и каков вердикт?

— О, до вердикта еще далеко, мы только начинаем слушание… кстати! Как мне тебя называть?

— Ты, коллега, можешь называть меня Акселем. И можешь даже поверить, что это настоящее мое имя. Ну… — Он утащил с блюда еще один кекс. — Одно из настоящих. Мои родители никак не могли сойтись на чем-то одном, так что дали мне несколько имен. Удобно, правда?

— Особенно когда решаешь заняться мошенничеством, — подхватила Нелл. И немедленно была вознаграждена возмущенным взглядом широко распахнутых глаз.

— Мошенничеством? Я?! Прошу тебя, коллега, скажи скорей, кого я обманул? Может у меня и нет шикарной лавки, как у тебя, но мой товар ничуть не хуже. И, заметь, всегда соответствует тому, что я обещаю. Абсолютно честный бизнес!

— Твой честный бизнес сеет хаос во всем городе, — заметила Нелл и поспешила придвинуть кексы к себе, пока этот наглый тип не прикончил их все.

— По-моему, он сеет радость и веселье, — надул губы Аксель. Мимика у него была весьма богатая, черты лица, так же как конечности, не замирали ни на мгновение.

— И влюбленных лягушек.

— О! Они тебе понравились? Это было довольно очевидное решение, признаю, но ведь от того не менее веселое, согласись?

— Тому парню, которого они преследовали, было не очень-то весело.

— Кто же виноват, что ему не досталось чувства юмора при рождении, — пожал плечами Аксель.

— Но в чем смысл? Помимо того, чтобы было весело? Зачем ты все это делаешь?

— Видишь ли, — Аксель глубоко вздохнул и поднял глаза к потолку. — Я с детства мечтал стать врачом. Но мои родители были против. Они сделали из меня сказочника. Но я все равно хочу помогать людям, хочу лечить их — просто мне приходится применять нестандартное лечение. Как с тем парнем, который боялся высоты. Могу поспорить, после полета пятого-шестого его фобия совсем излечится.

— Мда? — с сомнением прищурилась Нелл. — А сегодняшнего кладоискателя ты от чего лечил?

— От жадности, разумеется.

Аксель уставился на нее абсолютно честным взглядом. Слишком честным. Нелл покачала головой.

— Я начинаю сомневаться в том, что ты вообще можешь говорить серьезно. И честно.

Аксель рассмеялся, взмахнул своей челкой и откинулся на спинку стула.

— Иногда я сам в этом сомневаюсь. С другой стороны, когда твоя мать — покровительница бардов, а папаша — бог хитрости и колдовства, некоторые недостатки просто неизбежны.

Нелл молча скептически уставилась на собеседника. За кого он ее принимает?

— Эй, не смотри на меня так! Между прочим, я в кои-то веки говорю чистую правду.

— И я должна поверить, что ты бог?

— Нет, конечно! Одного наличия родителей для божественности недостаточно — нужно чтобы тебе ею наградили, или чтобы в тебя поверило достаточно много людей. Мама честно спросила меня, хочу ли я быть богом, я честно ответил, что скорей проглочу ведро лягушек, и меня оставили в покое наслаждаться всеми плюсами наследственности безо всяких минусов, вроде ответственности. Что я и делаю. Каждый день! Так что, отвечая на твой изначальный вопрос — я делаю это потому, что не могу не делать. Это в моей природе.

Нелл закусила губу. Все это было похоже на очередную откровенную и забавную ложь. Но при этом на удивление логично вписывалось в картину происходящего.

— Ладно, — наконец вздохнула она. — На самом деле я хотела узнать другое. Я все понимаю про лягушек, про полеты и золото. Но зачем, скажи пожалуйста, ты затеял эту историю на кладбище? Кого и чему она должна была научить?

— А, это, — Аксель покрутил у руке пустую чашку, покатал ее по столу. — Каюсь, тут парень просто подвернулся под руку. На самом деле это была история для двух дурных фейри.

---

День 18 - тихий шорох

Тени вырастали из земли медленно, но неумолимо. Искатель сокровищ пока их не заметил — он был полностью сосредоточен на золоте. Нелл пришлось его окликнуть трижды, в последний раз довольно громко и решительно, прежде, чем он наконец выглянул из своей ямы и соизволил заметить происходящее вокруг.

— Ч-что это? — Он мгновенно растерял свою самодовольную уверенность.

— Это духи, которых вы потревожили своими раскопками. Весьма недовольные, надо полагать. — Нелл сунула руку в сумочку. Где-то у нее там был оберег. Нащупав нужное, она уже собралась повесить его на шею, но в последний момент остановилась.

— У вас есть при себе что-то для защиты от нечисти?

— Нет, конечно! — в голосе кладоискателя снова прорезались капризные нотки. — Я же не на кладбище собирался!

— А пришли именно на него, — проворчала Нелл. — А как у вас с магией?

— Никак.

Нелл вздохнула. Ей очень, очень не хотелось этого делать, но она все же протянула оберег кладоискателю, который медлить как раз не стал и сразу нацепил его на себя. Увы, как бы ни был неприятен этот тип, совесть говорила, что не-магу защита нужнее. Во второй раз за последнее время Нелл начала прикидывать, насколько ее умение творить сказки может пригодиться для защиты от нечисти. У нее в голове уже даже начал складываться подходящий сюжет, но она не спешила его рассказывать. Потому что духи, похоже, тоже никуда не торопились. Поднявшись над землей, они распределились ровным кругом вокруг нарушителей спокойствия да так и зависли, словно полупрозрачное белье, развешенное сушиться на невидимых веревках.

Нелл нерешительно сделала шаг в сторону. Еще один. Тени не шевелились. Может, они и в самом деле безопасны?

— Осторожно выбирайтесь из ямы и идите за мной, — скомандовала она незадачливому кладоискателю.

Выбраться он выбрался, но первым делом принялся распихивать по карманам найденное золото, не обращая внимание на призывы Нелл поторопиться. А когда все же шагнул следом за ней — сразу три призрачных фигуры тронулись с места и угрожающе поплыли ему наперерез. Кладоискатель мгновенно шарахнулся прочь от них, прижимаясь к ясеневому стволу.

Похоже, подумала Нелл, ей все же придется пускать в ход эту сказку. Но тут откуда-то из-за кустов раздался тихий шорох, и она тут же замерла. Что там могло шуршать? Духи передвигались совершенно неслышно, больших животных здесь не водилось. Конечно, это мог быть и ночной собачник, вышедший погулять со своим питомцем. Но Нелл пришла в голову одна идея и она решила немедленно проверить ее. Повернулась в сторону шуршавшего куста и громко произнесла:

— Коллега, не желаете ли к нам присоединиться?

Несколько секунд в роще царила тишина, а затем куст ответил.

— С удовольствием, коллега!

И из-за него вышел в бледный свет блуждающих огоньков среднего роста мужчина в обычных джинсах и кожаной куртке. Больше в бледном мерцании ничего невозможно было различить, разве что слабый отблеск его глаз и зубов. Потому что незнакомец улыбался — улыбался широко и радостно. Ну конечно этот засранец улыбается.

— Здравствуйте, коллега, — Нелл не удержалась и подпустила в голос яду.

Бродячий сказочник — это определенно был он — улыбнулся еще шире.

— Раз мы коллеги, то к чему такие церемонии? Предлагаю сразу перейти на ты.

— Да запросто. А теперь скажи — у тебя ведь припасено что-нибудь от этих духов?

Потому что одно Нелл знала точно: какими бы непредсказуемыми и хитрыми не были сказки этого типа, до сих пор он никогда не подвергал жизнь заказчика настоящей опасности.

— Не-а, — пожал плечами сказочник. — Да и зачем? Они же безобидные. Им до людей дела нет. Сторожат они только то, что им положено.

Нелл нахмурилась. Какая странная формулировка. Почему положено? Кем положено… о! Ну конечно. Положено им, в их землю. Изящно!

— Выбросьте золото, — скомандовала она испуганному кладоискателю. — Все до единой монетки.

— Зачем? Оно мое, я его нашел!

— Затем, что с золотом вас отсюда не выпустят. Видите же!

— Но я его нашел! Мне обещали. Вот он! Вы же мне обещали.

— Я обещал, что сказка поможет найти золото. — Сказочник сунул руки в карманы и покачнулся на пятках. Он очевидно был очень доволен собой. — Я не обещал, что она поможет его унести. Кто же виноват, что ты не дослушал ее до конца?

Кладоискатель упирался до последнего и сдался лишь тогда, когда Нелл махнула рукой, пробралась между призрачными фигурами и двинулась прочь, а духи начали медленно сжимать свой круг. С причитаниями высыпав в яму все до единой найденные монеты, он побрел домой, грозясь невнятными, но страшными карами обманщику, его пособнице и вообще всем подряд. Нелл только покачала головой, провожая его взглядом. Затем повернулась к сказочнику и решительно ткнула пальцем ему в грудь.

— А ты идешь со мной!

— О? — оживился он. — В полицию, я надеюсь? Это будет любопытно!

— Нет, — проворчала Нелл. — Для начала ко мне домой. Я замерзла и хочу есть. И мне надо задать тебе пару вопросов.

— Я даже могу на них ответить, если ты обещаешь накормить и меня,— рассмеялся сказочник и послушно зашагал рядом с ведьмой.

---

День 17 - странные тени

Ветки деревьев сомкнулись над ней, и Нелл отстраненно подумала, что совершает глупость. Но с другой стороны это была маленькая рощица совсем недалеко от ее дома. Днем здесь гуляли местные жители с собаками, и зимой, когда опадали листья, роща просматривалась вся насквозь.

Однако сейчас был темный осенний вечер, тени деревьев сливались в один большой комок черноты, и бледный голубой огонек выхватывал из нее то одинокую ветку, то кривой изгиб ствола, то складки коры, как назло складывающиеся в подобие морщинистого лица. Сам огонек был совершенно точно магическим — он не покачивался на воздушном течении, а очень целенаправленно скользил между деревьями, то поднимаясь выше между стволами, то ныряя под низко нависающую ветку. И вот это было очень подозрительно, потому что магические блуждающие огни обитали только на болотах, в тесном симбиозе с хищной болотной нечистью, заманивая для нее добычу и подпитываясь ее жизненной энергией. Рощица же была сухой, и самым страшным ее обитателем был разве что дятел, который любил дразнить гуляющих собак своим стуком. Вот поэтому Нелл решила, что может спокойно удовлетворить свое любопытство, не опасаясь последствий.

Огонек меж тем привел Нелл в самую середину рощицы, где их уже ожидали несколько его приятелей. Они кружили в медленном танце вокруг трех старых ясеней, сросшихся основаниями, и в их мерцающем свете Нелл увидела темную фигуру, словно бы вырастающую из земли.

Сердце екнуло и рухнуло куда-то в пятки, Нелл мгновенно вспомнила свой ночной кошмар и черную бесформенную фигуру за окном. Но в следующий момент огоньки перегруппировались, а фигура встала на колени и забормотала:

— Да светите же вы ярче, чтоб вас! Что тут у нас? Отлично, еще три...

Нелл моргнула и поняла, что перед ней всего лишь человек. Человек, который темным вечером зачем-то копает яму посреди рощи при свете блуждающих огоньков. От облегчения Нелл даже тихо рассмеялась, и человек тут же резко обернулся, прижимая что-то к себе.

— Нет! Не подходите! Ищите себе другой, этот мой, я первым его нашел!

Голос показался Нелл внезапно знакомым. Она решительно подошла ближе, пытаясь разглядеть в неверном свете лицо незнакомца, и к собственному удивлению действительно узнала его. Именно он приходил к ней в лавку в поисках сказки о быстром обогащении, перебрал все варианты, потратил час ее времени на выяснение деталей — и ушел, так ничего и не купив. Взгляд Нелл скользнул с его лица вниз, к чернеющей в земле яме, и губы невольно расползлись в улыбке. Кажется, она знала, что здесь происходит.

Человек тем временем перехватил одной рукой лопату, а другой угрожающе замахал в сторону Нелл.

— Не подходите, я говорю! Он мой! Только мой!

— Не волнуйтесь, пожалуйста, я не претендую на ваш клад, — успокоила его Нелл. — Я просто хотела убедиться, что вы действительно его нашли.

— Еще как нашел! — Человек махнул рукой в сторону, один из блуждающих огоньков услужливо опустился ниже и осветил небольшую кучку чего-то, подозрительно похожего на золотые монеты. — И не собираюсь им делиться. Стойте... вы же... вы же сказочница? Что, пришли поучиться, как надо писать настоящие сказки?

— Что-то вроде того, — кивнула Нелл. — Вы купили сказку у этого бродяги, что торгует возле кампуса, верно?

— Он, может, и бродяга. Зато запросто нашел именно то, что мне было нужно, видите? Так что профессионал он получше некоторых.

— В этом я не сомневаюсь. Можно мне посмотреть поближе?

Кладоискатель наградил ее недоверчивым взглядом, но, судя по всему, желание похвастаться перевесило, и он кивнул. Нелл подошла поближе, рассматривая золото. Нет, не похоже на лепреконье. Хм... значит, у этого типа фантазия побогаче, чем у нее. Нелл принялась всматриваться в темноту. Что же он задумал? Судя по всем предыдущим его сказкам, где-то здесь должен таиться подвох и в любую минуту...

Пока она давала волю подозрительности, кладоискатель снова спрыгнул в свою яму и из нее полетели наружу комья земли. Один их них упал прямо у ног Нелл и рассыпался кучкой, обнажив что-то, подозрительно похожее на обломок кости.

— Здесь должны быть еще монеты. Должны! Пока горят огни, он сказал. Копай без остановки, так было в сказке.

Краем глаза Нелл заметила какое-то движение в стороне от ямы и только теперь вспомнила, почему эта рощица стояла нетронутой среди новых домов, почему никто не использовал такой заманчивый кусочек земли. Когда-то, несколько веков назад, здесь были ямы, в которые свозили трупы городских бродяг и нищих. Сотни, если не тысячи мертвецов, чьи кости только что потревожили железом. А значит, странные тени, медленно поднимавшиеся из земли вокруг них, на этот раз не были безобидными.

Ну как можно не пугать, когда сочиняешь сказку в октябре?

---

Вот казалось бы — второй год ходишь с работы одним и тем же путем.
А потом однажды решаешь выбрать параллельную дорожку и внезапно оказываешься во дворах, заросших кленами — осенними кленами во всей их красе, и солнечный свет, пробиваясь сквозь желтую листву, становится вдруг золотым, а слой листьев под ногами такой толстый, что невозможно не подбивать их носками туфель на каждом шагу, и они при этом так шуршат... и все это так прекрасно и сказочно, это выглядит не просто как осень, это выглядит как мечта об идеальной осени, и ты идешь и просто глазам своим не веришь, и глупо улыбаешься.
Словно кто-то решил наглядно продемонстрировать тебе, что сказка находится всего в одном шаге в сторону от повседневности.

---

В копилку очитаток

На этот раз вывеска магазина прочиталась как "Букер поздравлеий". Там был "букет", конечно, но я вот подумала - может, сочинителям надписей на поздравительных открытках тоже хочется, чтобы их труд признали литературой, Им тоже хочется получать своего Букера, а?

---

День 16 - блуждающий огонек

Первым, что увидела Нелл, придя на работу следующим утром (которое, надо заметить, обошлось без страшных снов и загадочных знаков), был пушистый рыжий кот, сидящий возле двери лавки. Нелл кивнула ему и принялась отпирать дверь, потом повернулась и пропустила внутрь фейри, уже принявшего нормальных облик. То есть, она знала, что любой из трех обликов каждого фейри — природного, человеческого и истинного, который они принимают лишь у себя дома — является для него нормальным. Но Нелл была всего лишь человеком, а людям всегда удобнее разговаривать с тем, кто хоть немного похож на них.

Разговор, правда, получился коротким — Летний Гость не хотел оставлять Иллену одну надолго. Нет, он не думал, что его родичи могут ей угрожать… скорее всего. Нет, он не думал, что родичи ее предка заинтересуются ею… наверняка. Да, он почувствовал в ней кровь фейри еще при первой встрече, но это ни на что не повлияло… вероятно. Да, он позаботится о детях… если ничто не помешает. Нет, ничто не должно помешать… насколько он знает.

Нелл полностью прочувствовала всю истинность множества поговорок об уклончивости фейри, которые человечество успело сочинить, но понимала, что давить все равно бесполезно. Да и не ее это было дело. Честно говоря, она сама не понимала, что заставляет ее вмешиваться. Она выполнила свою часть — обеспечила детей Иллены сказкой, дальше будущие родители должны бы обходиться сами.

Кстати о сказке. Нелл решила, что хотя бы один прямой ответ она сегодня получит и постаралась припечатать фейри к стене максимально уверенным взглядом.

— Итак. Та пропавшая сказка, которую вы просили меня найти. Она ваша? Речь шла именно о вас? Да или нет.

— А вы не видите? — Летний Гость попытался ответить вопросом на вопрос, но Нелл просто продолжила молча смотреть на него и он сдался. — Да. Это была моя сказка и она пропала.

— Когда именно? Вы знаете точное время?

— В день осеннего равноденствия. Мы с Илленой были на городском празднике. Я не сразу заметил, что случилось, ведь с этого дня наша связь с миром начинает слабеть, но потом я пытался вспомнить… это должен был быть именно день равноденствия.

— Ее мог кто-то забрать?

Впервые за все время их общения на лице фейри мелькнуло что-то, похожее на неуверенность. Всего на миг, а потом оно снова приняло отстраненное выражение.

— Я никогда не слышал о том, что можно забрать сказку. А вы, сказочница?

Нелл покачала головой. Ей о таком тоже слышать не доводилось, и она, честно говоря, не представляла, как это можно сделать. Конечно, сказки, которые продавались в ее лавке, простые сказки без конкретного адресата, все имели, так сказать, материальный носитель. Их можно было потерять, подарить, выбросить. Но индивидуальные сказки… они проговаривались вслух, иногда в присутствии их адресата, иногда нет, но с этого момента становились неотделимы от него.

— Скажите, ваша сказка… вы слышали ее? Разглядывали? — Увидев, как фейри качает головой, Нелл задала последний вопрос. — Она была про Иллену? Про детей?

— Я… — Летний гость резко закрыл рот. Покачал головой. — Я не знаю. Простите, мне пора идти.

Фейри вышел из лавки, Нелл проводила его долгим задумчивым взглядом и подумала, что она так и не узнала ничего, что могло бы ее подтолкнуть к разгадке.

Остаток дня прошел безо всяких происшествий. Как и следующий день. В этом не было ничего необычного, напротив, большинство дней в жизни Нелл так и проходили, и ее это всегда устраивало. Очевидно, поток загадок и приключений, свалившихся на нее за последние пару недель, несколько сбил ее с толку, потому что Нелл с удивлением почувствовала, что ей чего-то не хватает. Чего-нибудь… неожиданного.

Наверное, это странное чувство и стало причиной того, что когда вечером Нелл по пути домой увидела крохотный голубой огонек, который покачивался в воздухе на краю небольшой рощи и подмигивал особенно заманчиво, она даже не задумалась, прежде чем последовать за ним под сень деревьев.

---

День 15 - хитрый эльф

В качестве компенсации вчерашней краткости

Немного успокоив колотящееся сердце, Нелл заставила себя двигаться, заставила себя найти в кухонном ящике упаковку мгновенных тестов на магию. Хоть она и была формально ведьмой, область ее специализации была настолько специфической, что в деле определения магии ей приходилось пользоваться теми же средствами, что и людям без магического образования.

Тест окрасился бледненьким желтым, показав лишь остаточные следы иллюзии. Что означало, что монстр, скорее всего, был ненастоящим, но никак не отвечало на вопрос, как именно отпечаток оказался на стекле. Снова загадки! Нелл вздохнула. Она любила загадки, и детективы она тоже любила, но оказаться внутри одного из них оказалось не так весело, как она представляла.

Мысль о детективах подала ей идею, поэтому Нелл быстро допила чай, собралась и отправилась в полицейский участок. Там она нашла Гальдура Шораха и долго уговаривала его позвонить Иллене Кейли и попросить ее встретиться с Нелл.

— Я хотел бы напомнить, что вмешательство любителей в полицейское расследование не приводит ни к чему хорошему. Расследование — это то, что лучше оставить профессионалам.

— Что вы, я вовсе не планировала вмешиваться! Просто Иллена приобрела кое-что в моем магазине, и я хотела бы уточнить некоторые детали.

— Так позвоните ей сами?

— У меня нет ее номера.

— Я могу его вам дать, — предложил Шорах.

Но Нелл замотала головой.

— Вы представляете, как это будет выглядеть? Словно я ее преследую, добываю ее контакты окольными путями. Нет-нет, пожалуйста, позвоните ей сами.

Следователь покачал головой, но все же набрал номер. Короткий разговор — и у Нелл появился адрес Иллены и разрешение зайти сегодня днем. Поблагодарив Шораха и еще три раза пообещав, что она не собирается вмешиваться, она побежала открывать лавку.

Дом, где жила Иллена, оказался всего в десяти минутах ходьбы, поэтому Нелл решила нанести визит в обеденный перерыв. Она с интересом полюбовалась очень старым одноэтажным домиком, словно сошедшим со страниц сказки и чудом сохранившимся в большом городе. Там был даже палисадник с цветущими несмотря на октябрь астрами и флоксами, даже дикий виноград, оплетающий стены. Небо с утра было затянуто облаками, но маленькие окошки отражали солнечные лучи.

Хозяйка дома в удобном широком платье сама открыла Нелл дверь, проводила ее внутрь и предложила чаю, потом села напротив нее в удобное кресло-качалку. Ей на колени тут же запрыгнул кот — здоровый рыжий зверь с длинной ухоженной шерстью — свернулся клубком, прислонившись к животу, и мгновенно замурчал, когда пальцы Иллены погладили его загривок.

— Следователь Шорах сказал, что вы хотели уточнить что-то относительно моего заказа. Но я не понимаю… я думала, вы все рассказали.

— Я прошу прощения, — смутилась Нелл. — Я боюсь, что я… не совсем точно сказала следователю, чего хочу. Дело не в вашей сказке… то есть, частично и в ней тоже…

Увидев, что молодая женщина начинает настороженно хмуриться, Нелл поспешила ее успокоить.

— Нет, прошу, не волнуйтесь. Со сказкой все в порядке. Просто она стала частью цепочки событий, в которые оказались втянуты и я, и другие люди. И не только люди. Вам ведь сообщили о требовании вашего… пра-пра-прадеда?

— Да, конечно, — кивнула Иллена. — Это так странно… я, конечно, с детства слышала рассказы об эльфийской крови в нашей семье, но это все было так, знаете… словно в книге читаешь. Я никак не ожидала, что этот пресловутый предок не только существует и жив-здоров, но и следит за своими потомками. Ну… он же фейри… им не интересны человеческие дела, верно?

— Обычно так, да. Но ваш предок, похоже, не самый обычный фейри.

— Но это все равно не дает ему права вмешиваться в мою жизнь, правда? Он ведь не может заставить меня… не может?

— Конечно, он не может вас заставлять, — Нел постаралась говорить как можно уверенней. — Никто не может вас заставить. Я просто хотела попросить вас… вы не могли бы ответить мне на пару вопросов? Мне просто кажется, что я столкнулась с еще несколькими странными осколками этой истории… вы не против?

Иллена задумчиво покусала губу, продолжая наглаживать кота, потом кивнула.

— Я попробую ответить. Вы… вы же хотите спросить про отца моих детей, так? В полиции тоже хотели о нем знать.

— Но вы им ничего толком не сказали. И имеете на это полное право, разумеется! — Нелл замахала руками. — Но если вы расскажете немного — мне это очень поможет собрать историю в одно целое, так сказать. А заодно, может, прояснит кое-что в сказке для ваших детей.

Иллена снова помолчала, прислушиваясь к успокаивающему мурчанию кота, потом решительно кивнула.

— Хорошо, я расскажу вам. Я… мы с моим… другом встретились в прошлом году. Совсем случайно, в книжном магазине.

— В человеческом книжном магазине? — удивилась Нелл, потому что в самом деле — что фейри в человеческих книгах?

— В букинистическом. Я искала старые детские книги для своих учеников — я работаю в младшей школе. А он пытался выяснить у хозяина, как к нему попал какой-то фолиант. Мы столкнулись и… я не знаю.. это не был гром седи ясного неба, это не была любовь с первого взгляда, но это было как…

— Судьба? — тихо подсказала Нелл.

— Судьба, — кивнула Иллена. — Мы стали встречаться иногда… разговаривать… общаться. К осени я уже твердо знала, что люблю его, но тут пришел Самайн и нам пришлось проститься.

— Значит, он действительно из Летнего Двора? — вопрос на самом деле был лишним. Только фейри Летнего Двора не могли «ходить среди смертных», как они сами выражались, три месяца с Самайна по Имболк. Зимний Двор закрывал свои двери с Белтайна по Лугнасад.

— Конечно, — просто кивнула Иллена. — Знаете, я думала, что на этом все и закончится. Сами понимаете, все говорят, что фейри не умеют… ну… что люди им быстро наскучивают. Я не хотела надеяться, запретила себе ждать, но… чувствам не прикажешь. А потом наступил Имболк, и стоило зажечься первому огню — в мою дверь постучали, и там стоял он, и я…

Иллена тихо улыбнулась, и эта улыбка снова осветила ее лицо, превращая из обычной женщины в сказочную красавицу.

— С того дня мы вместе, — твердо продолжила она. — И мне все равно, что думают другие. Мы вместе, и это его дети… наши дети. Он собирается признать их, и тогда их никто не сможет забрать. Ведь так? Так?

В ее голосе впервые появилась неуверенность, пальцы бездумно принялись перебирать кошачью шерсть. Кот, словно почувствовав ее тревогу, боднул широким лбом ладонь Иллены, потерся щекой о живот.

— Насколько я знаю, это так. Если он возьмет их на руки и назовет своими. Но… поправьте меня — вам же еще месяца два носить детей? А до Самайна всего две недели. Ваш… друг не сможет быть рядом, когда появятся малыши и…

— Он будет рядом, — прервала ее Иллена. — Вы ошибаетесь, мне осталось до родов ровно две недели. Я ведь говорила — мы вместе с Имболка.

Она покраснела и прикрыла лицо рукой. Кот протестующе мяукнул. Нелл спрятала улыбку. Ну да, встреча после долгой разлуки вполне могла повлечь за собой такие… непредвиденные последствия.

Нелл поднялась со стула, но тут вспомнила еще кое-что.

— Иллена, скажите пожалуйста, ваш друг знает, что вы ходили ко мне за сказкой для детей?

— Да, конечно. Честно говоря, это была его идея.

— В самом деле? А его… — Нелл быстро отбросила идею поинтересоваться именем таинственного друга. Понятно было, что даже если Иллена знает настоящее имя, она его не назовет. — А его собственная сказка. Вы знаете, о чем она?

— Нет, — покачала головой женщина. — Я ведь не умею их видеть, а спрашивать невежливо, правда?

— Правда, — кивнула Нелл. — Ну что же, мне пора… Вы не могли бы… Вы не могли бы передать вашему другу, что я хотела бы с ним поговорить? Он может зайти ко мне в Лавку.

— Я обязательно передам, — улыбнулась. Иллена.

Кот недовольно спрыгнул с ее колен, позволяя подняться, проводил до дверей, не сводя с гостьи немигающего взгляда золотых глаз.

Нелл попрощалась и поспешила обратно — пора было снова открывать Лавку. Она прошла два квартала и только тут ее осенило, где она уже видела этот золотистый взгляд. И этого кота она тоже видела— пусть всего на несколько мгновений и гораздо более недовольным, когда он шипел на венок на ее дверях. Вот же хитрющий эльф!

Нелл покачала головой. Ну что ж, по крайней мере это отвечало на еще один вопрос из их с подругами списка и связывало с этой историей еще один кусочек. Но тогда при чем здесь потерянная сказка? Или все же украденная?

---

День 14 - монстр за окном

Каюсь, я слегка смухлевала... очень уж тяжко сегодня писалось...

Подруги засиделись далеко заполночь, обсуждая вероятность того, что Летний Гость, ищущий сказку, как-то связан с Илленой. Может ли он быть отцом ее детей? Или он и впрямь представляет интересы кого-то другого, кто в свою очередь является отцом? Или эти две загадки вообще не связаны?

Придя к выводу, что тут им просто не хватает информации, они все-таки разошлись по домам — завтра каждую ждали дела, работа, ученики, заказчики. Нелл рухнула на подушкиу, надеясь, что успеет хоть немного отдохнуть до звонка будильника. Но не тут-то было.

Сначала она никак не могла успокоить бег мыслей в голове, и их топот не давал ей уснуть. А когда она наконец сумела перестать перебирать идеи и заснуть — почти сразу ее разбудил звук шагов за окном. Это был не стук, а очень странный звук, словно кто-то большой и тяжелый медленно переступал с ноги на ногу, застаавляя саму землю тихо гудеть. Поворочавшись, Нелл все же подошла к окну и выглянула. Прямо ей в лицо уставились два светящихся глаза.

Нелл испуганно зажала рот рукой. Огромная черная фигура за окном, похожая на камень, увенчанный то ли рогами, то ли деревьями, еще немного потопталась, прильнула к стеклу почти вплотную, заглядывая в спальню большим круглым глазом. Нелл медленно попятилась. Ее вдруг охватил необъяснимый ужас, показалось, что сейчас фигура выдавит стекло, чернота захлестнет комнату и поглотит все, что в ней есть. Еще пара шагов назад — и в коленки уперся край кровати. Нелл не удержала равновесия, с тихим писком рухнула на кровать... и проснулась.

За окном медленно розовел осенний рассвет. Никаких мрачный фигур там, разумеется, не было. Да и не могло быть — Нелл напомнила себе, что вообще-то живет на седьмом этаже. Просто дурацкий страшный сон, вызванный всеми этими тайнами.

До звонка будильника оставалось еще полчаса, но Нелл решила, что можно уже встать. Она с удовольствием, никуда не спеша, постояла под душем, закуталась в теплый халат, налила себе кружку горячего чая, на всякий случай с ромашкой, прихватила оставшуюся со вчерашнего дня булочку и подошла к окну — полюбоваться рассветом.

На стекле с внешней стороны красовался отпечаток ладони с очень длинными пальцами.