И о еде

Я просто что хочу сказать. Летом, когда жарко, я могу вообще сидеть на сыре с помидорами. Но если готовить, то что-то, что не нагревает дом. Например сложить всякое в мультиварку и через полчаса получить готовый обед.

А вот осенью и зимой, когда в доме не так уж жарко, я люблю делать то же самое с духовкой. Потому что даже после семи уроков положить на противень куриные бедрышки и разрезанную пополам цветную капустину, полить маслом, посыпать травками и засунуть в духовку - это просто и быстро. Если хочется заморочиться - добавить зубчики чеснока, толстые ломтики морковки, полоски цветного перца. Даже тыквы кубики можно. Если хочется сытнее - картошку четвертинками, прям вместе с кожурой. Но самое быстрое и дешевое - курица и цветная капуста, ага.

Это Ро поужинала и, довольная жизнью, решила всем похвастаться, как ей хорошо. Потому что впереди выходные

---

Начала потихоньку вычитывать октябрьскую сказку. До сих пор удивляюсь, что получилось-то неплохо, хотя думать о том, как это все связать в один сюжет, я начала только на второй неделе, а поняла, куда все пойдет, только на второй половине истории А заодно думаю о том, что знаю, что я хочу на следующий writober написать

Собственно, и эта сказка - своего рода исполнение старой мечты. Давно мне хотелось написать детектив в жанре городского фэнтези (я даже, кажется, помню, откуда взялась эта идея - потому что я хотела попроситься в команду нечастных детективов, еще когда они не были паранормальными ) Ну что, с детективом не очень-то получилось, но в городское фэнтези, кажется, я попала.

А в следующий раз я хочу попробовать... ну, тоже городское фэнтези. Обычный современный мир в котором жители - самые разные мифические существа. Вот живут в одном городе вампиры, оборотни, горгульи, джинны, русалки, да хоть драконы. Ходят на работу, выпивают в баре после нее, по выходным закупаются в супермаркетах на неделю вперед. И общество прекрасно приспособлено к особенностям разных рас, и никакой ксенофобии. Я знаю, такое много раз писалось... интересно, есть название у этого жанра? Ну так вот, фишка в том, что люди... людей в этом мире нету, люди вообще считаются мифическими существами, неуловимым "общим звеном". Теоретически оно должно быть, не зря же все существа антропоморфны, а практически их никто не видел.

Спрашивается - зачем ждать следующего октября, чтобы взяться за эту идею? Ну, честно говоря, затем, что у меня уже целая очередь из таких идей. Хоть кубик кидай, чтобы выбрать, в каком порядке их записывать, и то d20 как минимум понадобится. Эх, где взять мгновенный конвертер из идеи в текст?

---

На Фикбуке внезапно рванули вверх, перевалили за сотню и продолжают расти лайки на "Конец света" и его рейтинговые продолжения. Что это было, Пух? Попало в какой-нибудь сборник, откуда пришло много читателей? Которые игнорируют предыдущие части серии? И не оставляют отзывов.
Дисклеймер - мне все нравится, лайки это очень приятно, просто в очередной раз думаю, что мне никогда не понять логику появления лайков и отзывов на фикбуке

---

Все лето цветы на подоконнике стояли подальше от стекла, подальше от солнечных лучей. А между ними и стеклом получалась отличная кошачья полянка - лежать там и греться на солнышке.

Теперь цветы придвинуты к стеклу - подальше от горячего воздуха возле батарей. Нету кошачьей полянки, и бедный котик вовсю показывает, как ему неудобно лежать. А что пару горшков при этом уронит - ну так они сами виноваты, да?

---

Есть у нас в наборе телеканалов такой BridgeTVClassic. Это музыкальный канал, и там часто крутят старую музыку - всей второй половины двадцатого века.
Так вот смотрела я там старые клипы 80х-90х голов и поняла вдруг, что они мне напоминают. Фанфики. Особенно всякие короткие модерн!АУ и хьюман!АУ, всевозможные кофешопы, школы, университеты и прочие радости. Те же незамысловатые сюжеты, построенные на тех же романтических штампах, безо всяких неожиданных поворотов, иногда даже без особого смысла - но все равно любимые, потому что эмоциональное наполнение идет во многом не за счет сюжета, а за счет музыки, как в фанфиках оно идет за счет любимых персонажей.
Вывода никакого не будет, просто вот такое наблюдение. Которое меня даже примирило немного с тем,что периодически мне нужны эти легкие и простые тексты, как нужны легкие и простые песни времен юности

---

День 31 - праздник смерти

Ну вот и финал. Заранее прошу прощения, если не оправдала ожидания

— Он ведь вернется? — нарушил тишину голос Иллены, и сердце Нелл больно сжалось. Она бросила короткий взгляд на Лоретту. Та тоже все понимала, но не спешила открывать рот. Летний Гость сидел, закрыв глаза и склонив голову. В результате заговорить пришлось Синтии.

— Нет, девочка. — Ее голос был необычайно мягким. — Терн не вернется. Его больше нет. Именно так умирают фейри — уходят, становясь частью природы, остается лишь зверь, или дерево, или… птица.

Иллета зажала рот рукой, но не смогла сдержать всхлип. Гость торопливо обнял ее, и она заплакала, тихо и горько, уткнувшись ему в грудь. Мелинда захлопотала, наводя порядок в комнате и пряча мокрые глаза, Лоретта шевелила губами, скорее всего поминая ушедшего фейри по обычаям его рода. Нелл пыталась найти какие-то слова… она должна была их найти, ведь слова были ее специальностью и талантом, но грудь сдавливало печалью, и голова кружилась после столь резкого перехода от радости к горю, словно после особо крутого спуска на безумном аттракционе.

Аксель все еще стоял у окна и вертел в руках догорающую свечу. Ее пламя бросало странные тени на лицо сказочника, делая его менее человеческим.

— Это Самайн, — сказал он тихо. — Праздник смерти, без которой не будет новой жизни. Одна точка на бесконечно вращающемся колесе. Время отпустить уходящее и повернуться лицом к новому.

Словно услышав его слова, один из младенцев завозился и тихо захныкал. К нему присоединился второй — и Иллена мгновенно сосредоточилась на детях, приложила их к груди. Процесс этот, казалось, немного успокоил ее, и когда спустя сорок минут все снова собрались вокруг ее кровати, на лице женщины играла хоть и грустная, но улыбка.

— Спасибо вам всем, — сказала она тихо. — Я не знаю, что бы делала без вас. И без Терна… Я… Теперь я почему-то чувствую, что все случилось правильно, так, как должно быть. Просто… я с детства привыкла к тому, что у меня никого нет… а потом появился Терн, и пусть недолго, всего несколько дней, но у меня был родственник, была семья. А теперь…

— У тебя есть я, — напомнил ей Летний Гость. — И наши дети. Они никогда не будут одни.

— Конечно, ведь у них будут три замечательные тетушки-ведьмы, — вмешалась Нелл. Поймала суровый взгляд Синтии и тут же исправилась: — Ой, что это я... четыре, конечно. Мы их совершенно разбалуем. А еще у них будет бестолковый дядюшка, из тех, что пропадают где-то месяцами, а потом возвращаются с кучей подарков и веселыми небылицами.

— И самыми лучшими сказками, которые только могут быть у детей, — вставил Аксель и торопливо увернулся от полетевшей в него диванной подушки.

— Это мы еще посмотрим, у кого они будут лучше, — проворчала Нелл, сожалея, что подушка не попала в цель. — В любом случае, как видишь, семья у тебя теперь есть — и семья очень большая.

Глаза Иллены снова заблестели от слез, но кажется, на этот раз радости в них было немного больше, чем горя.

Когда эмоции немного улеглись, заговорила Лоретта.

— Я не хотела бы нарушать наступившее спокойствие, — вздохнула она. — Но я не могу перестать думать, что проблема решена не до конца. Что нужно какое-то более надежное и постоянное решение для защиты детей от возможных дальнейших посягательств обоих Дворов. Поскольку мы уже видели, что они готовы на все…

Летний Гость помрачнел и нахмурился, и Нелл его понимала. Думать о том, что все случившееся сегодня было зря, совсем не хотелось. Но Лоретта всегда больше доверяла логике, чем эмоциям, и в данный момент она была права.

— Если бы можно было дать им защиту… такую, чтобы фейри не могли к ним даже прикоснуться. Я бы предложила железо, но тогда они не смогут общаться с отцом.

— И учитывая, как сильна в этих детях магия фейри, мы пока даже не знаем, как железо повлияет на них самих, — добавила Синтия.

— Да, тут нужно что-то очень специфическое… чтобы отпугивало всех фейри, кроме их отца…

— И, возможно, тех, с кем они сами захотят общаться, когда вырастут, — вставила Мелинда.

— Но чтобы это желание нельзя было вызвать внушением или магией, — уточнил Летний Гость.

— Чтобы оно не сдерживало их магию, но маскировало ее от нежелательных глаз хотя бы до их совершеннолетия, — невольно втянулась в сочинение формулировки Нелл.

— И чтобы эту защиту нельзя было у них забрать ни силой, ни обманом, — завершила Иллена.

— Было бы хорошо, — вздохнула Лоретта. — Но для талисмана это слишком сложная формулировка, слишком много факторов, условий и предположений. И в заклинание столько всего не вложить. Я не представляю, что может охватить столько разных деталей.

— Я представляю, — подал голос Аксель. Повернулся к Нелл. — Ты ведь уже даже начала. Ты подарила этим детям сказку. Подари еще одну — специальную защитную сказку, в которой учтены все возможности и варианты.

— Ты… ты представляешь, что это должна быть за история? — охнула Нелл. — Я никогда не сочиняла ничего настолько сложного!

— Но ты никогда не сочиняла сказок в подарок племянникам, да? — подмигнул Аксель.

Нелл покусала губу. Потом нерешительно спросила.

— Ты поможешь мне? Они ведь и твои племянники.

— Разумеется, — улыбнулся сказочник. — Так. Нам понадобится время. И тишина. И ваше внимание.

Нелл вздохнула и пошла искать себе удобный стул. Утро обещало быть долгим.

* * *

Она была неправа. Утро не было долгим. Утро перетекло в день и начало клониться к вечеру, а она все еще тянула нить сказки, потому что не хотела упустить ни одной вероятности, ни одной опасной возможности. Иногда сюжет начинал выворачиваться из ее хватки и пытаться свернуть в непредсказуемую сторону, и тогда его подхватывал Аксель и выводил в нужную точку новым, совершенно невероятным путем. Фантазия у этого человека… или не-человека… была просто невероятной. В их сказке летали драконы, танцевали феи, радовались люди, и двое волшебников — брат с сестрой — проходили все приключения с улыбкой на губах и с любовью к миру в сердце. И никто и ничто не могло причинить им вреда.

Наконец история подошла к завершению. Нелл, не прекращая повествования, схватила сумку и принялась в ней шарить. Такому сложному сюжету был необходим материальный якорь. Пальцы наткнулись на что-то гладкое и круглое, и Нелл к собственному удивлению извлекла на свет блестящий круглый каштан. Тот самый, что получила у Иллены в качестве платы за первую сказку. Ну что же, это было достаточно символично. И достаточно логично.

Она взглянула на Акселя, который уже крутил в пальцах блестящее черное перо. Поскольку сказочников было двое, якоря тоже требовалось два. На последних словах сказки они взялись за руки, завязывая все нити в один узел и скрепляя его якорями. А потом оба устало откинулись на спинки стульев, и Мелинда сунула им в руки чашки с предусмотрительно заваренным чаем. Нелл осушила свою почти залпом — настолько у нее пересохло в горле.

Чуть отдышавшись, он спросила Акселя:

— Что собираешься делать со своим якорем?

— Я думаю, — протянул тот. — Я думаю, нам стоит спрятать их оба там, где до них никто не доберется. В Очень Надежных Местах. И я, кажется, одно такое место уже придумал.

— Мда? И что же это?

— О, ну, знаешь, это небольшая такая рощица, полная сердитых духов, которые охраняют то, что им положено.

— Ты уверен, что это и впрямь надежно?

— Разумеется! — фыркнул Аксель. — Я же сам сочинил им эту задачу. Они не могут ее не выполнить. Такова воля сказки.

И он многозначительно ей подмигнул. Очень уж многозначительно. Нелл не была глупой, она и так поняла намек.

— В таком случае, думаю, я могу поручить свой якорь стае русалок. Надеюсь, нашедших себе женихов русалок. Они ведь послушны воле моей сказки.

— Отлично! — Аксель вскочил с места. — Тогда не будем откладывать это на завтра!

И как ни устала Нелл — они ведь все не спали уже вторые сутки — ей пришлось признать его правоту и тащиться следом за ним сначала в рощу, а затем в парк. Только там, дав четкие инструкции главной русалке, она позволила себе рухнуть на скамью. Аксель тоже уселся — на спинку скамейки, игнорируя недовольный взгляд Нелл.

Какое-то время они молчали, любуясь отражением закатного неба в зеркальной поверхности пруда. Над деревьями кружили несколько воронов. Нелл задумалась, нет ли среди них того, в которого превратился Терн. А может, среди них кружит тот студент-оборотень с боязнью высоты?

— Это был странный Самайн, — пробормотала она наконец.

— Это был правильный Самайн, — поправил ее Аксель. — Страшный. Веселый. Грустный. Темный. Несущий свет.

Они помолчали еще немного, потом Нелл спросила то, с чего хотела начать.

— Что теперь? Снова отправишься бродяжничать и выманивать деньги у недотеп в других городах?

— Может быть, — пожал плечами сказочник.

— И давно ты этим занимаешься?

— Давно. — Пауза. — Дольше, чем ты рассказываешь сказки.

— Я начала делать это в детстве.

— Все равно дольше.

Нелл покусала губу.

— Ты вернешься когда-нибудь в Малдон?

Аксель рассмеялся.

— Конечно. Как ты справедливо заметила, у меня тут теперь есть парочка племянников. Должен же кто-то рассказывать им правильные сказки. И, может, дать пару уроков сказкосложения их тетушке.

Нелл фыркнула.

— Тогда запиши мой телефон, дядюшка. Чтобы я могла заранее запастись пирожными перед твоим приездом. И не вздумай больше заглядывать по ночам ко мне в сны!

— Что, совсем?

— Совсем.

— Даже если я превращусь во что-нибудь нестрашное?

— Даже тогда.

— Хм… Я ничего не обещаю.

Ответом ему был тихий смех Нелл.

---

День 30 - приносящий дары

Может я несколько подзабыла про сегодняшнюю тему... но меня захватило сюжетом

Как? Как фейри смогли проникнуть в дом? Нелл понятия не имела, но сейчас главным было не это. Как один они с подругой кинулись к дверям спальни, закрывая их собой. Терн мгновенно очутился между ними и вновьприбывшими. И только Аксель держался чуть в стороне, но по его пристальному взгляду Нелл поняла, что сказочник что-то замышляет.

— Вам здесь не место, — коротко заявил Терн, скрещивая руки на груди.

— Уйди, темный, — процедила мать Гостя. — Мое место рядом с моими внуками. Не пытайся меня остановить.

Старый фейри лишь презрительно скривил губы. Следующей не выдержала Нелл.

— Послушайте, вам разве непонятно сказали? Ваш сын не хочет вас видеть. Вас не звали в этот дом. Уходите.

— Помолчи, смертная. Это дела Дворов и они не касаются таких, как ты, — вмешался один из сопровождавших Свекровь фейри (Нелл решила, что раз никакого другого имени ей все равно не узнать, она будет называть эту женщину именно так).

— Мы пришли забрать то, что наше, и мы заберем это, — подхватил второй.

Фейри попытались двинуться вперед, покинуть очерчивающий их золотой круг, но Терн стоял на их пути и, совершенно очевидно, не собирался отступать.

Растущее напряжение нарушил веселый голос Акселя, который громко позвал:

— Эй, парень, тут к тебе делегация родственников!

Через мгновение к ним присоединился Летний Гость, который первым делом ошеломленно уставился на прибывших.

— Матушка? Но почему… как?

Его взгляд упал на что-то за спиной матери. Глаза Гостя резко сузились, губы сжались в тонкую линию, плечи выпрямились. Нелл рискнула чуть отклониться, заглядывая в угол — там, на комоде, стояла расписанная защитными рунами коробка, в которую они спрятали подарки Свекрови. Но… но руны должны были помешать этим подаркам сделать что-то…

— А вот это уже низко, матушка, — выплюнул Летний Гость, и Нелл поняла, что юный фейри в ярости. — Строить из себя заботливую бабушку, приносящую дары, чтобы подбросить в дом ориентир для перемещения? Зря я надеялся, что в твоем сердце есть хоть капля настоящей любви к этим детям. Мои детям, матушка!

— Ты не понимаешь, сын…

— Я понимаю, что на самом деле тебе плевать на них. Тебе плевать на мои чувства. На меня.

— Происходящее важнее твоих развлечений со смертными! На кону судьба всего нашего народа. Правители требуют, чтобы ты доставил детей ко Двору немедленно.

— Двор может отправляться... — Гость перешел на родной язык, но Нелл не нужен был перевод, смысл был вполне понятен.

Глаза Свекрови вспыхнули.

— Как ты смеешь!

— Я смею, матушка. Я смею, потому что я защищаю тех, кого люблю. И если ты не хочешь переступать через мой труп — прошу тебя, уходи.

— Корри, — в лице женщины что-то дрогнуло. — Пожалуйста…

— Уходи, мама. У тебя больше нет власти надо мной.

На мгновение Нелл показалось, что Свекровь действительно отступит, а потом взгляд ее снова заледенел. Фейри за ее плечами напряглись, готовясь к броску. И в этот миг Лоретта крикнула: «Сейчас!».

Аксель, про которого все забыли, широким жестом бросил внутрь круга что-то подозрительно похожее на соль, Лоретта затараторила какую-то формулу на старо-эльфийском, а Терн упал на колени, уперся обеими ладонями в пол — и из-под его пальцев побежали ручейки огня. На лицах летних фейри отразилась паника, а еще через секунду золотой круг вспыхнул, образуя вокруг них стену пламени, их фигуры расплылись, подернулись дымкой и исчезли.

Нелл перевела дыхание и поинтересовалась:

— Что это было?

— Обращение ритуала перемещения требует трех компонентов — материального, вербального и энергетического, — лекторским тоном ответила подруга. — Надеюсь, они не попытаются снова попробовать этот трюк.

— Нет, — прохрипел Терн. — Перемещение требует много энергии. Из-за близости железа. Круг придворных заклинателей. Как минимум. Ориентиры были расплывчатыми. Из-за наших рун. Поэтому они не отключились сразу. Боялись не попасть во второй раз. Именно поэтому мы и смогли. Обратить ритуал. Забавно.

Паузы в его речи становились все дольше, и, выговорив последнее слово, фейри стал медленно заваливаться на бок. Аксель с Лореттой подхватили его под руки и помогли прислониться к стене. Видно было, что он держится из последних сил.

Акель повернулся к Летнему Гостю, все еще не отрывавшему взгляда от того места, где исчез силуэт его матери, и криво усмехнулся.

— Так значит, Корри? Миленько.

Юный фейри встрепенулся и покачал головой.

— Это детское имя. Я уже вырос из него… давно. Мама придумала его.

Он замолчал, явно не желая продолжать. И тогда голос снова подал Терн.

— Я хочу увидеть своих внуков.

— Да, конечно, — кивнул Гость. — Иллена тоже хочет видеть вас. Вас всех.

Лоретте и Нелл пришлось поддерживать Терна, чтобы он смог дойти до спальни. Аксель притащил из комнаты кресло, в которое его усадили. Иллена с тревогой наблюдала за происходящим, потом обвела всех напряженным взглядом.

— Что-то случилось?

— Все хорошо, — Летний Гость опустился на край кровати рядом с ней. — Я позвал всех, как ты хотела.

— Да, — юная мать улыбнулась, притягивая к себе двух сладко спящих младенцев. — Я хотела познакомить вас с моими детьми. И чтобы вы все стали свидетелями.

— Мы почтем это за честь, — ответила за всех Лоретта. Они с Нелл встали в ногах кровати, Синтия и Мелинда стояли справа, отец и прадед оказались слева.

Под пристальными взглядами всех присутствующих Летний Гость взял из рук Иллены один крошечный сверток, осторожно поцеловал младенца в лоб, над которым виднелись золотистые волосики.

— Гела Марисия, я признаю тебя своей дочерью по крови и скрепляю это свидетельство своей магией. Отныне ничто не разорвет эту связь.

Он вернул кроху в руки матери и взял второй сверток. Из-под надетой на голову крохотной шапочки торчала сердитая черная челка. Отец с улыбкой коснулся ее губами.

— Манис Гердан, я признаю тебя своим сыном по крови и скрепляю это свидетельство своей магией. Отныне ничто не разорвет эту связь.

Нелла почувствовала, как ползут вверх ее брови.

— Значит, девочка была первой? Хм…

— Сказки редко бывают буквальными, — подмигнул ей Аксель. Ну разумеется, он наверняка уже увидел ту сказку, что она подарила детям.

Между тем молодые родители обменялись многозначительными взглядами, а потом Иллена повернулась к Терну.

— Хотите подержать их?

Нелл могла бы поклясться, что когда Терн взял из рук Иллены внучку, а Гость вложил ему в другую руку внука, в глазах несгибаемого фейри блеснули слезы. Он коснулся губами двух крошечных голов, его губы шевельнулись. Слов не было слышно, но смысл был понятен — Терн признал внуков своими потомками.

Разумеется, торжественность момента разрушил Аксель, громко зааплодировав. Все спохватились, принялись хором поздравлять Иллену, обнимать их с Гостем, умиляться крошечным младенцам, не обращавшим внимания на окружавшую их толпу. Иллена радостно смеялась, измученная, но счастливая, профессор Драга гордо любовалась делом рук своих, Мелинда с Лореттой заполучили младенцев и теперь увлечено спорили, похожи ли они («Все младенцы похожи друг на друга, Мел!»), Аксель предлагал отпраздновать день рождения малышей чем-нибудь подобающе вкусным, а Терн устало сгорбился в кресле. Нелл нахмурилась, ей что-то показалось странным в его позе, а потом ее взгляд упал вниз, и только тогда она заметила, что фигура фейри словно растворяется на глазах, становясь все бледней и прозрачней.

— Терн!

На ее возглас повернулись все, и все успели увидеть, как фейри улыбнулся правнучке и шевельнул губами, прощаясь. А в следующий миг он исчез, растаял, как первый снег под лучами солнца. Черный ворон захлопал крыльями, перелетая с кресла на подоконник, стукнул клювом в окно, склонил голову, блеснув глазом. Аксель медленно подошел к окну и распахнул его. Ворон хрипло каркнул и сорвался с места, мгновенно исчезнув в темноте. Над крышами домов на востоке медленно начинало бледнеть небо. Заканчивалась ночь Самайна.

---

День 29 - танцующая нимфа

— Только без паники, — провозгласила Нелл.

Хотя, честно говоря, никто и не собирался паниковать. Иллена ушла в спальню переодеваться, а Нелл срочно набрала номер профессора Драга. От нее она получила указания: не паниковать (хотя никто все еще не собирался паниковать), устроить роженицу поудобнее, засекать время между схватками и ждать появления самой Синтии. Спохватившись, она предупредила, что дом в каком-то смысле окружен фейри, и услышала в ответ уверение, что если эти самые фейри попытаются помешать профессору добраться до пациентки — тем хуже для них.

Следующим делом Нелл отправила сообщения Мелинде и Лоретте, а сама принялась устраивать вернувшуюся Иллену на диване. И не паниковать.

В целом роды, по крайней мере первые несколько их часов, оказались довольно скучным делом. Иллена стойко пережидала схватки, вцепившись в руку Летнего Гостя и кусая губы, а иногда заводила старинную музыкальную шкатулку с танцующей нимфой на крышке, которая, по ее словам, всегда ее успокаивала. Все остальное время Иллена то лежала, то бродила по комнате, пока Нелл с Акселем пытались отвлекать ее всевозможными историями. Юный отец хлопотал вокруг роженицы, Терн же подтащил свое кресло ближе к окну и нес караул, периодически выглядывая из-за занавески.

Лоретта принесла с собой моток железной проволоки и они с Нелл демонстративно оплели ею окружающий дом забор и калитку в нем. Фейри не обращали на них внимания или, скорей, делали вид, что не обращали.

Приехала Мелинда, привезла с собой целый мешок трав и лекарств, одобрительно кивнула Иллене и заварила всем чай. Потом появилась и профессор Драга, осмотрела пациентку и уверила всех, что процесс продвигается нормально. И снова все затихли, словно это был самый обычный день.

Первые признаки того, что обычным он не останется, появились ближе к закату, когда из сада раздались вдруг скрежещущие звуки.

— О, это моя сигнализация! — радостно воскикнул Аксель. Выглянув в окно, Нелл увидела наколдованных сказочником горгулий. Они по очереди срывались с места, пытаясь атаковать маленьких черных зверей, похожих на очень костлявых белок, но в последний момент взмывали вверх и возвращались на свой насест.

— Мелкая нечисть, — пояснил Терн. — Они чуют страх Иллены и чуют сквозняк с Той Стороны, вот и пытаются подобраться поближе. Этих можно не бояться, их удержат даже рябина и свечи.

— А почему твои горгульи их не трогают, а только кричат? — Нелл толкнула Акселя плечом.

— Потому, что они ненастоящие. Я ведь мастер иллюзий, так что эти крошки несколько… нематериальны.

— Если эта нечисть не опасна, может можно угомонить твоих горгулий? — подал голос Гость. — Их крики тревожат Иллену.

Аксель глубоко вздохнул и что-то пробормотал про человеческую и эльфийскую неблагодарность, но парой жестов заставил иллюзию замолчать. Нелл поначалу еще выглядывала периодически в разные окна, но потом убедилась, что нечисть и впрямь не может даже приблизиться к дверям, и успокоилась.

Солнце село за дома, а промежутки между схватками сократились до пяти минут, когда горгульи снова заголосили. На этот раз к окну первой подошла Мелинда — и тут же шарахнулась.

— Нет! А она что здесь делает?

На нее устремились несколько пар удивленных глаз и она тихо пояснила:

— Белая Дама.

— Ты шутишь!

Нелл тоже подскочила к окну — и увидела за стеклом безошибочно узнаваемую фигуру, чуть светящуюся в сумерках. Силуэт плачущей женщины медленно плыл вокруг дома.

Иллена, только что пережившая особенно болезненную схватку, в панике схватилась за живот.

— С детьми все будет в порядке, — отрезала Синтия. — К тому же Белая Дама может просто предупреждать об опасности. Опасности, которую можно избежать.

Она поджала губы, и Нелл поняла, что эта фраза была сказана ради роженицы. Все остальные прекрасно знали — предупреждает этот дух не просто об опасности, а о смерти. Но выйти и спросить ее, кто именно из присутствующих не доживет до рассвета, ни у кого не было желания. Фигура исчезла во мраке, горгульи стихли и нахохлились на своих насестах.

Промежутки между схватками стали совсем короткими, и Синтия увела Иллену в спальню. За окном совсем стемнело, но мгла сразу расцветилась множеством огней. Город праздновал приход Самайна. На улицах стало появляться все больше людей — они спешили отпугнуть вышедшую на охоту нечисть страшными костюмами, громкими криками и огнем. Несколько раз у калитки возникали группы детей, и по настоянию Иллены каждый раз кто-то выходил насыпать им полные карманы конфет и заодно успокоить кричащих горгулий.

Когда очередная просьба о сладостях раздалась не от калитки, а сразу за дверями, Нелл сначала решила, что это просто особо настойчивые подростки, но когда она взялась за замок — Терн резко отодвинул ее, подхватил с подоконника зажженную свечу, резким движением распахнул дверь и сунул свечу прямо в лицо стоящей на крыльце девочки в костюме принцессы. Свет заговоренной свечи мгновенно изменил черты лица ребенка, глаза ее лишились белков, а за растянутыми в улыбке губами блеснули три ряда острых мелких зубов. Принцесса шарахнулась прочь и фейри захлопнул дверь. Вернул свечу на подоконник, постоял, тяжело на него опираясь, и молча вернулся в свое кресло.

Шло время. Из спальни доносились стоны, и Нелл не выдержала, заглянула туда. Там горели магические свечи впридачу к лампам. Лицо Иллены на подушке было бледным и покрыто крупными каплями пота. Она напряглась, пережидая очередную схватку и отчаянно кусая губу, чтобы не застонать. Руки врача осторожно ощупывали ее огромный живот.

— Почему так долго? Это нормально, что так долго? — Летний Гость так и держал Иллену за руку, словно боялся выпустить хоть на миг.

— Дети не простые, поэтому и роды не простые, — пояснила Синтия напряженным голосом. — Кажется, они не могут решить, кому появляться первым… не могут занять правильное положение.

— Но вы же сможете им помочь? Да?

Фейри сейчас казался очень юным. И очень испуганным.

— Разумеется смогу, — кивнула Синтия, но брови ее были нахмурены. Она бросила быстрый взгляд на Нелл, и та поспешила выскочить из спальни.

— Кто-то снова у калитки, — сообщил от окна Аксель.

— Еще дети? — уточнила Мелинда, подхватывая блюдо с конфетами, но тут вмешался Терн.

— Нет, это фейри. Кажется, снова мать мальчишки.

— Ну ладно же, — проворчала Нелл сквозь зубы и решительно вышла наружу. Она остановилась в паре шагов от калитки и громко поинтересовалась: — Что вам нужно?

— Я предлагаю свою помощь, — спокойно ответила фейри. — Я знаю, что роды проходят с осложнениями, но я могу помочь. Позвольте мне помочь.

— Нет уж, сударыня, — Нелл покачала головой. — У нас все под контролем и ваша помощь не требуется. А теперь…

— Я хочу видеть моего сына. Позовите сюда моего сына!

— Ваш сын сейчас там, где он нужен больше всего — рядом со своей женой. Не думаю, что вы сможете его оторвать от нее.

— Но время! Нам пора возвращаться ко Двору!

— Вот и возвращайтесь, — отрезала Нелл. — Не ждите его. Не ждите никого. Прощайте.

С этими словами она вернулась в дом и прислонилась спиной к двери.

— Старая ведьма! Есть новости оттуда? — она кивнула на двери спальни, и Лоретта покачала головой.

— Мелинда ушла туда помогать, вот и все, что я знаю.

Нелл поймала себя на том, что грызет пальцы — старая и, как она думала, забытая нервная привычка. Время тянулось словно резина — медленно, с сопротивлением, тяжело поскрипывая. Тянулось, пока не сорвалось и не помчалось стремительно вперед.

Сначала из спальни донесся долгий мучительный крик, потом какая-то суета, а следом — вопль младенца. По комнате пронесся коллективный вздох облегчения, но не успел он стихнуть — крики раздались снаружи дома. Это был многоголосый хор, состоящие из скрежета горгулий, резких гортанных окриков и звериного воя, от которого внутри все холодело.

Терн выскочил из кресла, словно вытолкнутый пружиной.

— Адские псы!

У Нелл внутри все похолодело. Теперь она расслышала и как скребут дверь огромные когти, и тихое поскуливание между громкими порывами воя, и тяжелое дыхание, казалось, под самым окном. Адские псы стремились ворваться в маленький дом, и их направляла чья-то жесткая рука.

— Станьте напротив окон, но не подходите близко, — скомандовал Терн, и Нелл поспешила выполнить его приказ. Считалось, что фейри Зимнего двора умеют обращаться с адскими гончими, что они даже дрессируют отдельные стаи. О… О нет. Значит ли это, что сейчас их натравливают на дом родичи Терна?

Старый фейри между тем положил обе ладони на раму двери и принялся тихо насвистывать какую-то мелодию. Лицо его стало белым, словно мел, а вокруг фигуры заклубились тени, заставляя шевелиться волосы и неизменный плащ. Фейри колдовал, и магия эта, похоже, забирала все его силы. Руки, лежащие на двери, дрожали мелкой дрожью, но фейри не сбивался с мелодии, и через несколько минут стало ясно, что вой адских псов больше не звучит безумным хором, что все их голоса сливаются в один, подхвативший и ведущий мелодию фейри. Спустя еще несколько минут вой начал постепенно удаляться, несмотря на весьма недовольные крики — надо думать, дрессировщиков. В следующий миг Терн пошатнулся и стал медленно опускаться на колени — и Нелл с Акселем пришлось ловить его и подтаскивать к креслу. К удивлению ведьмы фейри, казалось, не весил вообще ничего.

Но задумываться об этом было некогда. Потому что стоило замолкнуть вою снаружи — снова стали слышны звуки из спальни, и Нелл ощутимо различила два детских голоса. Два! Значит, малыши родились? Но все ли в порядке с ними? И с их мамой? Нелл плюнула на все и нырнула внутрь.

Ее встретил укоризненный взгляд Синтии, а потом сильные руки — кажется, самой профессора — подхватили ее под локоть и вытолкнули прочь. Но главное Нелл успела увидеть. Оба младенца лежали на груди Иллены и та, хоть и бледная и измученная, обнимала их обоих и слабо улыбалась своим детям.

— Все отлично! — сообщила Нелл оставшимся в комнате. — Похоже, все уже закончилось.

И в этот момент в углу комнаты, прямо на полу начал возникать золотой светящийся круг. Воздух внутри него задрожал, как бывает летом в жару над раскаленным асфальтом, а потом начал уплотняться, складываясь в три фигуры. Три высоких фигуры фейри во главе с матерью Летнего Гостя.

---

День 28 - туманное утро

Время шло к вечеру. Фейри за забором никуда не девались. По крайней мере они не проявляли никакой активности, например, не помешали войти в дом Лоретте. Но и не стали никак реагировать, когда она попробовала с ними заговорить.

— Хорошо, что ты позвонила мне заранее, — сказала она Нелл, скидывая плащ и вешая его на крючок. — Я постаралась осторожно обойти дом со всех сторон и видела как минимум четверых: по паре из обоих Дворов. Думаю, они стараются соблюдать паритет, чтобы не спровоцировать конфликт. Все четверо не моложе двухсот лет, все совершенно точно специализируются в магии, а не просто полагаются на природные способности. И все четверо даже не пытаются скрываться… я бы сказала — она наоборот пытаются бросаться в глаза.

— Психологическое воздействие. Хотят запугать Иллену? — Нелл покосилась на диванчик, на который уложили хозяйку дома. Та чувствовала себя нехорошо, но отказывалась уходить в спальню.— Она тревожится за детей, и это не идет ей на пользу.

— Может быть, вызвать полицию? — предложила Мелинда. — Они ведь всерьез угрожают ее здоровью!

— Никакой полиции! — подал голос из своего кресла Терн. За весь день он почти не поднимался с места, но сейчас встал, чтобы ухватить Нелл за локоть и отвести их с подругами подальше от Иллены. — К полиции нельзя обращаться.

— Но почему?

— А вы не задумывались о том, как оба Двора узнали о детях? Да, первые посланцы появились тут после восхода первой из трех лун Самайна, но действовать они начали раньше. До сих пор моим родичам не было до меня дела. Да и родители мальчишки особого внимания ему не уделяли. А это значит, что кто-то сообщил обоим Дворам, что происходит. И случилось это после той встречи в Городском совете.

— На которой вы, между прочим, настояли, — не удержалась Мелинда.

— Я делал то, что считал нужным, — отрезал фейри. Но после паузы все же добавил: — Возможно, я бы не прав. Но сейчас это уже не имеет значения. Важно то, что у заинтересованных сторон есть информаторы либо в Городском совете, либо в полиции. А значит, за помощью обращаться нельзя.

— К тому же, формально фейри не нарушают никаких законов, — резонно заметила Лоретта. — Находиться на улице рядом с любым домом не запрещено. Пока они не пытаются проникнуть за забор, они в своем праве.

— Если бы мы могли укрепить этот забор железом, они точно не смогли бы проникнуть внутрь, — пробормотала Нелл. — Правда… как тогда быть с вами?

— Возможно, завтра вам придется так и сделать, — вздохнул Терн. — И в день родов, чтобы никто не попытался вмешаться. Мы сможем пережить присутствие железа, если не пытаться пересечь его линию.

— Железная проволока, — кивнула Лоретта. — Я могу это обеспечить.

И она отошла в сторону, что-то яростно печатая в телефоне.

Остаток вечера прошел почти спокойно за разговорами на отвлеченные темы, вязанием, которое Нелл прихватила с собой, и воспоминаниями о самых страшных самайнских проделках, которые им доводилось переживать. Победила Мелинда, доказав, что нет фантазии более непредсказуемой, чем фантазия студента-магомедика, которому бросили вызов.

Единственной помехой всеобщему веселью стал очередной визит будущей бабушки. Она точно так же вплыла в дом, не обращая внимания на холодный прием, одарила Иллену ослепительной улыбкой и не забыла напомнить, что завтра ночью они все отправляются «домой». Потратив пять минут на описание того, как хорошо им всем будет, она удалилась, оставив очередной подарок — на этот раз ожерелье, призванное облегчить будущие роды. Подарок отправился туда же, куда и предыдущий — в контейнер, который Лоретта вместе с обоими фейри покрыла всевозможными защитными знаками.

Когда стрелки на часах приблизились к полуночи, Иллена с улыбкой попрощалась со всеми и ушла в спальню. Поскольку на следующий день у Нелл не было запланировано никаких дел, она попросила разрешения остаться ночевать в домике — и была снабжена запасной подушкой и пледом. Аксель ни у кого разрешения не спрашивал, но когда Нелл устроилась на диване, он забрался с ногами в широкое кресло и радостно пожелал всем доброй ночи. Терн так и сидел на своем обычном месте, просто прикрыв глаза.

Диван, хоть и мягкий, был не самым удобным для сна, может поэтому Нелл проснулась рановато для выходного дня — когда за окном только начало светать. Немного поворочавшись, она все же поднялась и первым делом выглянула в окно. Утро было туманным, и фигуры фейри, все еще маячившие за забором, казались призрачным, словно выплыли из страшной сказки.

Из кресла раздался странный звук. Обернувшись, Нелл обнаружила, что Аксель спит, свернувшись ужасно неудобным образом, запрокинув голову и похрапывая изредка. Рот его был приоткрыт, длинная челка взъерошена, напоминая больше пучок перьев, чем волосы. В другом кресле Терн, казалось, не шелохнулся с самого вечера. Нелл даже присмотрелась осторожно — дышит ли он, потом усмехнулась собственным сомнениям и отправилась на кухню, варить кофе для себя и для всех, кто проснется позже.

Через полчаса, когда она сидела на диване с вязанием и второй чашкой кофе, Аксель зашевелился, пробормотал что-то отдаленно-приветственное и, не открывая глаз, потопал в ванную. Еще через какое-то время с кухни начали доноситься подозрительные звуки. Нелл отправилась расследовать их происхождение и к собственному удивлению обнаружила, что Аксель умеет делать блинчики — судя по тому, как ловко он перевернул один легким движением сковородки.

— О да, список моих талантов нескончаем, — подмигнул сказочник, совершенно правильно истолковав ошеломленный взгляд Нелл.

Когда стопка блинчиков выросла высотой с ладонь, и Нелл начала накрывать стол, из спальни выбрались Иллена с Гостем. Хозяйка дома выглядела не очень хорошо — бледная, с темными тенями под глазами, но при виде завтрака оживилась и радостно улыбнулась. Гость помог ей устроиться на стуле, и Нелл поспешила придвинуть ей чашку со свежим чаем.

— Плохо спалось?

— Да, — Иллена благодарно вдохнула ароматный пар и сделала пару глотков. — Дети никак не хотели утихомириться, все время пинались. А потом разболелась спина. Но я в порядке, все хорошо, — поспешила она успокоить тут же возникшего в дверном проеме кухни Терна. Тот лишь кивнул и занял место за столом, хотя к еде даже не прикоснулся.

После завтрака Нелл отмахнулась от попыток Иллены навести порядок и отправила ее отдыхать, сама занявшись посудой. Она ставила на место последнюю чашку, когда из комнаты донесся тихий удивленный вскрик. Бросившись на звук, она увидела стоящую посреди комнаты Иллену, с широко распахнутыми глазами стискивающую подол платья.

— Я, — пробормотала та. — Кажется, начинается…

— Что? — не сразу поняла Нелл.

И чуть не стукнула себя по лбу, когда женщина выдохнула:

— Роды.

Ну что, мы движемся к финалу

---

Добро пожаловать!

*Natani-el*, amanda_howard, kc309, Stella Lontana, космологическая сингулярность, Халет, приветствую в моем дайри

С кем-то уже относительно знакома, с кем-то только надеюсь познакомиться, но всех рада видеть Рассказать вам что-нибудь про меня?

---

День 27 - Мятный чай и немного магии

В тот вечер они проделали неплохую работу. В ход пошли и эльфийские руны на всех входах и окнах, и человеческие заклинания, и кое-что, почерпнутое Лореттой из магических книг гномов и гоблинов. Двери украсили связки рябины и венки из трав. Один такой даже нацепили на трубу — и, разумеется, Аксель устроил настоящее представление из простой задачи: забраться на крышу и закрепить венок. Впрочем, немного смеха определенно пошло всем на пользу. Потом Лоретта вместе с фейри занялись защитными свечами, Аксель удрал в сад, пробормотав что-то про морок, способный отпугнуть кого угодно, а Мелинда извлекла из сумки клубок сероватых ниток.

— Помнишь ту крапиву, что мы собрали на кладбище? Я знаю, что обещала показать тебе, как с ней обращаться, но учитывая все происхолящее… Я решила, что лучше уж сама спряду нитки, а тебе расскажу в следующий раз. А теперь давай подумаем… какой формы оберег будет удобнее всего?

В результате они пришли к выводу, что для начала хватит простеньких браслетов, поделили между собой нитки и содержимое мешочка с каменными бусинами и подвесками из запасов Мелинды и принялись за работу.

Иллена с профессором Драга появились в комнате только спустя час. Синтия довела хозяйку дома до кресла и помогла опуститься в него. Летний Гость тут же бросил то, чем занимался, и кинулся к любимой, но та махнула рукой и улыбнулась:

— Все в порядке.

— Совершенно верно, — подтвердила Синтия. — Беременность протекает, я бы сказала, неестественно нормально. Но за это, думаю, нужно сказать спасибо магии, которой обладают дети. Я впервые вижу настолько сильные способности еще до рождения. По моим расчетам роды начнутся со дня на день. Я бы, конечно, предпочла, чтобы это произошло уже после Самайна — так было бы безопасней для всех. Но тут от нас мало зависит, воздействовать на магическую беременность, пытаясь ее затянуть или напротив стимулировать роды, весьма и весьма опасно.

— Она сможет родить дома? — настороженно спросил Гость. — Иначе все это укрепление и защита не имеют смысла.

— Не вижу причин, почему бы и нет, — пожала плечами Синтия. — У меня, конечно, остались дела, но у вас есть мой телефон и вы сможете вызвать меня, как только почувствуете, что начинается.

— Спасибо вам, профессор, — Иллена попыталась поймать ее за руку. Профессор похлопала пациентку по плечу.

— Я ведь просила звать меня Синтией. Пока не решите пойти ко мне в ученицы.

Она подмигнула, потом обошла дом, изучая проделанную работу с таким видом, что Нелл ждала от нее чего-то вроде «Приготовьте ваши зачетки». Но Синтия лишь довольно кивнула, накинула плащ и ушла, пообещав заглянуть еще и завтра. Иллена покрутила в руках телефон, где был сохранен номер Синтии, и пригласила всех за стол.

За ужином все, не сговариваясь, решили выбирать отвлеченные темы. Мелинда поделилась парой историй времен своего обучения у профессора Драга. Нелл вспомнила, как сочиняла на заказ сказку для большого любителя змей. Аксель воспринял это как вызов и принялся рассказывать, как всучил покупателю, мечтавшему о менее скучной жизни, сказку о проклятом цирке, в котором открылась вакансия дрессировщика крокодилов. Разумеется, рассказывал он эту историю так, что всем пришлось забыть про обед и бороться с неудержимыми приступами смеха. Всем, кроме Терна, конечно. Впрочем, потом он тоже чуть расслабился и рассказал, как познакомился со своей человеческой женой.

Вечер можно было бы назвать мирным, если бы после ужина их не осчастливила повторным визитом мать Летнего Гостя. Свекровь-но-не-совсем, как окрестил ее Аксель, вплыла в дом, ничуть не смущаясь повисшего напряженного молчания, одарила сына холодным материнским поцелуем в лоб и напоминанием, что через два дня она ждет его вместе с семьей, и что дома уже подготовлены покои для будущих внуков.

— Там у них будет все необходимое, гораздо больше, чем вы сможете обеспечить им здесь, — сдержанно улыбнулась она Иллене. Потом бросила быстрый взгляд на Терна. — Что бы ни пытались вам внушить другие, помните — только в нашем доме ваши дети будут в полной безопасности. А пока примите как залог нашей заботы о вас.

Она протянула Иллене хрустальную шкатулку, но Гость торопливо перехватил ее, не обращая внимания на недовольный взгляд матери. Та ничего не сказала и вскоре откланялась. Только тогда Гость собрался открыть шкатулку, но в последний момент остановился и нерешительно глянул на Терна.

— Вы… поможете мне убедиться, что тут нет ничего опасного?

Старый фейри одобрительно кивнул и они склонились над подарком в углу, что-то бормоча. Нелл обменялась взглядами с подругами. Похоже, пра-пра-зять с пра-пра-тестем начали находить общий язык на почве заботы о единственной дорогой им обоим женщине. Может быть, он еще станут одной дружной семьей?

Если Терну хватит сил дождаться восстановления своего куста, — напомнила себе Нелл, и охватившее ее теплое чувство тут же исчезло.

В конце вечера все решили, что лучше будет, если в любой момент с Илленой, помимо фейри, будет и кто-то из людей, и быстренько поделили смены в зависимости от рабочих обязанностей на завтра. Нелл не удержалась и спросила у Акселя, какие такие обязанности могут быть у бродячего торговца, на что он совершенно серьезно ответил что если за весь день не совершит ни одного безобразия, к вечеру у него начнутся проблемы со здоровьем. Она только покачала головой. С одной стороны, она вообще не знала, почему Аксель все еще торчит в этом доме, какой у него в этом интерес, и главное — какой толк может быть от него. С другой, в одном сказочник был хорош несомненно — он умел поднимать настроение окружающим. У Нелл было ощущение, что это умение им еще пригодится.

Выйдя из дома, Нелл с Лореттой первым делом столкнулись со стаей каменный горгулий, зачем-то угнездившихся на заборе и ветвях старой яблони. Нелл чуть не шарахнулась в сторону, но подруга подхватила ее за руку.

— Это иллюзия, — пробормотала она. — Очень качественная, но иллюзия. Наверное, тот самый морок, про который говорил Аксель. Хорошая работа.

— Что от нее толку, от этой работы, — проворчала Нелл, очень недовольная тем, что испугалась обычной иллюзии. — Только лишнее внимание привлекает.

— Они работают как сигнализация, — пояснила Лоретта. — И выглядят вполне обычно для Самайна, сейчас весь город украшен изображениями чудовищ, реальных и вымышленных.

И Нелл вынуждена была согласиться.

На следующий день Нелл открыла лавку до обеда, но повесила объявление, что она будет закрыта в день Самайна. Она даже успела продать пару страшных сказок со счастливым концом — популярный товар в это время года. Закрыв лавку на обед она сразу направилась к Иллене.

Дверь ей открыл Аксель. В комнате обнаружился Терн, неподвижно сидевший в кресле с книгой. Показалось Нелл, или его лицо и впрямь выглядело бледнее обычного? На вопрос о том, куда делись все остальные, сказочник радостно сообщил, что «счастливая парочка» вместе с Мелиндой отправилась на ближайший рынок.

— Хм… а это безопасно?

— Думаю, гораздо безопасней, чем беременной женщине сидеть взаперти, — отмахнулся Аксель.

Нелл было не по себе, но она решила, что раз уж супер-осторожный фейри не возражает, то и ей лучше промолчать.

Иллена вернулась через час, что было довольно долго для обычного похода на рынок. Впрочем, стоило взглянуть на бледное лицо женщины, на поджатые губы Мелинды и на взъерошенного, сверкающего глазами Летнего Гостя, как стало понятно, что поход не был таким уж обычным.

— Что случилось? — Терн резко поднялся из своего кресла, чуть покачнувшись, но тут же выпрямившись, как ни в чем ни бывало.

— Все… все хорошо, — постаралась улыбнуться Иллена, но было видно, что улыбка далась ей с трудом.

Летний Гость подвел ее к креслу и помог опуститься в него.

— Укутайте ее потелее, — скомандовала Мелинда. — А я сейчас вернусь.

Она исчезла на кухне, и Терн снова вопросительно уставился на зятя. Тот встряхнул волосами и недовольно оскалился.

— Мы видели на рынке фейри. Из обоих Дворов. Они все держались вдали, но даже не думали скрываться.

— Этого стоило ожидать, — начал Терн, но Гость перебил его.

— Это не все. Нас словно преследовали странности. Обычный торговец рыбой пытался провернуть древний трюк с обменом товара на «то, у чего нет имени». Хозяин гоблинской лавки пытался продать средство от порчи, которую он, видите ли, заметил на будущих детях. Торговка травами, глядя мне в глаза, предлагала ягоды падуба, а продавец талисманов хотел всучить оберег производства моих родичей, уверяя, что он защитит детей. Но самым неприятным был, наверное, предсказатель. Какой-то старый хрыч с такой физиономией, словно у него в родичах тролли, перегородил дорогу и принялся кричать, что видит все в красном свете, что грядет война, и что Иллене пора решить, чью жизнь обменять на жизнь. Кажется, он напугал ее больше остальных, — добавил фейри, не отрываясь от любимой, которая все это время держала его за руку.

Нелл вздохнула и поспешила укутать женщину пледом. Необычно сильная магия детей продолжала привлекать внимание и будоражить не только фейри, но и всех более-менее чувствительных к таким вещам.

С кухни вернулась Мелинда и вручила Иллене дымящуюся кружку с золотистой жидкостью. На вопросительный взгляд Гостя она пояснила:

— Мятный чай и немного магии в качестве легкого успокоительного. Выпей это и приляг, девочка, хорошо?

Иллена послушно кивнула. Аксель между тем подошел к окну и отодвинул занавеску.

— Кстати говоря, ваш эльфийский патруль сопроводил вас до самого дома.

Нелл подошла к нему и тоже выглянула в окно. Действительно, за забором маячила высокая фигура в черном плаще.

— Могу поспорить, они обнаружатся со всех сторон дома. Мы в осаде. Мирной, пока что. Забавно, правда?

На этот раз Нелл не могла с ним согласиться.

---

День 26 - у каждой женщины должна быть змея

Нелл не хотелось покидать дом Иллены — после всего случившегося она вполне обоснованно волновалась за юную женщину — но оставаться всей компанией в маленьком домике было бы слишком. К тому же Терн с Гостем снисходительно уведомили ее, что вполне могут позаботиться о безопасности своей внучки/возлюбленной одну ночь без посторонней помощи.

На следующий день, открыв лавку всего на несколько часов и дождавшись, когда у Лоретты закончатся лекции, Нелл привела подругу с собой, по пути рассказав ей все новости. Она не то чтобы беспокоилась, что Лоретта с Илленой не найдут общий язык — подруга обычно хорошо ладила с людьми, хоть и могла на первый взгляд показаться холодной — но все же вздохнула с облегчением, когда знакомство прошло легко и без проблем.

Через пару часов Нелл с Илленой занялись приготовлением ужина, Лоретта же была погружена в увлеченное обсуждение особенностей магии с обоими фейри. Нелл с удовольствием заметила, что Терн бросает на ее подругу все более уважительные взгляды. Ну еще бы, не зря Лоретта пятнадцать лет специализировалась именно на сравнительной магической антропологии людей и фейри.

Именно в этот момент в дверь постучали. Все присутствующие вполне объяснимо напряглись. Но за дверью обнаружилась всего-навсего Мелинда. За одним ее плечом маячил Аксель, а за другим — высокая дама в классической ведьминской шляпе, какие нынче встречались только в кино и сувенирных магазинах.

— Это профессор Драга, — пояснила Мелинда. — Она преподавала у меня медицинскую магию, и она лучший специалист, которого я знаю. Ты ведь сказала, что у тебя еще нет акушера, да, Иллена?

— А я просто решил заглянуть из любопытства, — подмигнул Аксель.

Иллена настороженно кивнула и открыла дверь пошире, пропуская вошедших. Нелл с любопытством разглядывала магомедика. Про Синтию Драга она слышала от Мелинды много, именно ей подруга была обязана интересом к устройству людей, а не только растений. Но видела Нелл профессора впервые и вынуждена была признать — представляла она ее совершенно иначе.

В иссиня-черных волосах под шляпой не было и намека на седину, тонкие губы подчеркивала фиолетовая помада, из-под черных юбок выглядывали байкерские ботинки поверх полосатых чулок, а обе руки обвивали искусные татуировки в виде крылатых змей. Такие сложные и красивые, что Нелл не могла оторвать от них взгляда. Профессор это заметила и вдруг подмигнула.

— У каждой женщины должна быть змея. Я не могу брать моих красавиц с собой на лекции и врачебные визиты, зато у меня всегда с собой их изображения.

— О да, я их видела вживую. Он и правда такие красавицы… когда-нибудь и я себе таких заведу, — мечтательно проговорила Мелинда, и Нелл фыркнула. Ах вот откуда у подруги эта навязчивая идея.

— Так, — между тем хлопнула в ладоши Синтия. — К делу. Вы все можете заняться укреплением дома. А нам с Илленой — тебя ведь так зовут, девочка? — нужно уединиться.

— В каком смысле укреплением? — нахмурился Летний Гость.

— В магическом. Весь дом так и светится магией, привлекая ненужное внимание. Добавьте к этому время перед Самайном. Добавьте то, что роды любые, а особенно роды магические, еще сильнее стирают границу между реальностями, притягивая хищников самого разного рода. Так что предлагаю всем присутствующим прекратить бездельничать и применить все доступные вам знания по магической защите.

Раздав таким образом задания, словно перед ней была группа первокурсников, профессор Драга подхватила под локоть Иллену и удалилась с ней в спальню. Оставшиеся в комнате переглянулись, и Аксель выразил, похоже, всеобщее мнение.

— Пугающая женщина. Она мне нравится!

---

Ура, каникулы!

Да-да, учителя радуются им гораздо больше учеников Даже если на каникулах придется ездить в школу, все равно а) не так рано, б) там не будет детей. Поймите меня правильно, я их люблю, честно. Но факт остается фактом, детки жрут энергию только так. И небольшой восстановительный перерыв лично мне очень нужен.

Мой мозг зачем-то решил отметить начало каникул дурацким сном. Начиналось все как мой стандартный кошмар про поездку на море - с внезапным штормом, мгновенно выросшими волнами, отставанием от поезда,, потерянным багажом и т.д. Потом вдруг превратилось в компьютерную игрушку про медведя-оборотня, которого не останавливали пули. Сначала я в нее играла, потом провалилась внутрь. Изнутри это все было похоже на типичный голливудский ужастик. Там был пожилой охотник - небритый, в клетчатой рубашке и жилете и с дробовиком. Была полуодетая блондинка. Был классический киношный drag queen. Чернокожий, с кучей макияжа, блестками, манерными жестами и шуточками, явно добавленный для комической разрядки.
А потом внезапно выяснилось, что оборотня каждые полчаса бросает между звериным и человеческим обликом, что он не может контролировать превращения, что в зверином виде он себя не помнит, а в человеческом - очень добрый и милый, и триллер внезапно превратился в драму. Но тут за окном на подоконнике заорал кот, требуя его впустить, и я не успела ни увидеть, ни придумать хэппи-энд. теперь вот чувствую себя виноватой

Мозг, что это было? И главное - почему медведь?!

---

День 25 - красная луна

Красная сердитая луна взирала с неба на творящееся внизу с недовольным видом. У людей вид и настроение были не лучше. Восход луны отмечал начало дней открытых Дверей. До Самайна оставалось трое суток. В этом году он совпадал с полнолунием, и Нелл не могла не думать о том, что это знак… чего именно, она пока не представляла, но вряд ли чего-то хорошего.

Это ощущение охватило ее еще днем перед пылающим терновым кустом и не отпускало до сих пор. Странно было думать, что еще вчера вечером она была полна энтузиазма и надежды. Терн с виду казался таким же, как вчера. На кладбище Нелл была рада увидеть его, потому что сначала испугалась, что он исчезнет вместе с кустом. Фейри тогда усмехнулся криво и сказал, что у него есть небольшой запас сил, но отказался отвечать на вопрос, надолго ли его хватит.

После того, как огонь потушили, забросав землей, Мелинда перекопала ее всю, но смогла найти лишь крохотный уцелевший кусочек ветки. Сейчас он стоял на окне в стакане с какой-то питательной смесью, наполовину химической, наполовину магической.

— Вам нужно продержаться лишь пока он не даст корни, — в десятый раз повторила Мелинда, опять проверяя черенок. — Вы ведь это сможете сделать?

Терн отвлеченно хмыкнул, даже не поворачиваясь. Казалось, он прислушивается к чему-то. Аксель, которого никто не звал, но который все равно появился в дверях домика, как только стемнело, выпрямился в кресле, где сидел, поджав под себя ноги.

— Оп-па! Кажется начинается.

— Что? — встревожилась Иллена. — Что начинается?

Ответом ей был стук в дверь.

— Лучше будет, если ты откроешь сама, девочка, — вздохнул Терн. — Все равно никто, кроме тебя, впустить их не сможет.

Иллена нахмурилась, но выбралась из кресла, тяжело опираясь на руку Гостя. Сегодня она чувствовала себя не очень хорошо, и Нелл это тревожило. Еще больше она встревожилась, когда Иллена вернулась в комнату с новым посетителем. Сине-черная одежда его, длинные волосы, украшенные серебряным обручем, и глаза цвета ртути не оставляли сомнений в том, что перед ними фейри Зимнего двора. Да даже если сомнения и были бы — достаточно было увидеть, как сторонится пришельца Гость, и как выпрямился Терн, став еще более отстраненным, чем обычно.

Холодный прием пришедшего не смутил. Он отвесил Терну формальный поклон, проигнорировав всех остальных присутствующих, и провозгласил, словно зачитывая речь по бумаге:

— Приветствую, брат. Я рад видеть тебя после столь долгого перерыва.

Терн только задрал издевательски бровь, но фейри продолжил, как ни в чем ни бывало.

— Мы услышали о твоей беде и решили напомнить, что двери Зимнего Двора всегда открыты для тебя, сколько бы времени ни прошло. Я пришел сообщить, что мы будем рады видеть тебя и твоих потомков при дворе. В любой момент. — Его взгляд скользнул по лицу Иллены, опустился к ее животу и задержался на нем. — Я с нетерпением жду встречи с моими племянниками.

Иллена инстинктивно попыталась закрыть живот руками. Летний Гость за ее спиной издал тихое рычание. Терн же только кивнул.

— Я услышал тебя… брат.

В доме повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Под их тихий стук фейри развернулся на месте и вышел прочь. Захлопнулась дверь. Все молча переглянулись. Аксель перекинул ноги через подлокотник кресла и беззаботно поинтересовался:

— Я правильно понял: тебе только что прямым текстом сказали, что вернуться домой ты можешь, только если принесешь с собой младенцев? Либо ты сдаешь потомков, либо тебе каюк, так?

— Ты… формулируешь очень грубо, сказочник. И очень точно. — Терн резко выдохнул и опустился на стул. — Не могу сказать, что я этого не ожидал.

— Ты думаешь… это они и уничтожили твой куст? — Нелл очень не хотелось в это верить, но ответный взгляд Терна был весьма красноречив.

— Я… я не хочу выбирать между детьми и единственным родственником, который у меня есть… — подала голос Иллена. Теперь ее руки были нервно стиснуты так, что пальцы побелели.

— Тебе не нужно ничего выбирать, девочка, — Нелл впервые услышала в голосе старого фейри настоящее тепло. Она бы растрогалась, честное слово, но тут в своем кресле подпрыгнул Аксель.

— Так-так, это еще не все!

— Свет и тени! — выдохнул Летний Гость.

А в следующий момент в дверь снова постучали. На этот раз Иллена поднялась без напоминаний, но Гость на удивление не пошел к дверям вместе с ней. Почему — стало ясно через несколько секунд, когда хозяйка дома вернулась в комнату с новым гостем. Точнее гостьей. Развевающиеся желто-зеленые одежды и золотисто-янтарные глаза говорили сами за себя. Но еще больше говорило несомненное сходство между вошедшей и Летним Гостем, и то, с каким выражением он пробормотал:

— Матушка!

— О-о-о, знакомство с родителями! — проворковал Аксель. На него тут же шикнули с трех сторон, и он демонстративно заткнул рот неизвестно откуда извлеченным печеньем.

— Сын, — кивнула женщина. В это короткое слово она умудрилась вместить многое: и материнское тепло, и снисходительный упрек, и мудрое предостережение. Настолько много, что Нелл почувствовала упрямое желание не верить ничему из услышанного. — Как приятно увидеть тебя наконец. И как печально, что узнать о том, что у меня будут внуки, мне пришлось не от тебя.

— Я… я хотел сообщить после того, как они родятся. Я не думал, что вы…

— Конечно, ты не думал. — Взгляд женщины скользнул по всем присутствующим, задержался на Терне, который ответил таким же непроницаемым взглядом, потом скользнул к Иллене. — Ты ведь познакомишь меня с матерью твоих детей, сын?

Гость помолчал, потом взял Иллену за руку.

— Конечно. Прошу… Это моя возлюбленная. А это моя матушка.

Нелл заметила, что ни одного имени в этом «представлении» упомянуто не было. Летний Гость не собирался доверять своим родителям, и Нелл была с ним абсолютно согласна. Его мать это тоже поняла, но отреагировала лишь мгновенно поджатыми губами, которые тут же растянулись в вежливой улыбке.

— Я так рада. К сожалению, я не могу задержаться сегодня, но я уверена, что у нас будет достаточно времени, чтобы познакомиться поближе. Вы ведь не захотите разлучать детей с отцом на целых три месяца, если не больше? Это может повредить им. Я уверена, мы прекрасно проведем эту зиму все вместе.

Чуть заметно кивнув всем присутствующим, гостья выплыла из комнаты. Снова хлопнула дверь. Снова повисла тишина.

— Что… что значит «если не больше»? — спросила Иллена. Значит, она тоже заметила эту странную формулировку.

— Это значит, что теперь я точно не вернусь на зиму ко Двору, — решительно заявил Гость. — Там они смогут меня задержать, а здесь у них нет надо мной власти. Терн…

— Я научу тебя, — кивнул старый фейри.

— По крайней мере, — вздохнула Нелл, — теперь мы точно знаем, чего хотят оба Двора, и на что они готовы. И мы можем прикинуть план обороны, так сказать.

— Сюда бы Лоретту, — вздохнула Мелинда, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим. И добавила, понизив голос так, чтобы слышали только Нелл с Илленой. — Она по крайней мере информацией делится охотнее, чем фейри.

— Да, это было бы неплохо. Иллена, вы не против, если я позову еще одну подругу.

Хозяйка дома выглядела встревоженной, но не напуганной.

— Я не знаю, почему вы хотите мне помочь… но учитывая все происходящее, не откажусь от любой помощи.

— Почему — это просто, — подал голос Аксель. — Мы все влипли в одну и ту же сказку. Нам остается прожить ее до конца.

---

День 24 - день превратился в ночь

Терн медленно обвел взглядом всех сидящих за столом и удивленно приподнял брови.

— Я думал, это очевидно. Я не хочу, чтобы этих детей забрали у матери. Это никогда не заканчивается ничем хорошим.

— Что? — напряглась Иллена, и Летний Гость мгновенно подскочил к ней, чтобы успокоить, бросая возмущенные взгляды на пра-пра-пра-тестя (Нелл понравилось это определение, и она собиралась его использовать и дальше).

— Никто не заберет моих детей, — прорычал он.

— Кому это может понадобиться? — озвучила всеобщий вопрос Нелл.

— Моим родичам. Его родичам. Обоим Дворам. Я действительно думал, что это очевидно — Дворы захотят контролировать детей, в которых течет смешанная кровь.

— Зачем? — нахмурился Гость, и Терн сокрушенно покачал головой.

— Молодежь! Неужели вас ничему больше не учат? Есть же пророчества. И есть история. Те, в ком течет кровь обоих Дворов, обречены необратимо изменить жизнь всего сказочного народа. На протяжении тысячелетий было всего два таких случая. Первый закончился войной, чуть не уничтожившей всех фейри. Второй — потерей части нашей магии и заключением договора с людьми.

— Ну… второе — это же не так плохо, верно?

— Так считают далеко не все, ведьма, — холодно отрезал фейри. — В любом случае, на таких детей всегда пытаются… повлиять. Одного из них подменили в младенчестве. Вторую много раз пытались уничтожить.

— Так может быть, все эти «необратимые изменения» это последствия вовсе не смешанной крови, а того, что бедных детей не хотели оставить в покое? — возмутилась Нелл. — Если бы меня украли у родителей или периодически пытались убить, я бы в конце концов тоже не выдержала и попыталась перевернуть все вверх дном! Может, если этих детей оставить в покое, как раз ничего плохого и не случится.

— Но этого никто не знает. И никто не захочет рискнуть.

— Но ведь времена изменились! — вмешался Летний Гость. — Уже много веков никто не похищает детей, не заманивает людей в наши края… мы не дикари, в самом деле.

Он обнял за плечи Иллену, тревожно обхватившую свой огромный живот, и принялся шептать ей что-то успокаивающее.

— Ты действительно думаешь, что старейшины изменились так сильно? Этим новым законам всего несколько веков, нашим правителям — гораздо больше. Не говори мне, что среди твоей родни нет тех, кто скучает по старым временам, мальчик.

Юный фейри отвел взгляд, и Терн кивнул, словно этого и ждал.

— Ладно, — Нел решительно поднялась со своего места. — В таком случае, нам нужен план.

— План? — нахмурился Гость.

— Нам? — эхом повторила Иллена.

— Нам, — кивнула Нелл. Она чувствовала, как адреналин заставляет сердце биться чаще, а мозг соображать быстрее. — Я думаю, что раз уж все присутствующие так или иначе оказались связаны с этой историей, мы все захотим продолжить в ней участвовать. Так же?

Она повернулась к Акселю, который, всеми забытый, снова добрался до блюда с пирожными. Как младенец, честное слово! Застигнутый врасплох, он несколько раз моргнул, но потом легко пожал плечами.

— Я определенно хочу досмотреть этот спектакль. Так что посчитайте меня.

— Отлично. А если понадобится, я думаю, мы можем рассчитывать на помощь еще нескольких человек. Первый вопрос — Дворы знают о существовании этих детей?

— Я… ммм… Я не говорил никому о том, что у меня будут дети, — признался Гость.

— Не говорил? Даже родителям? — на лице Иллены мелькнуло что-то вроде обиды, но она постаралась скрыть ее.

— Ты же знаешь, они слишком… традиционны.

Терн фыркнул, но потом расщедрился на одобрительный кивок.

— Ты правильно сделал, мальчик.

— Прекрати меня звать мальчиком! — тут же оскалился Гость, и Нелл поспешила прервать возможное повторение ссоры.

— А Зимний Двор в курсе?

— Я не знаю, — просто сказал Терн. Поймал удивленные взгляды и пояснил. — Я не поддерживаю контактов с родичами. Не был дома с того момента, как решил остаться с Ма… с моей женой.

— Но разве так можно? — удивилась Иллена. Перевела взгляд на Гостя. — Я думала… я думала вы должны возвращаться домой раз в год.

— Должны, — кивнул тот. — На три месяца. Зимой для нас, летом для них, чтобы набраться сил.

— Иначе вы теряете связь истинным обликом, слабеете и постепенно… таете, так? — Нелл попыталась припомнить, что ей объясняла Лоретта. Вот чей совет тут не помешал бы. Гость снова кивнул.

Выражение на лице Терна было снисходительным, но при этом усталым.

— Молодежь, — повторил он любимую мантру этого вечера. — Вы так многого не знаете! Есть способы избежать истаивания, есть другие источники жизненной силы.

— О, вроде как у вампиров? — оживился Аксель. — Забираете силу у людей?

— Нет! — возмутился Терн. Потом поморщился. — То есть… такие способы тоже есть, но использовать их считается… дурным тоном. Есть более естественные способы. Природная магия.

— О, — дошло до Нелл. — Твой терновый куст, он не просто дверь куда-то. Терн — сильное магическое растение.

Фейри кивнул.

— Но мы отвлеклись. То, что пока что Дворы ничего не знают, ничего не значит. Скоро начнется время открытых Дверей. Три дня перед Самайном, когда границы между мирами истончаются и Двери открываются. Оба Двора почувствуют магию смешанной крови и захотят заполучить ее себе. Им не обязательно похищать детей — есть множество способов заставить отдать их. Силой, обманом, страхом, подкупом.

— Та-ак, — протянула Нелл. — А почему ты так хотел выдать Иллену замуж за человека? Чем бы это помогло?

— Дети без отца более уязвимы для магии, — подал голос Аксель. — Что? Не смотри на меня так, ты и сама наверняка знаешь такие сказки.

Нелл и впрямь их знала, ей просто не хотелось об этом думать.

— К тому же фейри ведут род по отцу, если отцом детей будет официально человек — они попадут под защиту межрасовых договоров, — добавила она.

— Их отцом буду я, — вскочил Гость. — Неофициально и официально. Тем более мне для этого не нужно ничего особенного делать — просто взять их на руки и признать своими.

— Слушай, — Нелл в голову пришел еще один вопрос. — Если ты слишком молод, чтобы сам заключать брак, разве ты сможешь сам признать детей?

— Сможет, — заверил ее Терн. — Брак это юридический договор, родительство же завязано на крови и магии, для него возраст не важен. Проблема в другом — когда дети родятся, тебя может тут не быть, мальчик. А за три месяца до Имболка может случиться многое.

— Значит я останусь тут на зиму, — отрезал Гость. — Ты сам сказал, что это возможно. И ты научишь меня, как это делать, слышишь?

Он одарил Терна стальным взглядом, который заставил старого фейри насмешливо задрать брови. Но он все же кивнул, соглашаясь.

— Я научу тебя. Раз уж вы слишком упрямы, чтобы внять голосу здравого смысла. И раз уж я не смогу быть рядом с детьми неотлучно.

— Потому что тебе периодически нужно в кустики? — хихикнул Аксель и тут же спрятался за чашкой от уничижительного взгляда.

— В смысле… к вашему кусту на кладбище? — удивилась Нелл. — Но разве для этого не подходит любой куст?

— Изначально да, — вздохнул фейри. — Проблема в том, что я слишком долго пользовался этим. Сотни лет растил новые кусты из отростков предыдущих и использовал их. Теперь я слишком сильно связан с ним и для поддержания сил мне нужен именно он.

— Мда, что-то ты не продумал, когда решил поселиться на кладбище.

— Постойте, — подала голос Иллена. — А его нельзя… пересадить? У меня в саду много места.

Эта идея совершенно точно не приходила в голову фейри раньше, но подумав, он согласился, что это возможно. Поскольку время уже шло к полуночи, было решено, что саму пересадку совершат завтра. Нелл обещала попросить помощи у Мелинды — руки у травницы были, что называется, зеленые, все, что она сажала, всегда приживалось. На этом она и попрощалась с устало сгорбившейся Илленой и покинула уютный теплый домик, прихватив с собой Акселя, который не очень сопротивлялся. Конечно, пирожные-то закончились.

План был хорош, и Нелл чувствовала, что они неплохо все продумали. Пока на следующий день, подъехав к кладбищу с подругой, лопатами, веревками и прочими инструментами, не увидела поднимающийся к небу столб дыма. Охваченная дурным предчувствием, она бросилась к старому склепу — и замерла перед пылающим терновым кустом. Над ним металась, оглушительно крича, стая перепуганных птиц, и черные клубы заслоняли солнце над кладбищем, словно пытаясь превратить день в ночь.

---

У меня на фикбуке первый текст с сотней лайков.
И заодно доказательство того, что больше всего внимания гарантированно собирает бессюжетная порнуха (до того лидировал все же юмор)
Не могу сказать, что удивлена

---

День 23 - Мабон

— Дедушка, пожалуйста, перестань, — вздохнула Иллена, и Нелл чуть не фыркнула, так слово «дедушка» не подходило суровому мрачному фейри. — Мы уже говорили об этом, мы весь день говорим об этом. Мне не нужен никто другой, я люблю отца своих детей и он любит меня. Все остальное — это мелочи.

По лицу фейри было ясно, что все это он действительно уже слышал, и по-прежнему не считает этот довод важным. Но Нелл в данный момент интересовало кое-что другое. Она повернулась к довольному Акселю.

— Ты умеешь менять облик? Ты же уверял, что человек.

— Я человек, — гордо задрал подбородок сказочник. — Ну… почти. И я не то чтобы действительно меняю облик, просто иллюзии — одна из моих специальностей. Папина наследственность, знаешь ли.

— Ах, иллюзии?! А пугать людей по ночам, заглядывая в окна — это тоже твоя специальность?

Это была только догадка, но судя по тому, как виновато Аксель отвел глаза и запустил пальцы в волосы, она попала в цель.

— Я не собирался тебя пугать. Нет, честно. Просто проследил за главной конкуренткой и хотел убедиться, что ты живешь именно в этой квартире. Ну, и немного не рассчитал силы.

— Не рассчитал он. Ты ко мне в сон залез, балда! Напугал, между прочим, до чертиков.

— Тебя напугаешь, как же, — хихикнул Аксель. Поморщился при виде оскала Нелл и пожал плечами. — Ну хочешь — я попрошу прощения?

— Ничего я от тебя не хочу. — Нелл сердито фыркнула и демонстративно отодвинула блюдо с пирожными подальше от сказочника. Она ничего не могла с собой поделать, этот тип не только вел себя как избалованный ребенок, он и в окружающих, похоже, пробуждал детские реакции.

— А вот я хочу, — вмешался в разговор Летний Гость. — Я очень хочу знать, что случилось с моей сказкой. Зачем ты ее украл, я не понимаю?

— Сейчас он скажет «чтобы было весело», — буркнула Нелл.

Аксель резко посмотрел на нее, отвернулся и сообщил на удивление серьезным голосом:

— Почти так. Я украл ее, чтобы не было грустно. Не люблю я грустные сказки, а тебе, парень, с твоей на удивление не повезло.

— Почему? — оторопел фейри.

— Откуда ты знаешь? — подхватила Нелл.

— Потому что я ее увидел. Сказки — это главная моя специализация. Прости, Нелл, ты мастер своего дела, но… для меня они не ремесло — они часть меня. Мамина наследственность. Поэтому мне не надо вглядываться, я всегда вижу чужие сказки. Даже те, с которыми ты родился. Даже не у людей. Даже у фейри.

Аксель бесцеремонно скинул ботинки, забираясь в кресло с ногами, и продолжил.

— Я только приехал в Малдон, болтался по городу. Это был выходной и к тому же Мабон, праздник равноденствия, так что народу на улицах было полно — все как я люблю. И вот бреду я через центральную площадь и вижу эту парочку влюбленных оболтусов, которые гуляют за ручку, смеются и ждут детей, а за ними тащится эта сказка, словно черный плащ… в самом что ни на есть любимом фейри стиле — чтобы все было предначертано, предсказано и обязательно закончилось плохо. И мне до того обидно стало, ну нафига эта дурацкая сказка мне настроение испортила? Ну я ее и того… оторвал и забрал.

— От… оторвал?

Аксель пожал плечами.

— Я же говорю, не ремесло, а часть меня. Иногда я понятия не имею, как делаю что-то, просто… делаю.

— Хм…

Но тут подала голос заметно побледневшая Иллена.

— Но теперь… когда вы… ты ее забрал… теперь все будет хорошо?

— Прости, солнце, этого я пообещать не могу, — вздохнул Аксель. — Но по крайней мере не будет так, как было в сказке, а это уже минус один отрицательный вариант, это уже что-то, верно? А дальнейшее зависит от вас.

— Скажи, сказочник, — внезапно подал голос Терн. — Ты видел его сказку. Она была об их детях? Касалась того, как и… где они вырастут?

— Как, но не где, — Аксель, как и фейри, подобрал формулировку очень осторожно. И его ответ совершенно точно не помог Терну.

Нелл повернулась к Иллене и разговорным тоном поинтересовалась:

— Скажите, пожалуйста, а ваш дед хотя бы вам объяснил, от чего именно так надо защищать ваших детей? Или вас он тоже кормит загадками?

— Загадками, — вздохнула та.

Нелл решила, что теперь она имеет полное право сделать то, что хотела сделать давно. Она ткнула пальцем в Терна и потребовала:

— Если вы хотите, чтобы к вам действительно прислушались, расскажите, наконец, чего вы так боитесь?

---

День 22 - когтистая лапа

Подумав, Нелл решила, что не стоит сразу обрушивать свое любопытство на пару, которой и так сегодня досталось. К тому же за последнее время ей столько раз приходилось закрывать лавку в рабочее время, что она испытывала легкое чувство вины перед потенциальными покупателями. Достаточное для того, чтобы отложить визит к Иллене с Гостем на вечер. Заодно, может быть, эмоции успеют поутихнуть — Нелл не очень-то хотелось влезть в середину семейной ссоры.

Но уж вечером, закрыв лавку и купив в любимом магазинчике целую коробку всевозможных пирожных — не вежливо приходить с пустыми руками — Нелл направилась прямиком в уютный домик Иллены. В темноте он выглядел таким же сказочным, как днем. Окна сияли уютным теплым светом, над входной дверью покачивался фонарь с расписными створками. Подойдя ближе, Нелл разглядела, что каждый подоконник украшен маленькими декоративными тыквами. Все это создавало удивительно уютную картину.

Которую несколько разрушило выражение лица фейри, распахнувшего дверь на стук. Прежде чем он успел что-нибудь сказать, Нелл торопливо проговорила:

— Я пришла извиниться за мое невольное участие во всей этой истории с кладбищем. Я чувствую за собой некоторую вину и хотела бы…

— То, что вы чувствуете, называется любопытством, — оскалился фейри, но как ни странно, сделал шаг назад, впуская Нелл в дом. Затем его взгляд скользнул ей за спину, и оскал стал еще более недовольным. — А это кто такой?

— О, я друг семьи! Вашей семьи, — раздался за плечом Нелл знакомый голос, и она чуть не подпрыгнула на месте. Как этот тип умудрился подкрасться к ней совсем не слышно? — И то, что я чувствую, называется голодом. Но содержимое этой коробки может спасти меня от голодной смерти.

— Это мой… коллега, — сочла своим долгом сообщить Нелл. — И вы совершенно точно не обязаны впускать его в дом.

— Не обязаны, но можете захотеть это сделать, — подхватил Аксель. — Я ведь так много знаю о сказках. У вас же есть определенный интерес в этой области, верно?

Нелл не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что сказочник помигивает с самым что ни на есть довольным видом. Фейри нахмурился еще сильнее, но махнул рукой, приглашая в дом еще одного гостя.

В комнате помимо сидящей в кресле Иллены обнаружился и второй фейри. В уютной гостиной он выглядел не очень уместно — словно одинокое серое облако на солнечном небосклоне. Но Иллена улыбалась ему, легко и радостно, так что, похоже, дела были не так уж плохи.

При появлении гостей Терн мгновенно выпрямился и насторожился, его волосы шевельнулись, как от порыва ветра — Нелл успела понять, что это было признаком того, что он призвал свою магию. Ей он уделил всего один беглый взгляд, а вот Акселя принялся разглядывать с неподдельным интересом. Нелл недовольно фыркнула, повернулась к Иллене и помахала коробкой.

— Здравствуйте еще раз. Я… ммм… подумала, что мы могли бы обсудить кое-что вместе. И у меня есть угощение.

Хозяйка дома улыбнулась ей так же радостно и указала на стоящее в стороне блюдо — самой ей было уже сложно вставать. Нелл понятливо занялась раскладыванием еды, Аксель с шутливым поклоном представился Иллене и удостоился приглашения выпить чаю, и вскоре все они уже сидели вокруг маленького круглого стола. Теперь Акселя пристально разглядывали уже три пары глаз, и он откровенно наслаждался вниманием, не забывая набивать рот маленькими ягодными пирожными.

Первым не выдержал Летний Гость.

— Я правильно понял ваш намек? Вы знаете что-то о моей сказке? — Он нарушил извечную привычку фейри говорить расплывчато, сразу перейдя к делу.

— Угу, — кивнул сказочник, хватаясь за следующее пирожное.

— Вы знаете, где она?

— Угу.

— И вы намерены мне об этом рассказать? В ближайшем будущем? — В голосе фейри снова послышалось шипение раздраженного хищника.

— Угу, — как ни в чем ни бывало улыбнулся Аксель.

Летний Гость напрягся, словно собираясь вскочить. Иллена успокаивающим жестом положила ему ладонь на плечо. Терн наблюдал за происходящим с задумчивым прищуром.

— Аксель, мы все поняли, что ты невыносим, может быть наконец перестанешь валять дурака и расскажешь, что знаешь? — вздохнула Нелл. — Если ты и впрямь знаешь что-нибудь.

— Конечно знаю! — возмутился Аксель, справившись наконец с набитым ртом.

— Ну, и что случилось с его сказкой?

— О, это просто, — сказочник расплылся в широкой улыбке. — Я ее украл.

Звук, который издал Гость, был ближе к рычанию, чем к шипению. Его бросок в сторону Акселя был молниеносным, но еще более быстрым было перемещение самого сказочника. Вот он сидел в кресле — а вот стоит в противоположном углу и нагло улыбается. С криком «Вор!» фейри прямо в прыжке сменил облик, превращаясь в огромного рыжего кота, но в тот же миг Аксель съежился, тоже превращаясь… в мышь. Большую, упитанную, совершенно нереалистичную мышь, словно только что сбежавшую из мультика. Мышь, которая легко увернулась от удара рыжей когтистой лапы и заметалась по комнате с писком, подозрительно похожим на смех.

Надо отдать Гостю должное — он очень быстро понял, что его дразнят, прекратил изображать Кота в сапогах и с чуть смущенным, но человеческим видом вернулся на свое место. Посмеивающийся Аксель запрыгнул в свое кресло, превращаясь обратно. Иллена тихо рассмеялась, поглаживая живот. Нелл покачала головой.

Терн же только тяжело вздохнул.

— Теперь ты видишь, Иллена. Этот мальчишка сам еще ребенок, он не сможет защитить твоих детей.

---

День 21 - в тихом омуте

Нелл за всю жизнь ни разу не была в Городском Холле, так что тревога, которую она испытывала с утра, была приправлена изрядной долей любопытства. Дежурившая в приемной для посетителей девушка спросила ее имя и сообщила, что ее ждут в двенадцатом кабинете на втором этаже. Нелл поднялась по широкой лестнице, разглядывая необычное сочетание старых витражей с ультра-модными лампами дневного света, и лишь один раз свернула не туда, прежде чем найти нужную дверь.

Это оказался не столько кабинет, сколько маленький конференц-зал с круглым столом, за которым уже сидели следователь Шорах и Нил в сопровождении какого-то нервного молодого человека, оказавшегося муниципальным юридическим консультантом («У меня нет денег на адвоката», — пожал плечами студент). Следующими в зале появились трое неуловимо похожих людей в деловых костюмах — двое мужчин и женщина, оказавшиеся комиссией Городского Совета.

За две минуты до назначенного времени встречи в зал проскользнула Иллена, а следом за ней вошел и Летний Гость. Судя по всеобщему удивлению, до сих пор никто из присутствующих не видел его живьем, а некоторые, похоже, даже не верили в его существование. Нелл поспешила улыбнуться женщине и ласково поинтересовалась ее самочувствием. Иллена благодарна кивнула, пробормотала, что все хорошо, и тяжело опустилась в придвинутое спутником кресло. Сам фейри садиться не стал, замерев за спиной Иллены с видом угрожающим и неприступным.

И наконец ровно в тот момент, когда старинные часы в углу отбили десять, дверь распахнулась, впуская порыв ветра и с ним высокую фигуру Терна. Он зашел с видом собственника здания, но, сделав пару шагов, словно споткнулся. Их с Гостем взгляды пересеклись, и Нелл на мгновение показалось, что в воздухе заискрило и запахло озоном. Но в следующий момент Терн как ни в чем ни бывало продолжил свой путь к креслу с высокой спинкой, расположенному строго напротив тройки представителей Совета.

А дальше началось представление. Иначе Нелл не могла бы назвать происходящее. Для начала главный из представителей Совета, оказавшийся «Председателем комиссии», закатил целую речь, начав с важности межрасового взаимопонимания и улаживания любых конфликтов мирным и цивилизованным путем и закончив, внезапно, напоминанием о скорых выборах в Совет. Затем Шорах зачитал что-то вроде выжимке из протоколов допроса свидетелей происшествия на кладбище, хотя все присутствующие и так были в курсе дела. Затем советник Нила зачитал обращение своего клиента, в котором тот подтверждал, что его действия не несли злого умысла. Нил нервно кивал в такт его словам.

Вся эта тягомотина заняла почти полчаса, и все это время оба фейри сохраняли полную неподвижность, не шевельнув даже бровью. У Нелл от одного взгляда на них заныла спина и она с сочувствием покосилась на Иллену, которая пыталась незаметно для всех устроиться поудобнее в кресле с жесткой спинкой. Вот кому должно было быть тяжело. Увидев, как женщина в очередной раз морщится, осторожно поглаживая выступающий живот, Нелл не выдержала, дождалась первого же затишья в речах и громко произнесла:

— Может быть, закончим с формальностями и перейдем к делу?

— Прекрасное предложение, — подхватил Терн, словно этого и дожидался. — Я думаю, в Городском Холле найдется тот, кто может совершить церемонию. Ведь этого достаточно по человеческим законам?

— Мне кажется, вы не совсем поняли цель нашей встречи, — вмешалась женщина — член комиссии. — Мы предлагаем обсудить ваши условия, сравнить их с нашими и прийти к взаимовыгодному компромиссу.

— Я не приму никаких компромиссов. Я требую, чтобы этот юноша возместил нанесенный им ущерб, заключив законный брак с моей внучкой в двенадцатом колене. Я требую, чтобы церемония была совершена здесь и сейчас.

— Но я не могу жениться на ней! — воскликнул Нил. — Я ее совсем не знаю. Да и она меня тоже!

Юрист зашикал на студента, третий член комиссии недовольно завертел головой, но Терн лишь величественно махнул рукой.

— Это все не имеет никакого значения. Важно лишь то, чтобы у моей внучки был супруг, а у ее детей отец, способный их защитить. Это мое требование, и я не отступлю от него.

— У ее детей есть отец! — голос Летнего Гостья настолько походил на недовольное шипение кота, что Нелл рассмеялась бы, если бы не яростное сверкание его глаз и безо всяких подсказок ощутимая аура магии, внезапно окружившая фейри.

Терн выпрямился в своем кресле, перья в его волосах встопорщились, а полы плаща шевельнулись, словно тронутые ветром.

— Ты называешь себя их отцом, — прогрохотал он. — Но ты не способен даже позаботиться об их матери.

— Не тебе судить об этом.

— Кому, как не мне судить? Я единственный живущий из ее прямых родственников. Мой долг защищать ее.

— Иди отдыхай, старик, теперь это моя забота.

— Если ты и впрямь намерен заботиться о моей внучке — почему ты до сих пор не назвал ее женой? Почему не заключил брак по нашим законам?

Нелл этот вопрос тоже интересовал, честно говоря. Пусть союзы между людьми и фейри чаще всего носили характер случайных связей, Летний Гость, судя по всему, был настроен серьезно. Такие браки, хоть и чрезвычайно редкие, все же не были чем-то невообразимым. Тот же Терн тому свидетельство.

Летний фейри, между тем, был определенно смущен. Помолчав, он все же выдавил из себя:

— Мои родители не дают согласия.

— Согласия… Сколько тебе лет? — в холодном до сих пор голосе Терна проскользнули нотки удивления.

— Сорок восемь, — процедил Летний Гость, словно через силу.

Кто-то из присутствующих в зале присвистнул. Нелл почувствовала, как ее брови поползли вверх. Поймав непонимающий взгляд Нила, она тихо пояснила:

— Совершеннолетие у фейри наступает в сорок девять. До тех пор они не могут заключать сделки и союзы без согласия родителей или опекунов.

Честно говоря, она и сама знала об этом только потому, что Лоретта как-то за кофе полчаса пересказывала ей свой доклад для грядущей конференции. Терн между тем покачал головой с удрученным видом.

— В мои времена считалось неприемлемым позволять таким малолеткам ходить среди смертных без сопровождения.

— Слава свету и тени, у нас давно не темные века, — проворчал Гость. И совсем по-мальчишески добавил: — Старик.

— Это лишь доказывает, что я прав. Ты не способен позаботиться о моей внучке. Ты не сможешь защитить ее детей.

— Я могу официально признать их, когда они родятся. А через год смогу и жениться на Иллене.

— А что, если они родятся после Самайна? Кто будет защищать их, пока ты будешь при Дворе?

— Простите, — внезапно подал голос Гальдур Шорах. — Мне хотелось бы уточнить, почему вы так настаиваете на необходимости защиты детей госпожи Кейли. У вас есть основания полагать, что им что-то угрожает? В таком случае вы обязаны сообщить об этом органам правопорядка. Потому что заботиться о безопасности граждан Малдона — наша прямая обязанность.

— Если они официально будут полностью человеческим детьми, им не понадобится дополнительная защита. Поэтому я настаиваю на браке…

— Я не позволю никому прикоснуться к Иллене, — вмешался возмущенный Гость.

— Если это проблемы фейри, каким образом я-то смогу ее защитить? — встревожился Нил. Его юрист снова зашикал на него.

— Господа, — попытался призвать к порядку председатель комиссии, — предлагаю обсудить все цивилизованным….

— Хватит, — прозвучал в комнате новый голос, и в первый момент никто даже не понял, откуда он раздался.

А потом Иллена тяжело оперлась на подлокотник кресла, поднялась и выпрямилась во весь свой не очень высокий рост. Вторая ее рука покоилась на животе в защитном жесте.

— Я очень благодарна всем присутствующим за заботу. Но я хочу напомнить, что это моя жизнь. И мои дети. И потому никто, кроме меня, не может и не будет решать нашу судьбу. Моим мужем будет тот, кого выберу я и кого я буду любить. Мои дети будут звать отцом того, кто будет любить их. И как защитить их от любой опасности, тоже буду решать я. Надеюсь, вы все это понимаете.

Она обвела взглядом всех присутствующих, и Нелл впервые заметила, что под мягкой улыбкой и тихим светом материнства скрывается что-то гораздо более жесткое. Ай да девочка! Вот уж точно — в тихом омуте…

Иллена между тем не дождалась от присутствующих никаких возражений и решительно кивнула.

— Еще раз благодарю вас, но мне пора домой. — Она повернулась к Терну. — Я буду рада вас видеть в своем доме. Я думаю, нам есть о чем поговорить.

Старый фейри помедлил, но потом все же склонил голову, принимая приглашение. Иллена молча покинула зал, Летний Гость шагал рядом, поддерживая ее под руку. Терн отвесил присутствующим формальный поклон, сообщил:

— У меня больше нет претензий к этому городу или отдельным его гражданам, — и тоже выскользнул из зала.

Нелл покусала в задумчивости губу, после чего подхватилась с места и поспешил следом за ним. Она приглашения не получала, но все равно намеревалась напроситься в гости.

---

День 20 - дурной глаз

Простите уж, сегодня снова очень маленький кусочек.

— Ты продал сказку фейри? — не поверила своим ушам Нелл.

— Нет, не продал. Кто бы ее купил? Я просто немного… вмешался. Вот только не говори, что ты сама этого не делаешь никогда.

Аксель обвиняюще ткнул в нее пальцем, и Нелл проглотила вертевшееся на языке возражение. В самом деле, последнее время она только и делала, что вмешивалась. Но тут она осознала сказанное полностью.

— Стой-стой… двух дурных фейри? Первый Терн, а второй кто?

— Его пра-пра-пра-зять, разумеется. Ну, этот парнишка его пра-пра-пра-внучки. Они такую кашу заварили, должен же был кто-то вмешаться.

— И что толку от твоего вмешательства? Дедушка хочет срочно выдать внучку за человека! За Нила.

— Ай, не волнуйся, — отмахнулся Аксель. — Не будет там никакого брака. Если на то пошло, Нил вообще не по этой части. У него свой парень есть. Так что дедуля повозмущается немного и отстанет, ребятки родят себе детишек и все будет хорошо.

Нелл недоверчиво прищурилась, но тут зазвонил телефон. На экране высветилось имя полицейского следователя, и она поторопилась ответить.

— Да? Я вас слушаю?

— Простите за столь поздний звонок, — голос у Гальдура Шораха был усталым и хриплым. — Но дело срочное. Не могли б вы завтра с утра прибыть в Городской Холл?

— Что-то случилось?

— Дело в том, что фейри, именующий себя Терном, продолжает настаивать на выполнении его требований. Завтра он встречается с представителями Городского Совета, и на встрече должны присутствовать все заинтересованные лица. Включая вас.

— Но… каким образом я причастна к этому?

— Самым прямым, — раздраженно ответил следователь. — В конце концов, именно вы пообещали фейри, что Совет выслушает его требования. Вы обязаны присутствовать, иначе переговоры будут недействительны, а мы все хотели бы поскорее избавиться от этой проблемы, верно?

— Верно.

— И вы будете завтра?

— Буду, — вздохнула Нелл и отключила телефон. Потом повернулась снова к Акселю, выкладывавшему на столе узор из крошек кекса. — «Все будет хорошо!» По-моему, ты сглазил. Среди твоих способностей, часом, дурного глаза нет?

— Не-а, — ничуть не смутился сказочник. — Только дурной язык. Говорю тебе, расслабься. Все учтено и все действительно будет хорошо.

— Аксель… ты ведь что-то не договариваешь, так?

— Разумеется. Ведь если ты заранее все узнаешь, будет не так интересно, верно?

И Нелл поняла, что дальше вопросы задавать бесполезно.