Понедельник обычно был очень сложным днем в Сказочной лавке. Нелл никогда не понимала, почему так. Может быть, это как-то было связано с привычкой людей начинать новую жизнь с понедельника? Купить себе новую сказку — отличный способ обновить жизнь, в самом деле.
Как бы то ни было, но всю первую половину дня у Нелл не нашлось времени присесть ни на минутку, и даже часть перерыва пришлось потратить на общение с придирчивым покупателем, который никак не мог решить между двумя вариантами сказки о быстром обогащении. Нелл испытывала жгучее желание предложить ему третий вариант — с лепреконом и горшком золота. И непредвиденными последствиями, разумеется. Но она сдержалась, конечно, ведь у ее ремесла были законы, которые не стоило нарушать. И только выскакивая наконец из магазина, чтобы успеть перехватить хотя бы чашечку кофе на бегу, Нелл подумала, что тот бродячий сказочник наверняка не сдержался бы. Да что там, он бы и сдерживаться не стал.
«Я что, завидую ему?!» — с изумлением подумала Нелл, но тут же прогнала прочь эту идею как глупую и невозможную.
После обеда поток посетителей чуть уменьшился. Он снова вырастет в конце рабочего дня, когда по пути с работы люди побегут выполнять принятые за выходные решения. Но пока что Нелл позволила себе присесть на мягкий стул, прятавшийся за прилавком, и скинуть туфли. И именно в этот момент звякнул колокольчик над дверью. Нелл с трудом подавила стон, но тут же выпрямилась, увидев вошедшую. Она и сама не могла бы сказать, почему, но иногда с ней такое случалось. Эдакое профессиональное предчувствие, пожалуй. Предчувствие сказки.
читать дальшеПосетительнице было на вид лет двадцать пять. Невысокая, с темными волосами, забранными в немного растрепанный узел, с россыпью бледных веснушек на носу и щеках и сияющими голубыми глазами. И весьма заметно беременная. Что объясняло сияние, но не объясняло, что именно подсказывало Нелл предчувствие. Впрочем, это сейчас выяснится.
Женщина смущенно потопталась в центре лавки, потом сделала небольшой круг по залу, разглядывая полки и наконец остановилась перед прилавком.
— Здравствуйте, — голос у нее был немного хриплый, но приятный. — Я… я хочу купить у вас сказку. Для моих детей.
— Детей?
— Да. Я жду двойню, — женщина неосознанным жестом положила руку на живот.
— О!.. Это чудесно! Поздравляю вас, — Нелл не сдержала улыбки — и была вознаграждена теплой ответной улыбкой, такой же сияющей, как взгляд. Что-то было в этой женщине, что-то помимо беременности, что заставляло ее светиться внутренним светом. — Давайте пройдем во внутреннюю комнату, там мы можем обсудить подробности заказа.
— Я не… — женщина опустила глаза и на ее щеках медленно загорелись два красных пятна. — Я думала, что готовой сказки будет достаточно.
Нелл прикусила губу. Сказки для новорожденных не были редкостью, очень часто родители хотели, чтобы ребенок пришел в мир вместе со своей сказкой, считалось, что это делает переход легче и безопаснее. Но именно потому, что нерожденный ребенок — во многом неизвестная величина, подбирать ему сказку считалось неправильным, их делали на заказ, и только у опытных сказочников.
Однако, если Нелл правильно оценила ситуацию — смущение и простенькую одежду посетительницы — та не могла позволить себе индивидуальную сказку, да еще двойную. Но предчувствие продолжало щекотно шевелиться где-то в душе Нелл, и пришлось послушаться его.
— Чтобы правильно выбрать сказку, даже готовую, мне все равно нужно побольше узнать о вас и о беременности, а вам наверняка тяжело стоять. Пройдемте, прошу вас… Как вас зовут?
— Иллена, — пробормотала женщина и нерешительно двинулась следом за Нелл во внутреннюю комнату.
Усадив женщину в удобное кресло и всунув ей в руки чашку с травяным чаем, Нелл уселась напротив, стараясь не очень пристально разглядывать. Иллена немного расслабилась и даже смогла улыбнуться.
— Что вы хотите узнать?
Нелл открыла рот, чтобы задать первый вопрос, и тут на нее накатило. Так бывало иногда, если сказка попадалась очень уж сильная и яркая, она сама решала, когда ей появиться на свет. Поэтому вместо обычных вопросов Нелл вдруг произнесла.
— Однажды неведомо где жили-были брат с сестрой. Они родились с разницей в одну минуту и были настолько близкими, насколько могут быть двойняшки, и настолько разными, насколько бывают день и ночь. Брата звали Юнь-йи, что на языке той страны означало Солнечный зайчик, и был он страшным непоседой, бегал быстрее всех, забирался выше всех и смеялся громче всех. Сестру звали Лей-йо, что на языке той страны значило Лунный блик, и она была очень тихой и спокойной, любила книги и пруды, а ее походка была совершенно бесшумной. Но так же, как солнце порождает и солнечный луч, и лунный отсвет, так же Юнь-йи и Лей-йо были детьми одной матери и очень ее любили. Но вот однажды появился в их краях таинственный Белый Дракон. Все местные жители боялись его, прятались при его приближении и молились, чтобы взгляд его не упал на них. Боялась и мать малышей, и каждый раз при приближении дракона забивалась в угол и крепко прижимала к себе детей. «Не бойся, мама», — говорил ей маленький Юнь-йи. — «Я смогу защитить тебя». И мама целовала его и отвечала: «Конечно сможешь, мой смелый воин». «Нет, это я смогу защитить тебя, мама», — говорила Лей-йо, и мама целовала ее и отвечала: «Конечно сможешь, моя мудрая волшебница». Но дракон каждый раз кружил над их домом и улетал прочь, никого не тронув. И так продолжалось до тех пор, пока дети не выросли.
Нелл говорила долго, настолько долго, что у нее пересохло во рту, но она не решалась остановиться и сделать глоток воды. Она говорила и видела в глазах женщины то, о чем рассказывала, видела радость и страх, удивление и смирение. За окном начинало темнеть, когда Нелл закончила сказку о Невесте Дракона и Солнечном Воине. Устало откинувшись на спинку кресла, она поднесла к губам дрожащие пальцы — но больше слов в ней не осталось. Не осталось их даже для того, чтобы успокоить Иллену и объяснить, что произошло.
Но той, похоже, и не нужно было ничего объяснять. Не отрывая одной руки от живота, который она осторожно поглаживала все это время, Иллена медленно поднялась из кресла.
— Я чего-то такого и ожидала, — только и сказал она. — Спасибо вам, что предупредили. Теперь им будет легче, да и мне тоже. Сколько я вам должна?
— Первое что нащупает ваша рука в кармане, — произнесла Нелл стандартную для таких случаев формулу. Такие сказки нельзя было продавать.
Иллена кивнула, сунула руку в карман теплого клетчатого платья и выудила блестящий коричневый каштан. Каштан лег на протянутую ладонь Нелл, дверь за посетительницей захлопнулась. В окно застучали первые капли дождя.
— Вот чего я не спросила — кто отец детей, — подумала вслух сказочница. — Хотя она, конечно, не ответила бы.
И действительно, вряд ли бы Иллена что-то сказала. Такие истории про судьбу и предсказания редко доставались чистокровным людям, да и среди других рас были редкостью. То ли дело фейри…Если вы думаете, что я знаю, куда это все ведет, то вы глубоко заблуждаетесь. Но в этом-то вся и прелесть, верно?