Они и впрямь встретили пару групп, тоже занятых сбором крапивы, благо ее на кладбище было более чем достаточно. Одну из групп — все в черных платьях — Мелинда молча обошла, пробормотав: «У нас некоторые разногласия по поводу методики», с другой радостно поздоровалась. Троица молодых женщин, так же как и Нелл отказавшихся от классики в пользу удобства, то есть джинсов, радостно помахала руками в ответ. Нелл с Мелиндой двинулись дальше, пока не нашли себе уютный уголок,заросший настоящими крапивными джунглями. Мелинда тихо пробормотала что-то, касаясь ладонью листьев, потом кивнула и подтолкнула подругу вперед:
— Не стесняйся, давай собирать, времени у нас не много.
Вскоре у них было две полных корзинки травы, и Мелинда уже повернула в сторону выхода, когда Нелл услышала их. Они были совсем близко. По спине пробежал холодок. Нелл повернулась к подруге спросить, слышит ли она то же, но по настороженному взгляду поняла — слышит. На темном кладбище стучали барабаны.
читать дальшеГоблинские барабаны, точнее говоря. Один раз услышав, их стук ни с чем нельзя было спутать, уж больно потусторонний у него был отзвук. Подруги переглянулись. Гоблинские барабаны часто использовались в темных ритуалах, и лично Нелл мгновенно подумала о той группе в черных платьях. Интересно, чем именно отличалась их методика?
Будь Нелл одна, она бы, может, слегка испугалась. Будь с ними Лоретта, она бы указала, что разумнее побыстрее покинуть кладбище и вызвать полицию. Но поскольку тут была Мелинда, Нелл даже не удивилась, когда ее схватили за руку и решительно потащили туда, откуда раздавался стук.
Барабанный бой привел их на дальнюю сторону кладбища, к развалинам склепов старых богатых семейств. Осторожно пробравшись между ними и выглянув из-за очередного угла, подруги наконец увидели источник звука. На расчищенной от травы и мусора небольшой площадке чернели пять свежевырытых могил. Перед каждой их них стоял человек — все сплошь молодые ребята, и из одежды на каждом была только повязка на глазах. Вокруг площадки на равном расстоянии сидело еще несколько человек, закутанных в черные одеяния, и все они равномерно били в барабаны. Между ними были расставлены пылающие факелы. Еще один человек стоял в самом центре площадки, и по довольной улыбке, блеснувшей в свете факелов, было ясно, что он здесь главный.
Человек воздел руки к нему невообразимо торжественным жестом и загробным голосом провозгласил:
— Да начнется ритуал!
Стук барабанов чуть ускорился. Человек пошел по кругу вокруг могил. Проходя мимо каждого из обнаженных юношей, он легко толкал его в спину. Один за другим они послушно падали, исчезая во мраке могил.
Завершив свой круг, проводящий ритуал склонился над каким-то свертком, извлек из него стеклянный сосуд и снова зашагал по кругу. Над каждой могилой он наклонял сосуд — густая красная жидкость торжественно лилась на тела покоящихся в могилах, судя по раздавшемуся из одной из ям невольному вскрику.
Человек вернулся в центр площадки и снова торжественно воздел руки к небу.
— Приготовьтесь к принесению последней жертвы!
Барабаны застучали еще громче и быстрее. Из темноты появились два человека, тащившие какой-то мешок. Подозрительно шевелившийся мешок. Мелинда и Нелл переглянулись и заулыбались. Теперь им все стало ясно.
Мелинда откашлялась и громко продекламировала максимально загробным голосом:
— А готов ли ты сам к последнему испытанию?!
Заклинатель неуверенно оглянулся.
— Готовы ли твои помощники к встрече с непостижимым?! Готовы ли вы предстать перед последней инстанцией?
В стуке барабанов начали появляться паузы.
— Ка... какой инстанцией? — наконец проблеял один их державших мешок.
— Перед ректором, разумеется, — ответила Нелл, решительно шагая из-за угла. — Ему будет очень интересно узнать, кто из его студентов занимается вандализмом и нарушает распорядок кампуса.
— Распорядок для малолеток, — заявил заклинатель, но теперь в его голосе вместо загробного пафоса слышалось почти детское недовольство. — И при чем тут вандализм?
— Ну как же, — подхватила Мелинда. — Несанкционированные могилы вырыли. Животных на кладбище принесли.
Она кивнула на шевелящийся мешок.
— Крысы? — поинтересовалась Нелл, подходя ближе. — Где вы их столько набрали?
— В биологической лаборатории, — буркнул парень, стягивая с себя черный балахон, под которым оказалась цветастая футболка с эмблемой Университета Малдона.
— Посвящение первокурсников?
Вопрос был теоретическим. Каждый год среди студентов постарше находились желающие пошутить над новичками, и каждый год среди новичков находились те, кто клевал на байку о «Тайном Студенческом Ордене».
Мелинда махнула рукой ребятам, все еще державшим мешок.
— Бросайте-ка это и помогите им выбраться из ям. Да побыстрее.
Мальчишки испуганно побежали выполнять ее команду — Мелинда умела быть весьма убедительной. Организатор всего этого безобразия заныл:
— Ну зачем вы все испортили? Ведь так же хорошо придумано было, лучшая идея за последние десять лет... если не больше!
— О да, отличная идея. А если бы эти крысы их покусали?
— Да это ж лабораторные крысы, они к людям привыкли. Ничего бы они им не сделали.
— Ну а если бы хотя бы одна с перепугу взяла и укусила?
— Ну и что? Крошечный укус — не большая плата за право хвастаться потом своим детям, что ты прошел посвящение.
— Оболтус! — Нелл с трудом подавила желание отвесить мальчишке подзатыльник. Она вообще-то была против подобных методов, но глупость переносила с трудом. — Укус — это кровь. Ты собирался пролить кровь на кладбище. В полночь новолуния. Под гоблинские барабаны. Ты представляешь, что из этого могло выйти?
Надо отдать парню должное — он понял и побледнел.
— Скажи спасибо, что мы вас вовремя заметили, а то точно не обошлось бы без встречи с ректором. А то и с начальником охраны магического порядка. Если бы ты дожил до утра.
Нелл, конечно, слегка преувеличила опасность, но исключительно в воспитательных целях. Парень принял подобающе удрученный вид.
— Я понял. Спасибо вам. Вы… вы же не будете на самом деле рассказывать ректору?
Нелл только усмехнулась и подтолкнул парня к группке дрожащих и перемазанных томатным соком первокурсников, которым Мелинда, судя по всему, зачитывала похожую лекцию.
— Собирайтесь и побыстрее уходите отсюда. Пока в самом деле полночь не наступила.
— Хорошо, — вздохнул парень. Взъерошил длинные волосы и добавил. — Так и знал, что этот сказочник меня надурил.
— Сказочник? — насторожилась Нелл. — Какой сказочник? Бродячий?
— Ну да. Ошивался возле кампуса, предлагал свой товар по дешевке.
— Так. И что именно он тебе обещал? Какую сказку продал?
— Обещал, что моя затея пройдет со сказочной удачей. Что это будет сказка о самом запоминающемся посвящении за много лет.
Нелл снова почувствовала, как по спине пробежал холодок. Конечно, их с Мелиндой вмешательство можно было считать сказочной удачей, но вряд ли долгие годы будут говорить о такой мелочи. А сказочник до сих пор выполнял все свои обещания, пусть порой и в неожиданной трактовке.
— Давайте-ка все уходить отсюда поскорее, — сказала она и замахала рукой Мелинде, поторапливая.
Но было уже поздно.