Красная сердитая луна взирала с неба на творящееся внизу с недовольным видом. У людей вид и настроение были не лучше. Восход луны отмечал начало дней открытых Дверей. До Самайна оставалось трое суток. В этом году он совпадал с полнолунием, и Нелл не могла не думать о том, что это знак… чего именно, она пока не представляла, но вряд ли чего-то хорошего.
Это ощущение охватило ее еще днем перед пылающим терновым кустом и не отпускало до сих пор. Странно было думать, что еще вчера вечером она была полна энтузиазма и надежды. Терн с виду казался таким же, как вчера. На кладбище Нелл была рада увидеть его, потому что сначала испугалась, что он исчезнет вместе с кустом. Фейри тогда усмехнулся криво и сказал, что у него есть небольшой запас сил, но отказался отвечать на вопрос, надолго ли его хватит.
После того, как огонь потушили, забросав землей, Мелинда перекопала ее всю, но смогла найти лишь крохотный уцелевший кусочек ветки. Сейчас он стоял на окне в стакане с какой-то питательной смесью, наполовину химической, наполовину магической.
— Вам нужно продержаться лишь пока он не даст корни, — в десятый раз повторила Мелинда, опять проверяя черенок. — Вы ведь это сможете сделать?
Терн отвлеченно хмыкнул, даже не поворачиваясь. Казалось, он прислушивается к чему-то. Аксель, которого никто не звал, но который все равно появился в дверях домика, как только стемнело, выпрямился в кресле, где сидел, поджав под себя ноги.
— Оп-па! Кажется начинается.
читать дальше— Что? — встревожилась Иллена. — Что начинается?
Ответом ей был стук в дверь.
— Лучше будет, если ты откроешь сама, девочка, — вздохнул Терн. — Все равно никто, кроме тебя, впустить их не сможет.
Иллена нахмурилась, но выбралась из кресла, тяжело опираясь на руку Гостя. Сегодня она чувствовала себя не очень хорошо, и Нелл это тревожило. Еще больше она встревожилась, когда Иллена вернулась в комнату с новым посетителем. Сине-черная одежда его, длинные волосы, украшенные серебряным обручем, и глаза цвета ртути не оставляли сомнений в том, что перед ними фейри Зимнего двора. Да даже если сомнения и были бы — достаточно было увидеть, как сторонится пришельца Гость, и как выпрямился Терн, став еще более отстраненным, чем обычно.
Холодный прием пришедшего не смутил. Он отвесил Терну формальный поклон, проигнорировав всех остальных присутствующих, и провозгласил, словно зачитывая речь по бумаге:
— Приветствую, брат. Я рад видеть тебя после столь долгого перерыва.
Терн только задрал издевательски бровь, но фейри продолжил, как ни в чем ни бывало.
— Мы услышали о твоей беде и решили напомнить, что двери Зимнего Двора всегда открыты для тебя, сколько бы времени ни прошло. Я пришел сообщить, что мы будем рады видеть тебя и твоих потомков при дворе. В любой момент. — Его взгляд скользнул по лицу Иллены, опустился к ее животу и задержался на нем. — Я с нетерпением жду встречи с моими племянниками.
Иллена инстинктивно попыталась закрыть живот руками. Летний Гость за ее спиной издал тихое рычание. Терн же только кивнул.
— Я услышал тебя… брат.
В доме повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Под их тихий стук фейри развернулся на месте и вышел прочь. Захлопнулась дверь. Все молча переглянулись. Аксель перекинул ноги через подлокотник кресла и беззаботно поинтересовался:
— Я правильно понял: тебе только что прямым текстом сказали, что вернуться домой ты можешь, только если принесешь с собой младенцев? Либо ты сдаешь потомков, либо тебе каюк, так?
— Ты… формулируешь очень грубо, сказочник. И очень точно. — Терн резко выдохнул и опустился на стул. — Не могу сказать, что я этого не ожидал.
— Ты думаешь… это они и уничтожили твой куст? — Нелл очень не хотелось в это верить, но ответный взгляд Терна был весьма красноречив.
— Я… я не хочу выбирать между детьми и единственным родственником, который у меня есть… — подала голос Иллена. Теперь ее руки были нервно стиснуты так, что пальцы побелели.
— Тебе не нужно ничего выбирать, девочка, — Нелл впервые услышала в голосе старого фейри настоящее тепло. Она бы растрогалась, честное слово, но тут в своем кресле подпрыгнул Аксель.
— Так-так, это еще не все!
— Свет и тени! — выдохнул Летний Гость.
А в следующий момент в дверь снова постучали. На этот раз Иллена поднялась без напоминаний, но Гость на удивление не пошел к дверям вместе с ней. Почему — стало ясно через несколько секунд, когда хозяйка дома вернулась в комнату с новым гостем. Точнее гостьей. Развевающиеся желто-зеленые одежды и золотисто-янтарные глаза говорили сами за себя. Но еще больше говорило несомненное сходство между вошедшей и Летним Гостем, и то, с каким выражением он пробормотал:
— Матушка!
— О-о-о, знакомство с родителями! — проворковал Аксель. На него тут же шикнули с трех сторон, и он демонстративно заткнул рот неизвестно откуда извлеченным печеньем.
— Сын, — кивнула женщина. В это короткое слово она умудрилась вместить многое: и материнское тепло, и снисходительный упрек, и мудрое предостережение. Настолько много, что Нелл почувствовала упрямое желание не верить ничему из услышанного. — Как приятно увидеть тебя наконец. И как печально, что узнать о том, что у меня будут внуки, мне пришлось не от тебя.
— Я… я хотел сообщить после того, как они родятся. Я не думал, что вы…
— Конечно, ты не думал. — Взгляд женщины скользнул по всем присутствующим, задержался на Терне, который ответил таким же непроницаемым взглядом, потом скользнул к Иллене. — Ты ведь познакомишь меня с матерью твоих детей, сын?
Гость помолчал, потом взял Иллену за руку.
— Конечно. Прошу… Это моя возлюбленная. А это моя матушка.
Нелл заметила, что ни одного имени в этом «представлении» упомянуто не было. Летний Гость не собирался доверять своим родителям, и Нелл была с ним абсолютно согласна. Его мать это тоже поняла, но отреагировала лишь мгновенно поджатыми губами, которые тут же растянулись в вежливой улыбке.
— Я так рада. К сожалению, я не могу задержаться сегодня, но я уверена, что у нас будет достаточно времени, чтобы познакомиться поближе. Вы ведь не захотите разлучать детей с отцом на целых три месяца, если не больше? Это может повредить им. Я уверена, мы прекрасно проведем эту зиму все вместе.
Чуть заметно кивнув всем присутствующим, гостья выплыла из комнаты. Снова хлопнула дверь. Снова повисла тишина.
— Что… что значит «если не больше»? — спросила Иллена. Значит, она тоже заметила эту странную формулировку.
— Это значит, что теперь я точно не вернусь на зиму ко Двору, — решительно заявил Гость. — Там они смогут меня задержать, а здесь у них нет надо мной власти. Терн…
— Я научу тебя, — кивнул старый фейри.
— По крайней мере, — вздохнула Нелл, — теперь мы точно знаем, чего хотят оба Двора, и на что они готовы. И мы можем прикинуть план обороны, так сказать.
— Сюда бы Лоретту, — вздохнула Мелинда, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим. И добавила, понизив голос так, чтобы слышали только Нелл с Илленой. — Она по крайней мере информацией делится охотнее, чем фейри.
— Да, это было бы неплохо. Иллена, вы не против, если я позову еще одну подругу.
Хозяйка дома выглядела встревоженной, но не напуганной.
— Я не знаю, почему вы хотите мне помочь… но учитывая все происходящее, не откажусь от любой помощи.
— Почему — это просто, — подал голос Аксель. — Мы все влипли в одну и ту же сказку. Нам остается прожить ее до конца.