На следующий день, когда они после завтрака двинулись в путь, стало ясно, что рассказ о загадочной стране Као Шен не давал покоя не только Тае. Миллета начала расспрашивать Гейна почти сразу.
- Слушай, а у этой Правительницы Шен есть муж? Он тоже правит?
- Нет. Считается, что Правительница не может отдать себя одном мужчине, ей нужно думать обо всем народе. Правда, рассказывают еще, что у нее есть множество мужчин, которых она приближает и отдаляет от себя по желанию, но это лишь слухи и точно никому не известно.
- А где же она тогда возьмет наследника? Или наследницу, скорей? Кому она передаст страну, когда состарится?
- А почему ты думаешь, что она состарится? Я ведь говорил, жители страны Као Шен поклоняются ей как великому духу. Разве может дух состариться?
- Но так ведь не бывает!
- Ты не веришь, что великий дух может править страной?
- Я вообще не уверена, что верю в духов!
читать дальше- Правда? – удивилась Тая. Для нее самой духи не были вопросом веры, они были такой же частью мира, как деревья, облака, люди. Как можно сомневаться в их существовании?
Миллета только пожала плечами.
- Может быть ты и в магию не веришь? – подмигнул Гейн.
- Почему же, верю. Магию я видела, колдуны в нашем доме бывали. А вот духи туда точно не заходили. Кто вообще их видел? Только сказки рассказывают.
- Я видела, – тихо сообщила Тая. Поправилась: – Не совсем духов. Но последствия общения с ними мне видеть доводилось. Тех, кого духи наказали. И кого они благословили.
- Откуда ты можешь знать, что это было от духов?
- Мне объяснила мама. Она могла видеть такие вещи, это тоже было благословение духов.
- Благословение, – фыркнула Миллета. – И где оно теперь, благословение?
- Ушло вместе с ней к духам, – твердо сказала Тая. И отвернулась, чтобы погладить мирно шагавшую рядом Няшку, скормить ей яблоко. И если она и перебирала черную гриву лошадки слишком долго, никто ей этого делать не мешал.
Чуть позже Миллета глубоко вздохнула, откинула капюшон и пробормотала:
- Прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Или расстроить. Я иногда бываю...
- Я знаю, – кивнула Тая. – Все в порядке.
- Просто я... Я люблю сказки, но мне трудно верить в то, чего я не видела.
- Страну Као Шен ты тоже не видела, – поддел ее Гейн. – Однако слушала про нее с удовольствием.
- Я просто тебе подыгрывала. Должен же кто-то делать вид, что верит в твои сказки. На самом деле я знаю, что ты придумал эту страну на ходу.
- Да, ты меня раскусила! – Сказочник рассмеялся.
- А я никогда не видела колдовства, – тихо сообщила Тая. – Не считая того, что показывает Гейн.
- Это не магия, это просто искусство...
- Значит, я вообще никогда магии не видела.
- Правда?
- Правда. В маленькие деревни колдуны редко заходят, да их и не любят там.
- А сами они не любят, когда их называют колдунами. Они маги, Тая, запомни, в Лоране тебе это пригодится, – напомнил Гейн. Девушка послушно кивнула.
- Какая мы интересная компания, – протянула Миллета. – Одна не видела магов, другая не видела духов, а третий говорит, что не маг, но колдует, а что касается духов... Эй, Гейн, что ты думаешь про духов?
- Я думаю, что мое дело – рассказывать про них сказки. И знаю я их немалое количество.
- Ну так расскажи какую-нибудь!
И Гейн не стал спорить, а принялся неторопливо, в ритме шагов, сплетать историю про духа яблоневого сада, молодого садовника и три волшебных яблока.
И все было тихо и спокойно, они уверенно двигались вперед, и холмы уже обступали их со всех сторон, сжимая тропу. Когда солнце перевалило за полдень, было решено остановиться ненадолго – дать отдохнуть ногам и немного перекусить. Они принялись оглядываться в поисках подходящего места, и Миллета первая указала на проход между деревьями, за которыми виднелась удивительно зеленая трава. Путешественники охотно сошли с тропы и через минуту перед ними открылась удивительная поляна. Она была совершенно круглой, покрыта сочной зеленой травой и окружена такими же ярко-зелеными деревьями. Но самое странное – трава и деревья были усыпаны цветами. И это были вовсе не осенние скромные цветы, не безвременник, не флоксы и не звездочки диких астр. Нет, здесь цвели вперемешку ромашки и ландыши, маки и ирисы, ветки дикой розы сгибались под весом пышных цветов и на все это роняла лепестки цветущая дикая вишня. Выглядело это настолько неожиданно и странно, что Тае даже не понадобилось задумываться – она мгновенно ухватила за одежду своих спутников и дернула их назад, не позволяя шагнуть на так и манящую присесть траву.
- Ты чего? – удивилась Миллета.
- Нам... Нам нельзя туда. Найдем другое место.
- Но зачем искать, если тут все так чудесно?
- Вот именно – чудесно. То есть, не естественно. Сама посмотри, разве такое может быть настоящим?
- Это магия? Да ну, кому нужно наколдовывать тут такую красоту? Наверное тут просто очень теплое место и...
- Это место принадлежит духам, – выпалила Тая. – Нам нельзя туда. Духи не любят, когда их беспокоят.
- Тая, – протянула Миллета. – Ну не придумывай. Ты просто переслушала сказок. Гейн, скажи ей!
- Я думаю, – медленно произнес сказитель, – что нам стоит прислушаться. Тая лучше нас знает, как обращаться такими вещами. Идем...
- Никуда я не пойду! – в голосе Миллеты прозвучало настоящее раздражение. – Я хочу отдохнуть именно на этой поляне, и никакие духи мне не помешают!
Тая пригляделась и увидела, что глаза подруги подозрительно блестят. Да она зачарована!
- Гейн, держи ее! – начала она, но было уже поздно. Миллета сделала всего один шаг на поляну – и поляна ожила.