Решить двигаться дальше пешком было одним делом. На самом деле устроить все так, чтобы путешествие оказалось успешным – это была совсем другая история. Из-за этого они задержались в маленьком городке на изгибе реки почти на неделю.
Лодку они продали быстро, и Миллета так убедительно расхвалила ее покупателю, что он отдал им даже больше денег, чем они заплатили за лодку изначально. Поселившись, по обычаю, в лучшей таверне городка, они занялись сбором запасов. Приобрели прочные удобные сумки, ведь теперь им предстояло нести весь груз на себе. Наполнили их долговечными продуктами – вдоль тропы через холмы почти не было поселений. Тая наделала про запас мазей и порошков, и, конечно, запаслась повязками, чтобы в случае чего не пришлось пускать на них очередную рубашку.
А потом Гейн предложил купить лошадь. Всего одну, больше они не могли себе позволить, к тому же Миллета не умела ездить верхом, да и Тае доводилось только кататься без седла, когда Гельф, сын соседа, звал ее с собой на речку купать отцовского коня.
- А так мы сможем погрузить на нее наши вещи. Сможем взять с собой больше припасов и будем меньше уставать. А значит – быстрее двигаться.
- Но ее ведь тоже нужно будет кормить, – засомневалась Миллета.
- Возьмем с собой немного зерна. А вдоль дороги еще хватает живой травы.
Тая подозревала, что Гейн придумал это ради них двоих. Сам-то он всегда путешествовал пешком, а тут решил, что девушки не справятся, что им будет тяжело. Тая почти собралась возразить – он не была неженкой и прекрасно могла сама нести все, что ей понадобится. Но потом покосилась на Миллету и промолчала. Старшую девушку нельзя было назвать неженкой, но все же было заметно, что среди людей она чувствует себя гораздо привычней и легче, чем в лесной глуши. Ей дорога дастся не так легко. Поэтому Тая просто кивнула Гейну.
читать дальшеТак они стали гордыми обладателями крепкой саврасой лошадки с немудреной кличкой Рыжуха. Миллета немедленно переименовала ее в Няшку. Ход рассуждений ее был прост.
- Бедная лошадка не заслужила такого скучного имени. Смотрите, какая она милая! Славная коняшка... коняшка... Няшка!
Рыжуха-Няшка покорно отзывалась на любое обращение, если оно было подкреплено поглаживанием холки или угощением. Особенно она жаловала маленькие сладкие яблочки, которые росли в этом городке на каждом шагу, в каждом дворе. Тая не удержалась и прикупила полмешка этих яблок – шли они задешево, а в дороге пригодится пожевать и им, и лошади.
Наконец все было готово. Хозяин таверны уговаривал их задержаться, мол, через пару недель пойдет последний торговый обоз в Лорану, с обозом им будет удобнее, а пока они могли бы остаться еще... Он даже не будет брать с ним оплаты за постой.
- Еще бы, твои истории да Таины снадобья столько посетителей к нему в таверну привлекают, он за эту неделю столько выручил, сколько без нас бы и за месяц не получил, – усмехнулась Миллета.
- Ты забыла упомянуть своих поклонников, – улыбнулась Тая. – Мне кажется, примерно половина посетителей приходили в «Ржавую луну» только в надежде зазвать тебя на свидание.
- Не преувеличивай, – расхохоталась Миллета. – Только треть! И всех мне пришлось разочаровать.
Вот этого Тая не понимала. Безусловно Миллета была симпатичной, хоть ее и нельзя было назвать красавицей. Но когда она смеялась, запрокинув голову и демонстрируя белоснежную шею, украшенную разноцветными нитками бус, мужчины, казалось, теряли разум и не могли оторвать от нее глаз. Ей это нравилось и она безо всякого смущения пользовалась этой своей властью. Но никогда, ни разу Тая не видела, чтобы сама Миллета посмотрела на кого-то из поклонников с особым интересом. Никого она не выделяла, никто не привлекал ее внимания. Но спросить подругу – а Тая давно призналась себе, что считает девушку подругой – почему так, все никак не получалось.
Ранним утром они все же покинули гостеприимную таверну. Погрузили на Няшку вещи, кутаясь поплотнее от пронизывающего утреннего ветра. Новенький плащ Миллеты отличался от удобных неприметных плащей ее спутников – он оказался темно-красным, с тонкой вышивкой по краю капюшона – но куталась она в него все равно с недовольным выражением лица. Миллета вообще не очень любила утро, это все очень быстро успели выучить, но выбора у них не было.
- Чем раньше выйдем, тем больше успеем пройти. И больше будет времени вечером выбрать удобное место для ночлега, – утешала ее Тая.
Подруга только отмахнулась и проворчала что-то сонное.
- Вот теперь я верю, что ты и впрямь выросла в богатом доме, – заметил Гейн. И поклонился с усмешкой: – Гре Миллета. Только богатые и знатные люди могут позволить себе не вставать с рассветом.
- Они даже могут себе позволить с рассветом ложиться, – сообщила Миллета, задрав голову повыше, словно не видела никаких причин сомневаться в своем знатном статусе. Но губы ее искривились в странной усмешке.
Впрочем, рассуждать о странностях, связанных с подругой, у Таи не было времени – их ждала дорога.
Первый день в пути прошел спокойно и без приключений. Лес, который окружал реку и городок, впереди постепенно редел, дорога шла слегка на подъем, но до самих Серых холмов они за этот день не добрались. На ночь пришлось свернуть с дороги и отойти немного в сторону, пока им не попалась ложбинка с родником, из которого к оставленной позади реке струился небольшой ручей. Для Няшки здесь нашлась травка, а для людей – укрытие от холодного ветра.
Вскоре они устроились вокруг костра. Решили не готовить ничего, а доесть сначала взятые из города пироги и ветчину. Тая как обычно заварила чай из собранных по пути трав и листьев. Все эти действия казались уже такими привычными, словно они полжизни провели, путешествуя вместе. Подумать только, а ведь на самом деле не прошло и месяца!
Когда Гейн таким же привычным жестом потянулся за своим инструментов и спросил, что девушки хотят услышать на ночь, Миллета вдруг спросила:
- А расскажи, какая она – Лорана?
- Какая? – задумался сказитель. – Это трудно объяснить. Понимаешь, у каждого она своя. Для крестьянина, живущего под ее стенами, Лорана это десятки рынков, где всегда можно успешно продать свой урожай. Для городского кузнеца это место, через которое проходят тысячи людей, и всем им нужны оружие и доспехи, посуда и подковы для лошадей. Для ученого это в первую очередь знаменитый Университет с его библиотекой и кафедрами, где преподают величайшие умы континента. Для торговца Лорана – перекресток торговых путей, морских и сухопутных, место заключения выгодных сделок, место, откуда можно отправить послание в любой край, ведь Лорана знаменита еще и своей почтовой службой, где трудятся и маги и обычные гонцы. Для моряка – приют от зимний бурь, место, где можно найти любые развлечения и потратить любые деньги, а потом наняться на новый корабль, которых полон огромный порт. Для голодного Лорана – это сотни пекарен и трактиров, где найдутся блюда со всех концов света. Для заскучавшего – десятки праздников, шествий, церемоний и пиров. Чуть ли не каждый день в каком-нибудь из двенадцати концов Лораны что-нибудь празднуют, а раз празднуют, значит танцуют и запускают фейерверки, ведь не зря зовут ее городом падающих звезд. В общем... Для каждого Лорана своя, и каждый находит в ней то, что ищет.
- Хотелось бы верить, что это правда так, – вздохнула Тая.
- Я верю, что так оно и будет для вас обеих, - улыбнулся Гейн. На лице его играла мечтательная улыбка. Видно было, что он очень любит свой родной город, и хочет, чтобы он понравился и его спутницам.
- Послушай, Гейн, – задумчиво протянула Миллета. – Ты говоришь, что в Лоране большой порт и множество кораблей. А куда они плывут?
- Куда угодно. Во все порты по всему континенту, а самые смелые плывут еще дальше, за море
- За море? А что там, за морем?
- О, там находится страна Као Шен. Одни говорят, что это большой остров, другие – что континент размером не меньше нашего. Только люди живут там не отдельными вольными городами и селениями, как в наших краях. Всей этой страной правит один единственный человек. И это женщина.
- Женщина?!
- Да, женщина. Ее называют просто Правительницей Шен. И поклоняются ей, словно она великий дух. Внутрь этой страны не пускают чужестранцев, но города на побережье охотно торгуют с приплывающими отсюда, там даже есть небольшие колонии наших торговцев.
- Вот бы туда попасть, – вздохнула Миллета. – Я бы посмотрела на страну, которой правит женщина.
- Кто знает, – улыбнулся Гейн. – Может быть когда-нибудь тебе суждено попасть туда. Если так, я хочу быть первым, кто узнает твою историю.
- Обещаю поведать о моих приключениях только тебе, – величественно кивнула Миллета. И они принялись укладываться вокруг костра. Искры пламени взмывали к небу, мешаясь с редкими искрами звезд, и Тая долго смотрела на них, пытаясь представить таинственную страну. Далеко-далеко, по ту сторону моря.