в которой прошло 10 лет с начала. И все по-настоящему начинается.
Глава 1.1Назойливый сигнал комма вырвал Кору из настолько неприятного сновидения, что она ему даже обрадовалась. Потом заметила метку времени и нахмурилась — ночные звонки редко бывают к добру. А потом ее мозг наконец проснулся окончательно и вспомнил, что должно было произойти этой ночью, и она почувствовала, как где-то внутри шевельнулась тягучая холодная тревога. Тело меж тем послушно добралось до консоли и хлопнуло по значку ответа.
- Проснись и пой, - раздался бодрый голос Эдди. Просто до отвращения бодрый, учитывая, что друг этой ночью вообще не спал, если судить по теням под глазами.
- Эдди, ты на часы хоть смотрел? - простонала Кора, безуспешно пытаясь привести прическу хоть в какое-то соответствие приличиям.
- Нет, а зачем? - усмехнулся ее собеседник. Но тут же резко посерьезнел. - Полчаса назад завершилась встреча Совета Семей.
- Они что, всю ночь ругались?
- Угу. Ну, с другой стороны, их вполне можно понять, не каждый день такие вопросы рассматриваются.
- И?.. Не тяни, Эдди!
читать дальше- Большинством голосов Совет принял решение о смещении.
Корнелия замерла и медленно выдохнула. Они ждали этого, это было предсказуемо и почти неотвратимо, и все же... Кора сама удивилась тому, как больно ударила по ней эта новость.
- Мне очень жаль, крошка.
- Мне тоже жаль, Эдди. Нам всем должно быть жаль. В кои-то веки у нас был нормальный Избранный с нормальными взглядами, не погрязший в древних традициях. И его просто сожрали. Какую бы марионетку не избрали теперь на его место, нам всем придется несладко.
- Это само собой. Но я сейчас не об этом, крошка. - Эдди выразительно поднял брови. - Нелегко наблюдать, как подобное происходит с тем, кто тебе небезразличен.
- Не имею понятия, о чем ты, - демонстративно холодно выговорила Кора, но на собеседника ее выражение не произвело никакого впечатления.
- Брось, крошка. Со мной-то ты можешь не притворяться и ничего не скрывать. Я не знаю, кто еще в курсе твоего старого увлечения...
- Никто! - торопливо перебила Кора.
- Тем более. Если ты больше ни с кем не можешь об этом поговорить, то не ври хотя бы мне, а? Или ты решила и себя саму обмануть?
- Я не обманываю, - пробормотала она. - Это все было очень давно. Я была тогда другой. Маленькой, глупой, наивной дурой. И я уже об этом забыла. Все прошло, Эдди, давно прошло.
Ее друг покачал головой:
- Как скажешь, крошка. Я-то тебе верю, главное, чтобы ты сама поверила. - Чуть помолчав и поняв, что Кора не собирается комментировать его высказывание, Эдди снова сменил тон. - Я думаю, нам нужно встретиться. В смысле собраться всем вместе. Мы обсуждали, конечно, эту возможность, но теперь хорошо бы перейти к более конкретным планам. И действиям.
- Только не сегодня, - вздохнула Кора.
- Конечно. Все равно нужно сначала собрать всю информацию, согласовать графики. Свен сообщит тебе время встречи.
- Хорошо. Пока, Эдди. И... спасибо тебе.
- Не за что, крошка. Доброго тебе утра.
Изображение над коммом пропало. Кора медленно развернулась вместе с креслом и уставилась куда-то в угол. Нет. Добрым это утро уже никак не сможет стать.
Пару часов Кора провела в мрачных размышлениях, то забравшись с ногами на кровать и глядя в одну точку, то шагая по комнате из угла в угол. За окном медленно бледнело небо, гасли одна за другой звезды, а она все перебирала варианты, прикидывала последствия, в общем, всячески старалась заглушить голос сердца доводами рассудка. Зато когда прозвучал сигнал будильника, Кора уже точно знала, что делать. Направив указания личному финансовому секретарю, она принялась неторопливо одеваться к завтраку.
В столовой Кору встретил запах выпечки, кофе и свежесрезанных ацелий. Улыбнувшись Марте, она с благодарностью приняла предложенную чашку.
- Мама еще не вышла?
- Леди Мейерс беседует с мистером Болтом. По поводу завтрашнего приема.
Девушка вздохнула. Как она могла забыть об очередной маминой затее? Еще одно жестокое убийство времени, призванное предположительно «поддержать статус Семьи», а на самом деле, как Кора не без оснований подозревала, заманить в дом потенциальных претендентов на её руку. Что же, о приёмах Ханна Мейерс может говорить долго и со вкусом, поэтому Кора безнаказанно развернула над комм-панелью страницу с новостями и уткнулась в отчет о ночной встрече Совета Семей. Несмотря на известный уже результат, ей хотелось узнать детали голосования. Через несколько минут к ней присоединился Кас, что-то буркнувший вместо приветствия и тоже уткнувшийся в свой комм.
Кора допивала уже вторую чашку, когда завтрак почтила своим присутствием сама хозяйка дома. Леди Ханна Мейерс ворвалась в комнату в облаке кружев, духов и слуг, как всегда непостижимым образом создавая движение и суету одним лишь фактом своего появления. Ее светлые волосы были уложены в безупречную прическу и в них не было и намека на седину, несмотря на то, что леди считала любое использование краски для волос ниже себя. Тщательно продуманный костюм был призван донести до окружающих и то, что перед ними хозяйка дома, и то, что она вдова, и то, что Семья не относится к Старшим, но все равно обладает заметным влиянием. Сдержанное сочетание серой юбки-брюк с пепельно-розовой блузкой говорило о том, что леди Мейерс была готова заняться необходимыми делами, но двухслойная кружевная накидка с капюшоном должна была дать понять, что леди готова на время забыть о делах и расслабиться рядом с детьми.
- Доброе утро, - провозгласила она.- Простите, дорогие мои, должная организация мероприятий отнимает столько времени.
- Можно было бы не тратить его ни на организацию, ни на сам прием.
- Корнелия! Ты прекрасно знаешь, что это необходимо. Каспер, сколько раз я просила тебя не читать за едой.
- Но Кора тоже читает!
- Милая, ты видишь, какой пример ты подаешь брату?
- Мама, но отец всегда читал за завтраком. И ты никогда не была против.
- Конечно, я была против! Просто я потеряла надежду отучить его от этой ужасной привычки. Кас, я же сказала, немедленно выключи комм.
Брат с привычным ворчанием повиновался, выключив браслет и сердито одернув рукав.
- Кора?
- Это очень полезная привычка, мама! Отец читал новости, потому что ему приходилось держать в уме интересы Семьи, он должен был быть готов быстро реагировать. Теперь это мое дело.
- Милая, я понимаю твою заботу. Но мне так хотелось бы, чтобы ты уделяла внимание не только делам Семьи, но и своим личным.
- Ма-а-ама...
- Кора, мне действительно очень жаль, что на тебя свалился этот груз ответственности. И ты великолепно с ним справляешься. Мы все так гордимся тобой. Но ты к тому же чудесная красивая девушка, а время летит так быстро… тебе двадцать восемь, давно пора подумать о будущем. Уже скоро Кас сможет взять на себя все заботы, и что будет с тобой тогда?
- Не думай, что сядешь мне на шею, сестричка, - поддакнул довольный брат.
- Каспер, прекрати! Родные — самое дорогое, что у нас есть, и сестра никогда не будет для тебя обузой. Помни, Кровь всегда заботится о Крови.
- Ма-а…
- Разумеется я не буду обузой! - перебила Кора. - Потому что прекрасно способна сама о себе позаботиться. Я наконец-то буду заниматься только тем, что мне нравится, а не всем, что сваливается на меня сейчас. А с моими познаниями о делах Семьи я смогу работать в любом подразделении.
- Я не сомневаюсь в твоих способностях, милая. Но не забывай, что существуют обязанности и другого рода. Союзы между Семьями, заключенные посредством брака, особенно важны в наше время. - Заметив выражение лица дочери, Ханна вздохнула. - Кора, милая, конечно же я хотела бы, чтобы ты была счастлива. Просто по-женски счастлива, как была счастлива я с твоим отцом...
- Я знаю, мама, - вздохнула девушка. - Я знаю. Поэтому и прошу: не торопи меня, пожалуйста.
Мать задумчиво посмотрела на нее, кивнула и с улыбкой перевела разговор на другую тему.
- Если уж ты не можешь оторваться от новостей, то хотя бы расскажи нам, что такого интересного случилось на Проспере за ночь?
Поколебавшись, Кора все же выговорила максимально спокойно:
- Не только интересного, но и очень важного. Совет Семей заседал почти всю ночь. Обсуждали вопрос о смещении Избранного.
- Ого! - Даже Кас отвлекся от своей тарелки.
- Именно. Такое случается не каждый год. Не каждое десятилетие даже. Собственно, все случаи по пальцам можно пересчитать.
- Право, не так и удивительно, что до этого дошло, учитывая, насколько последняя затея нашего Избранного разозлила половину Старших Семей. И не нужно делать такое удивленное лицо, юная леди, если я не люблю политику, это не значит, что я не интересуюсь ею. Баланс Семей влияет не только на бизнес, милая, поэтому мне важно ориентироваться в происходящем. И я действительно не понимаю, на что Избранный рассчитывал, принимая это решение. Он буквально продавил свой биль через Совет, конечно же их терпение лопнуло. Не знаю, о чем он думал.
- О благе Просперы, полагаю! - не выдержала Кора. - Которое для него важнее сохранения собственной позиции. Мы все так ждали этой возможности, ты ведь знаешь, что межпланетная торговля...
Мать предостерегающе подняла руку.
- Не нужно агитировать меня, милая, я верю, что ты разбираешься в наших экономических интересах лучше меня.
- Так его что, все-таки сместили? - влез в разговор Кас.
- Да. Две трети голосов.
- Бедный мальчик, - вздохнула мать. - Не позавидуешь теперь Торпам.
Кора только хмыкнула. Чувства представителей Семьи Торп волновали ее в последнюю очередь.
- А что с ним теперь будет? - полюбопытствовал Кас.
- А то ты не знаешь. Вы что, не проходили еще основы государственного устройства?
- Мне четырнадцать лет, не четыре! Я прекрасно знаю, как оно там в законах написано. Хочешь, процитирую? Я имел ввиду… ну… Избранный не может принадлежать ни к одной Семье, значит он давно не Торп… а кто? и куда ему теперь деваться?
- Кто-нибудь о нем позаботится, - утешила сына леди Мейерс. - С ним все будет хорошо.
- Или не очень, - пробормотала Кора. - Как повезет. Кто выкупит. Будет аукцион.
- Наверное, Торпы и выкупят?
- Не думаю, - покачала головой мама. - Помню, когда кузина Мэй назло всем вышла замуж за инженера, нам всем было очень неловко встречаться с ней. А ведь ее муж был все-таки из Основы. Потеря статуса, вольная или невольная, дело серьезное. Я не представляю, насколько тяжело и неловко видеть бывшего родственника среди Собственности. Сомневаюсь, что Торпам это нужно.
- У него ведь есть брат, верно? - протянула Кора, сама дивясь, что заставляет ее продолжать эту тему.
- И отец, - деловито добавил Кас. - Разве они не захотят помочь своему родственнику?
- Были, - отрезала леди Мейерс. - У него были отец и брат. Не забывайте, что они перестали быть его семьей после его избрания. Думаю, за десять лет они уже привыкли к этому. Да и... Я очень уважаю лорда Торпа, но будем откровенны, он никогда не отличался любовью к детям. Даже когда была жива его жена, тепла в нем было не больше, чем в ледниках Боры, а уж после ее смерти он совсем застыл. И сыновья пошли все в него. Нет... определенно для всех будет лучше, если о Джонатане позаботится другая Семья. Бедному мальчику очень понадобится забота.
К немалому облегчению Коры рассуждения матери прервало появление Мэта, сообщившего, что экипаж для лорда Каспера уже подан. Кас засобирался в школу, матушка, несмотря на протесты, отправилась провожать его до кара, и Кора наконец-то смогла выдохнуть. Ну, что за утро! И что за год. И не один год... И почему, в конце концов, она не может отделаться от этого тяжелого гнетущего чувства? «Потому, милая», - мысленно проворчала она, - «что Эдди как всегда прав. И тебе пора прекратить обманывать саму себя. Ничего ты не забыла. Не простила. И не переросла».