Я таки завершу эту историю. Обязательно завершу! А пока первая глава новой части - и мы возвращаемя на Просперу. Пока что только мы
Глава 3.1Парадная зала приемов в главной резиденции Семьи Ван Дайк сияла и переливалась. Ярко горели огни на потолке и стенах, их отблески плясали по радужному стеклу и серебру посуды, сверкали украшения на одежде и телах гостей, и ярче всего светились довольные улыбки на лицах хозяев приема. Глава Семьи Ван Дайк праздновал рождение своего первого внука, прямого наследника его наследника. Семейная линия продолжалась, и на Проспере это было поводом для самой несдержанной гордости и демонстрации своего преуспевания. В том числе для приема, на который были приглашены главы всех Семей, Старших и Младших, вплоть до самых маленьких и незаметных, но все же имевших свое представительство в столице. Неудивительно, что зала, при всем своем непомерном размере, выглядела переполненной, и толпа выплескивалась в соседние комнаты, где гостей ждали напитки, диваны, выступления музыкантов и танцоров и прочие развлечения. В центральном же помещении происходило главное, ради чего и принимались такие приглашения — общение. Ну, точнее говоря, это была вторая цель, первой было, естественно, поздравление хозяев и выражение восторгов по поводу пополнения их семейства.
С этой задачей Корнелия управилась быстро. Лорд Ван Дайк благосклонно принял традиционные слова поздравления. Его сын, лорд Себастьян Ван Дайк, улыбнулся ей с гораздо более живой благодарностью. Лорду Себастьяну удивительно шел темно-синий цвет семейной формы, являвшейся одновременно военной формой армии Просперы. Семья Ван Дайк, собственно, и представляла собой эту самую армию, а точнее — военный космофлот и несколько десантных подразделений. Несколько лет назад лорд Себастьян считался самым завидным женихом всей Просперы, и не одно сердце было разбито, когда он выбрал себе невесту из Семьи Берг. Злые языки говорили, что это был исключительно деловой союз между Семьями — как будто любой брак наследника Главы Семьи не был при этом и деловым союзом. Однако достаточно было увидеть нежность, с которой Лорд Себастьян обнимал свою жену и мать наследника, чтобы понять, что только деловыми интересами их отношения не ограничивались.
читать дальшеГлавного виновника торжества, двухнедельного малыша Лео, вынесли к гостям всего на полчаса. Корнелия порадовалась тому, что Ван Дайки оказались нормальными людьми и не стали следовать традиции, согласно которой кроватка с новорожденным наследником должна быть выставлена напоказ на протяжении всего праздника, чтобы каждый желающий мог убедиться в его реальности. Ходили истории о том, что в старые времена бедный ребенок выставлялся напоказ всем гостям абсолютно голеньким, чтобы никто не усомнился в его поле и здоровье. Корнелия таким байкам долго не верила, пока хихикающий Эдди не откопал для нее старые, двухмерные еще записи подобных церемоний.
Корнелия отказывалась понимать, как это все могло случиться. Да, пусть колонизация планеты была нелегкой, пусть их предкам пришлось пережить тяжелый период, потери и временный отказ от некоторых достижений цивилизации — дело никогда не доходило до погружения в Средневековье. Они всегда оставались частью большой галактической цивилизации. Может, некоторые люди просто всегда носят Темные Века в себе, вне зависимости от выпавшего им временного периода, и только и ждут повода выпустить их наружу…
От не самых радужных мыслей Корнелию отвлек как обычно жизнерадостный голос лорда Велдена. Который, как наследник Главы Семьи, разумеется, тоже был приглашен на прием и, похоже, сделал своей миссией не оставлять Корнелии ни секунды спокойной тишины.
- Ван Дайки и в самом деле не поскупились на устройство праздника.
- Их можно понять, такие события в Семье случаются лишь раз в поколение.
- Безусловно, безусловно. К тому же уж на их бизнесе финансовый кризис никак не сказывается, так что они могут себе позволить дразнить окружающих богатством.
- Я не думаю, что они собирались именно дразнить.
- Возможно, - снисходительно кивнул лорд Оскар. - Вы, как женщина, наверняка лучше меня понимаете эмоции, связанные с рождением наследника.
- По моим наблюдениям, обычно именно мужчины устраивают из продолжения рода самый большой цирк. - Корнелия чуть поморщилась, она не хотела, чтобы ее слова прозвучали так резко. - Женщинам не так важно, наследник это или нет, они просто любят своих детей. Безусловно.
- И это делает вас гораздо более лучшими людьми, чем мы, мужчины, вынужденные вечно смешивать наши эмоции с политикой, бизнесом и прочими не столь приятными вещами.
- Насколько я понимаю, лучше не смешивать политику с эмоциями, - пробормотала Корнелия в ответ на этот сомнительный комплимент.
Но для настырного лорда ее возражения и уколы, как обычно, прошли незамеченными. Вряд ли он не чувствовал ее отношения, но маскировал любые чувства по этому поводу, улыбаясь безоблачно и соглашаясь с любым ее высказыванием. Корнелия представила, как это выглядит со стороны — безответно влюбленный лорд, покорно остающийся рядом с объектом своих желаний, несмотря на его, этого объекта, жестокость. Судя по тому, что докладывал маме Веймар, и что пересказывал самой Корнелии Эдди, именно такое мнение и сложилось в обществе, и история об упрямом ухаживании лорда Оскара за леди Корнелией уже пару недель находилась на самой вершине списка самых популярных слухов.
Желая вернуть разговор в более безопасное русло, Кора решила вернуться к обсуждению приема — что может быть банальнее.
- Я вижу, Ван Дайки пошли дальше требований традиций, и пригласили не только представителей Семей, но и инопланетных посланников.
- Действительно. - Показалось ей или в голосе Велдена проскользнуло недовольство? Он никогда напрямую не обсуждал с Корнелией ее взгляды на взаимодействие с другими планетами, а когда в разговорах всплывала эта тема — обходился довольно обтекаемыми формулировками. - С другой стороны, это вполне понятное деловое решение. Ван Дайки обеспечивают охрану посольств и консульств на Проспере, и немалая часть их доходов это военные и охранные контракты за пределами планеты. Наверняка они планируют эту часть увеличить, на случай, если внутренние доходы упадут.
- Неужели вы думаете, что дело дойдет до того, что Семьи откажутся оплачивать свою долю фонда армии? Я понимаю, что последние финансовые новости не радуют, но…
- Ах, милая Корнелия, я счастлив, что Ваш оптимизм не дает вам увидеть более мрачные варианты развития ситуации, но нам, пессимистам, увы, приходится думать и об этом. Мы с вами стоим перед лицом самого большого планетного финансового кризиса последнего столетия, а может и больше. Если Семьям придется бросить все средства на то, чтобы просто удержаться на плаву, думаю, забота об армии отступит на второй, а то и третий план. Ну в самом деле, от чего она нас защищает?
- От внешнего вторжения, разве нет?
- Но каковы шансы такого вторжения? Галактическое сообщество, к счастью, достаточно развито, чтобы любая попытка вторжения получила мгновенный отклик со всех сторон.
- Но не в случае, если эта попытка будет замаскирована под помощь отсталой и нуждающейся планете. Как это было с Истралией.
- Ну что Вы, Корнелия, этот случай был единичным… И Истралия действительно была на грани планетарного банкротства.
- И ей немедленно «пришли на помощь». Вы не можете гарантировать, что кому-нибудь не взбредет в голову повторить этот трюк с Просперой.
- Наше счастье, значит, что наша система не граничит с Империей Живого Бога-Императора, как Истралия. Наши соседи гораздо более цивилизованы.
- И при этом вы называете себя пессимистом, - усмехнулась Корнелия. Лорд Оскар немедленно расхохотался, словно в жизни не слышал шутки смешнее.
Кора с трудом воздержалась от того, чтобы закатить глаза, и как можно незаметнее огляделась в поисках какого-нибудь, совершенно любого, отвлечения. Взгляд ее упал на знакомую шевелюру. Отлично! Быстро поймав взгляд Эдди, который беседовал с каким-то инопланетником, Корнелия жалобно распахнула глаза и чуть заметно кивнула в сторону Велдена. Эдди усмехнулся и так же едва заметно кивнул.
Лорд Оскар, отсмеявшись, направил свой взор на соседнюю залу, в которой были видны танцующие пары. Оживившись он повернулся обратно к Корнелии, и она начала торопливо придумывать причину для отказа, но тут наконец-то подоспело ее спасение.
- Леди Корнелия, какое невообразимое счастье — видеть вас! - произнес смеющийся голос Эдди. - И вашего верного спутника, разумеется.
- Лорд Эдвин, - холодно поклонился Оскар.
- Это счастье взаимно, - улыбнулась Корнелия. Она заметила, что инопланетник, с которым она видела Эдди, все еще находится рядом. Более того — поглядывает на нее с любопытством.
Эдди стукнул себя по лбу.
- Ах, где же мои манеры. Леди Корнелия, позвольте представить вам гражданина Сикейроса, торгового представителя содружества Конкистерия-и-Навидад.
Обе планеты содружества находились всего в двух прыжках от Просперы и через их пространство шла как минимум половина торговых маршрутов, которыми ходили корабли Семьи Мейерс. С прежним торговым представителем Кора была хорошо знакома, но он недавно вернулся домой, а с его преемником ей еще не доводилось встречаться.
Гражданин Сикейрос оказался невысоким, но весьма энергичным на вид мужчиной среднего возраста, с черными вьющимися волосами до самых плеч и черными же глазами. Вместе с черным костюмом, стандартной дипломатической одеждой, его образ рисковал оказаться слишком мрачным, если бы его не дополняла большая красочная бутоньерка. Экзотические цветы и биологические конструкции были одной из ветвей экспорта содружества, и торговый представитель буквально носил на себе рекламу товаров своей планеты. Хороший шаг.
- Рад нашему знакомству. - Сикейрос кивнул и мгновенно завоевал симпатию Корнелии тем, что решительно и сильно пожал протянутую ею руку, даже не пытаясь ее поцеловать.
- Я тоже рада и надеюсь на долгое деловое сотрудничество.
- Я с удовольствием бы выпил за осуществление этих надежд, - подхватил Сикейрос, махнув рукой в сторону столов с напитками, - и заодно обсудил небольшой вопрос, касающийся пребывания Вашей флотилии на Конкистерии. Я собирался написать Вам с просьбой о встрече, но раз уж мы оба здесь…
- Стоит ли омрачать праздник деловыми разговорами? - попытался вмешаться лорд Велден, но получил в ответ три недоумевающих взгляда. Потому что, в самом деле, чем еще занимались все окружающие, как не деловыми разговорами?
- Я вполне понимаю Вас, лорд Оскар, - расплылся в улыбке Эдди и подхватил лорда под локоть, - общество нашей прелестной Коры заставляет забыть обо всех делах, но Вы должны научиться делить леди Корнелию с ее работой. Если только Вы не считаете, что работа — удел лишь мужчин?
- Я… нет, разумеется, я не имел ввиду…
- Вот и чудесно. Позволим леди выполнять ее обязанности как Главы Семьи. А тем временем я хотел бы услышать Ваше мнение о последних слухах относительно новой сделки Граафов. Как, Вы не слышали еще? Тогда позвольте мне просветить вас...
Поглощенный любопытством и желанием доказать Корнелии свою прогрессивность, лорд Велден и впрямь позволил увлечь себя в сторону. Кора по опыту знала, что Эдди может заговорить любого как минимум на полчаса, поэтому она вздохнула с облегчением и повернулась к торговому представителю.
- Итак, что за вопрос Вы хотели обсудить?
- Сначала напитки, - сверкнул белозубой улыбкой гражданин Сикейрос, и Корнелия последовала за ним в одну из смежных комнат.
Гражданин огляделся и решительно выбрал пару бокалов с золотистым вином, протянул один из них Корнелии, и прислонился к стене с видом человека, не желающего двигаться с места. Что ж, если он не хочет возвращаться в большую залу — скорей всего разговор требует определенной доли конфиденциальности. В комнате в данный момент не было никого, кроме двух разряженных дам, выбиравших себе пирожные на огромном подносе, больше напоминавшем клумбу. Дамы были поглощены своим занятием, поэтому Корнелия решила, что их можно игнорировать.
- Говорите же, гражданин Сикейрос, иначе Вы заставите меня подумать, что случилось что-то серьезное и неприятное и Вы пытаетесь, так сказать, подсластить пилюлю.
- О нет, ничего особо неприятного. Всего лишь небольшие предложения моего правительства, которые призваны улучшить взаимодействие с наиболее постоянными из наших партнеров, к каким относитесь Вы с Вашими флотилиями.
- Я слушаю. - Кора чуть склонила голову. Улучшить? Ей сейчас не помешало бы какое-нибудь выгодное предложение. Приближался срок очередной выплаты по кредиту на обновление флотилий, а состояние семейных счетов не особо радовало.
- О нет, предложение слишком длинное, чтобы я мог пересказать вам все подробности. Но у меня есть с собой его запись. Если вы будете так любезны и согласитесь ее просмотреть…
- Да, разумеется. Сейчас?
- Нет, думаю, будет лучше, если вы сделаете это на личном комме.
Корнелия удивленно задрала брови.
- Видите ли, это предложение предназначено только самым верным и надежным нашим партнерам. Избранным, можно сказать. И мы не хотели бы, чтобы оно стало достоянием гласности, чтобы заговорили о фаворитизме и нечестной конкуренции. Поэтому предложение зашифровано. И оно само, и программа для его расшифровки записаны на этом чипе, - жестом фокусника посланник стряхнул из воздуха на ладонь яркий, похожий на цветок или ювелирное украшение кристалл. - Вы сможете прочитать его дома. Устроитесь в любимом кресле с бокалом сангрии из джек-ягоды… Я слышал от приятеля там, дома, что это удивительно вкусный напиток.
Корнелия нахмурилась. Откуда он…
- Повторюсь, мы очень хотели бы поддержать наших избранных партнеров. Особенно старых избранных… партнеров.
Нет. Не может быть, чтобы этот человек, которого она видит в первый раз в жизни, намекал на знакомство с Джонатаном. Но кто еще за пределами Проперы мог рассказать о ее любви к сангрии? Да и постоянное упоминание избранных неспроста. Но почему… как…
Тут на пороге комнаты появился лорд Велден, каким-то образом сумевший избавиться от компании Эдди так быстро. Все, что могла сделать ошеломленная Корнелия — быстро взять кристалл с чипом и спрятать его в потайном кармане.
23.01.2023 в 00:58
23.01.2023 в 19:29