Миллете новость о том, что она отмечена каким-то неизвестным духом, совершенно не понравилась.
- Я не хочу иметь дела ни с какими духами! И никогда не хотела!
- Однако однажды ты с каким-то духом встретилась, – возразил Гейн.
- Ни с кем я не встречалась. Уж я бы, наверное, знала, если бы увидела духа.
- Вовсе не обязательно. Если он правда давно живет среди людей, он отлично умеет изображать человеческий облик. Не зная, что искать, ни за что не заметишь, что перед тобой не человек, – пояснила Тая. – Я могу попробовать вспомнить, что мне рассказывала мама. Но скорее всего ты и правда не знала, что это дух.
- Но зачем он меня отметил?
- Благословил. Он тебя благословил, и это хорошая вещь.
- Но когда? И почему? Я не помню ничего такого... странного. Никаких изменений в моей жизни. Ну, пока я не... То есть, пока от меня не попыталась избавиться мачеха.
Тая покачала головой. Опять Миллета за старое! Но тут в разговор вмешался дух.
- Это случилось очень давно.
- Что случилось?
- Тебя благословили очень давно. Я чувствую, что ты почти всегда была такой. Всю свою жизнь.
- Меня благословили в детстве?
- Что такое детство? – удивился дух.
- Начало человеческой жизни, – пояснил Гейн. Повернулся к Миллете. – Ты никого странного в детстве не встречала?
- Я почти не покидала дом в детстве, – пробормотала девушка.
- Значит, это могло быть в доме.
- Нет! - вдруг вскочила Миллета. - Ты не понимаешь, в нашем доме не могло быть духов. Это... Это просто глупо. Это смешно, вот что это такое. Нет на мне никакого благословения!
Тряхнув волосами, она сердито зашагала прочь. Тая недоуменно уставилась вслед подруге.
читать дальше- Она скоро остынет, – успокоил ее Гейн. – Иногда людям трудно смириться с тем, что то, во что оно верили, оказалось неверным. Давай-ка соберем пока вещи.
- Тая послушно принялась скатывать одеяло, но в глубине души у нее затаилось сомнение. Нет, Миллета не из тех, что злится просто потому, что оказался неправ.
Пока они собирали вещи, дух пытался уговорить их остаться еще на день. Безуспешно, конечно. Под конец его голос стал настолько обиженно-детским, что Тая напомнила ему о приближающемся обозе и множестве людей, которые рады буду развлечь его. Когда они возвращались на тропу, чтобы продолжить путь, их провожало ворчливое бормотание духа.
- Надеюсь, никто из обоза не объяснит ему, что они здесь последние люди до самой весны, – вздохнула Тая, когда они отошли достаточно далеко от зачарованной поляны. – Вдруг он попытается их задержать?
- Когда доберемся до Лораны, я отправлю назад письмо, предупредить мэра этого последнего городка. А они предупредят тех, кто поведет обоз, чтобы те были осторожней.
Таю эта мысль немного успокоила. Миллета же, молча шагавшая рядом с Няшкой и упорно глядевшая себе под ноги с таким выражением, словно земля ее лично оскорбила, сделала вид, что вообще не слышала ничего, что касалось духа.
Успокоилась она только к концу дня, и у вечернего костра снова была прежней Миллетой – веселой, язвительной, любопытной. Тае, конечно, хотелось расспросить ее о детстве, и о том, каково было быть под властью духа, и много еще о чем. Но она не рискнула нарушать с трудом достигнутое спокойствие. Может быть потом у них еще будет возможность обсудить все произошедшее. А пока что нужно было думать о том, как добраться до Лораны.
Впрочем, после приключения с поляной духа остальная дорога оказалась на удивление спокойной и лишенной каких-либо опасностей и приключений. Даже погода была благосклонна к ним, радовала солнечными днями и прохладными, но безветренными ночами. Гейн уверял, что по ту сторону Синих Холмов всегда теплее, что море долго хранит летнее тепло и потому в Лоране осень длится дольше.
Гейн вообще говорил про Лорану все больше, словно приближение к городу пробудило в нем тщательно скрываемую тоску по родине. Он так расхвалил ее, что Тая чувствовала, как предвкушение встречи наполняет ее тело, словно колючими теплыми пузырьками.
Они увидели ее – Лорану – на исходе пятого дня пути. В сиреневых сумерках она предстала перед ними расцвеченной светом фонарей, окон и, конечно же, далеких фейерверков, мгновенно оправдав звание города тысячи огней. У Таи перехватило дыхание от одного только осознания того, насколько огромным был этот город. Рядом послышался судорожный вздох, и, оглянувшись, Тая увидела широко распахнутые глаза и приоткрытый рот Миллеты. Сколько бы подруга не подшучивала над деревенским происхождением Таи, никогда раньше не видевшей города, Лорана оказалась невообразимой даже для нее.
Гейн дал девушкам полюбоваться представшим перед ними зрелищем еще несколько минут. А потом с тихим довольным смехом подтолкнул их к ближайшим воротам города – одному из двенадцати входов в Лорану, не считая морского порта. В немом восхищении Тая с Миллетой проследовали за ним по мощеным улочкам, удивляясь количеству фонарей и чистоте мостовой. Гейн показал им шпиль Магистрата и высокие башни Университета, а потом они свернули в квартал невысоких каменных жилых домов, изредка перемежаемых овощной лавкой или пекарней. В доме, перед которым они остановились, было три этажа, и Тая еще успела подумать, что он не может принадлежать странствующему сказителю. Может быть, он снимает здесь комнату? Но тут двери распахнулись и высокий человек в черном костюме с белоснежными воротником и манжетами склонился в почтительном поклоне.
- Профессор Гейн, добро пожаловать домой.
- Профессор? – резко обернулась Миллета.
- Да ну, какой я профессор, – отмахнулся сказитель, сбрасывая плащ на руки встретившего их человека. – Здравствуй, Андраскел. Ты же знаешь, я не дописал еще докторскую.
- Но вы преподаете в Университете.
- Ну надо же мне что-то делать зимой, когда я не могу путешествовать. – Словно бы извиняясь, Гейн пожал плечами. – Но только один семестр! Это не дает мне права именоваться профессором.
- Скажите это вашим студентам, сударь. – Андраскел, как, похоже, звали этого человека, повесил куда-то плащ Гейна и протянул руку Тае. Та замешкалась, рядом фыркнула Миллета и оттеснив ее, повернулась, позволяя снять со своих плеч плащ. – Они уже две недели как интересуются, когда вернется профессор Гейн.
- Ты рассказываешь своим студентам сказки? – усмехнулась Миллета.
- Я говорю им о региональных особенностях архетипических сюжетов и путях их распространения, – ответил такой же усмешкой Гейн. После чего повернулся к Тае. – Не волнуйся, ты здесь в безопасности, я обещаю.
- Я не боюсь, – наконец пришла в себя Тая. – Просто... Ты оказался полон сюрпризов, Гейн.
- Как и все мы здесь, верно? – подмигнул Гейн, и девушка окончательно расслабилась. Она перешагнула порог, скидывая с плеч плащ. Какой-то еле уловимый запах щекотал ей нос. Тая глубоко втянула воздух, принюхалась. Сдоба, вишня и... розмарин?
Гейн ответил ей очередной улыбкой. Он вообще не переставал улыбаться с тех пор, как они вошли в город.
- Я ведь говорил, что Фералана всегда печет этот пирог к моему возвращению. Понятия не имею, как она умудряется подгадать время, но она всегда попадает в точку.
Может быть, тело Таи переполнилось впечатлениями, а может быть усталость от пути наконец нагнала ее здесь, в тепле и спокойствии, но она мало что запомнила о том вечере, о коридорах, которыми они шли, о большом столе, заставленном блюдами, о множестве свечей, отражавшихся в зеркалах. Она даже не помнила, как оказалась в кровати, где глубокий сон накрыл ее своим теплым одеялом.
Разбудили Таю лучи утреннего солнца, коснувшиеся подушки. Открыв глаза и потянувшись, она сползла с кровати. Выделенная ей комната выходила на солнечную сторону, и золотистый утренний свет наполнял каждый уголок, придавая даже обычной мебели особый, сказочный вид. Девушка подошла к окну и перед ней открылся вид на десятки, сотни крыш, тянущихся во все стороны. Крыши украшали литые и резные флюгеры, местами их, словно ручьи поле, прорезали промежутки улиц. Из сотен труб поднимался дым, вдали маячили башни Университета. Тая глубоко вдохнула прохладный утренний воздух и вместе с ним ее наполнила уверенность, что в этом городе она обязательно найдет то, что ищет. Обязательно.