Тая старалась ступать как можно тише и сдерживать дыхание, которое казалось таким громким. Сердце испуганно стучало в груди, и все же Тая чувствовала себя гораздо спокойнее, чем перед призыванием духа. Здесь были просто люди, опасные, но люди. С опасными людьми она уже не раз имела дело. И не всегда это заканчивалось хорошо для нее, это правда, но все же она хотя бы понимала, что делает.
Красться по заросшему саду посреди бела дня – а день уже снова наступил, затмение закончилось – было не самым легким делом, но девушке все же удалось незамеченной подобраться к тем, за кем она кралась. Может быть потому, что они были слишком заняты, чтобы вертеть головами по сторонам. Гейн с друзьями не собирались сдаваться, несмотря на связанные руки и казалось бы беспомощное положение. В результате четверо охранников были полностью поглощены тем, чтобы удерживать их на месте. Тая сжала кулаки, заметив, как один из них схватил Фералану – добрую ласковую Фералану – за волосы и резко дернул назад. Кухарка вскрикнула от боли – но тут же наградила охранника парой вовсе не ласковых слов. Еще двое повисли на плечах Гейна, который при виде жестокого обращения с Фераланой стал вырываться еще сильнее.
- Прекратите это немедленно! – закричал вдруг высокий черноволосый мужчина в богатом шелковом наряде, потрясая так же богато разукрашенным мечом. – Неужели вы настолько глупы, что даже не способны заметить, что проиграли? Прекратите брыкаться, как бешеные антилопы, и примите свою смерть с достоинством.
- То есть, помочь тебе нас убить? Не дождешься. Может у вас в Тао Шен и принято легко сдаваться, но ты в Лоране, Шуни. Тебе уже сказали, здесь убийство не сходит с рук, даже если ты сумеешь нас всех прикончить.
- Я не давал тебе разрешения называть меня по имени, безродный крестьянин!
- Вообще-то, я знаю свой род на пять поколений назад. И в нем были торговцы, ремесленники, воины и ученые. Но не было ни одного такого напыщенного идиота как ты, Шуни Инатари.
Тая зажала рот рукой, сдерживая неуместное фырканье. Она сейчас так гордилась Карилом. Хоть он и стоял на коленях, плечи его были гордо выпрямлены. И он был таким красивым! Девушка тут же спохватилась: о чем она думает? Ей нужно думать, как помочь друзьям. Но что она может сделать одна протви пяти... нет, шести, еще один, в сером просторном одеянии, стоял, сжавшись, за спиной Шуни... против шести мужчин? Может, позвать на помощь? Или отвлечь внимание охранников?
читать дальшеМежду тем разъяренный Шуни, потрясая мечом, провозгласил:
- Молчи, тупица! Ты находишься в присутствии не просто высокородного вельможи великой страны, но и будущего...
- Ваша милость, – пробормотал испуганный голос. Человечек в сером встревоженно оглянулся. – Ваша милость, прошу вас, не стоит тратить ваши слова на этих дикарей. Особенно там, где их могут услышать... нежелательные уши.
- Какие здесь могут быть уши, кроме твоих? – небрежно отмахнулся Шуни. – Которые ты немедленно потеряешь, если осмелишься открыть свой рот там, где не следует.
- И все же, ваша милость, заклинаю вас...
- Нет, подождите, я хочу послушать, – вдруг подал голос Гейн. – Что это за история, если главный злодей в ней не скажет длинную речь перед тем, как окончательно повергнуть героя?
- Ты считаешь себя героем, дикарь? Ты всего лишь жалкое недоразумение, которое будет втоптано в грязь моими ногами на моем пути к величию.
- Не-ет, ты можешь лучше, – издевательски протянул Гейн. Он что же, нарочно дразнит этого зазнайку? Ну что ж, тем лучше, у Таи пока есть время придумать что-нибудь. Правильнее всего было бы тихо ускользнуть из сада и позвать на помощь. Но поверят ли ей? Мокрой и растрепанной девчонке, кричащей про иностранцев с мечами? Или сочтут сумасшедшей или просто фантазеркой?
Тая не стала рисковать и пытаться узнать ответ на этот вопрос. Вместо этого она присмотрелась к возвышающейся над местом спора старой яблоне и порадовалась, что в детстве не раз лазала по деревьям. Карабкаться в мокрой юбке и с тяжеленной вазой в руках было удивительно неудобно. Но это было нужно, поэтому Тая справилась. Гейн и Карил, увлеченные перепалкой с Шуни, перестали дергаться, потому державшие их охранники расслабились. Ни у кого из них не было метательного оружия, по крайней мере на виду. И все они были довольно массивными, не сравнятся с ней в ловкости. Прикинув все это, Тая изо всех сил размахнулась и уронила свою ваза на голову тому, кто держал Карила.
Ваза столкнулась с целью с пугающе громким глухим звуком. Охранник закачался и схватился за голову.
Тая во весь голос завопила: «Караул! Пожар!»
Карил упал под ноги пострадавшему охраннику, тот рухнул на него, что-то мыча.
- Хватай ее! – завопил Шуни, и три оставшихся охранника, не сговариваясь, кинулись к дереву. – Да не все сразу, идиоты!
Кричать и прыгать с ветки на ветку было сложно, но Тая знала, что главное – привлечь внимание, поэтому продолжала кричать про пожар.
Внизу затрещали ветки. Она перебралась еще выше. Сюда тяжелым охранникам не добраться.
За стеной сада кто-то подхватил ее крики. Отлично!
Кто-то схватил Таю за ногу. Она изо всех сил брыкнулась, ветки затрещали еще сильнее, к этому звуку прибавились невнятные ругательства.
- Прикончите их всех! – кричал Шуни. Снизу послышались звуки борьбы.
Тая перебралась еще ближе к концу ветки. Пригляделась к сцепившимся телам внизу. Ветка опасно наклонилась, Тая покрепче ухватилась за нее руками и позволила телу соскользнуть вниз. Отчаянно подумала «Помогите мне, духи» и разжала руки.
Приземление было твердым. Кто-то закряхтел, что-то царапнуло Таю по щеке. Еще мгновение, и из-под придавленного ею тела выскользнул Гейн, бросился вперед. Тая увидела лежавший на земле меч – кто-то из охранников выронил его, наверное жертва столкновения с вазой. Гейн рухнул на меч и принялся извиваться – Тая не сразу сообразила, что он пытается разрезать веревку на руках. Дальше ей соображать было некогда – ее схватили и отбросили в сторону. Ой, мамочка, вот это синяк будет на боку!
Тая заставила себя перекатиться пару раз, набрала в легкие воздуха и снова закричала про пожар. На нее набросились и зажали рот рукой. Тая увидела искаженное лицо склонившегося над ней охранника. А потом за его плечом она увидела другое лицо – гораздо более приятное.
- Убери руки от моей подруги! – произнесла Миллета и взмахнула тяжелой веткой. Охранник застонал и замотал головой.
- Что ты тут делаешь? – выдохнула Тая, пытаясь сориентироваться.
- Ищу тебя. Ты. Бросила. Нас. На берегу! – с каждым словом ветка опускалась на голову и плечи охранника. С последним он наконец осел, и Тая смогла из-под него выбраться.
- Прости! – поморщилась девушка и тут же дернула подругу в сторону. Меч еще одного охранника просвистел там, где только что была ее шея. Девушки юркнули за дерево, охранник кинулся следом, но запутался в чем-то и упал. Приглядевшись, они увидели, что запутался он в ногах лежавшей на земле Фераланы. Которая, за неимением лучшего, принялась пинать его изо всех сил. Мягкие кожаные башмачки вряд ли причиняли ему большой вред, поэтому подруги бросились на помощь.
- Как вы... добрались сюда? – пропыхтела Тая, вцепившись в волосы охраннику. Девчачьи методы драки тоже могут пригодиться, если нет другого выбора.
- Андраскел... Украл коня. – Миллета извернулась и прижала к горлу охранника нож. Таин нож, тот самый, подарок Карила, что остался на берегу вместе со всеми принадлежностями призывания. Охранник не поверил в ее решительность и попытался вывернуться. По его шее побежала кровь.
- Миллета! – испугано пискнула Тая, но рана была неглубокой, а охранник осознал, что с ним не шутят, и перестал сопротивляться. Девушка торопливо помогла Фералане распутать руки, той же веревкой они связали охранника. И только тут до Таи дошел смысл сказанного. – Постой, Андраскел? Украл?
- Ну да. Нам же нужно было поскорее добраться сюда! Он сказал, что если ему поручена работа, он выполнит ее во что бы то ни стало.
Девушки огляделись. Трое охранников, считая только что поверженного ими, валялись на земле. Еще один и Шуни сражались против Гейна и Андраскела. Гейн раздобыл меч одного из охранников, дворецкий же орудовал тяжелой веткой. Карил растерянно оглядывался, словно ища оружие. Тая торопливо зашарила по земле, нащупала выроненный охранником меч и бросилась с ним к ученому.
- Карил, вот!
- Ты чудо! – с этими словами Карил схватил меч и тоже бросился в бой. Было очевидно, что пользоваться оружием он не очень умеет, но какое-то время продержится.
- Люди! Надо звать сюда людей! – спохватилась Тая. – Фералана!
Кухарка кивнула и захромала в сторону дома. Оттуда проще выйти на улицу, чем перебираться через стену.
- Миллета, задняя дверь, в саду должна быть...
- Даже не думай! Не отделаешься от меня опять, – огрызнулась Миллета и снова подняла свою палку. Впрочем, из-за стены сада уже доносились приближающиеся крики.
Шуни, похоже, тоже услышал их, нервно оглянулся и еще отчаяннее замахал оружием. Он явно не был сильным бойцом, его меч был слишком декоративным, но Гейн, который схватился с ним, вообще не был воином. Чуть в стороне Карил с Андраскелом наседали на охранника, но тот легко удерживал их на расстоянии удара. Вот бы протянуть время еще немного...
- Ваша милость, сейчас здесь будут люди. Бегите!
Маленький человечек в сером, про которого все забыли в ходе схватки, изо всех сил врезался в бок Гейна. Сказитель не удержал равновесия и упал на колено. Взгляд освободившегося Шуни заметался между домом, стеной сада и сражающимся охранником. А потом упал на Таю. Губы Шуни изогнулись в зверином оскале и он шагнул вперед. Миллета попыталась броситься на него, но он не задумываясь ударил ее по лицу с такой силой, что девушка отлетела в сторону. Тая метнулась в сторону, но сильная рука перехватила ее и прижала спиной к твердой груди. В следующее мгновение ее шеи коснулась холодная сталь и девушка замерла, чуть дыша.
- Бросьте оружие! – прорычал голос над ее ухом, и у Таи волосы зашевелились на голове. – Бросьте, или девчонка умрет первой, прямо сейчас.
Все замерли, даже оставшийся на ногах охранник. Карил торопливо опустил меч, Андраскел выронил обрубок ветки, существенно укороченный в ходе драки. Гейн медлил.
- Послушай, Шуни, не делай глупостей... Если ты что-то сделаешь с девушкой, у тебя не будет шанса отсюда выбраться.
- Я тебе не Шуни! Никто не смеет так разговаривать с Высокородным страны Тао Шен, двадцать вторым в роду Инатари, властителем Тулсума и Фельека, приближенным и обласканным самой Повелительницей Шен и будущим ее консортом.
- У Повелительницы Шен не бывает консорта.
- Я буду первым! После того, как я брошу к ее ногам земли на этой стороне моря, у нее не будет выбора!
- Но ведь твой план провалился, Шуни. Дух не явился на твой зов, город цел и невредим, – Гейн говорил медленно и спокойно, словно пытаясь урезонить капризного ребенка. – Отпусти девушку и давай разойдемся по-хорошему. Ты сможешь уйти отсюда, вернуться в Тао Шен.
- Я могу вернуться лишь победителем!
- Довольно, – прозвучал вдруг из-за деревьев тихий, но уверенный голос. Затем раздался странный мелодичный стук. Где-то Тая его слышала? А потом меч возле ее горла исчез.
Тая пошатнулась от неожиданности, и Карил бросился вперед, поймал ее и оттащил в сторону. Обернувшись, они увидели, что Шуни беспомощно, словно рыба на крючке, дергается в сжимающих его железных руках. Позади него под черной копной проволоки с металлического лица сверкали два стеклянных глаза. Кукла! Заводной помощник продавца игрушек держал Шуни как механический капкан зверя. Еще одна такая же кукла схватила и обезоружила охранника. И только тогда из-за деревьев выступил сам их хозяин.
- Высокородный Шуни Инатари, ты наговорил здесь довольно, чтобы казнить тебя за измену прямо на месте. Но я думаю, моей госпоже будет приятней, если я привезу тебя живым. Она придумает для тебя лучшее наказание. Если только Белый Волк не вырвет твое сердце сразу.
Тая замерла, беспомощно моргая. Что? Гейн, однако, опомнился быстро.
- Позволь поинтересоваться, в какой роли ты, торговец, служишь этой самой госпоже? Я правильно понимаю, что речь идет о Повелительнице Шен.
- Ты правильно понимаешь, – кивнул хозяин кукол. – А остальное не касается тебя, сказочник.
- О нет, это касается меня напрямую! Этот человек хотел убить меня и моих друзей. А главное, он собирался разрушить мой город. И если бы не наше вмешательство, у него могло получиться. Это, насколько я понимаю, большой международный инцидент. Об этом безусловно должен быть оповещен Магистрат. А возможно и главы других городов, торгующих с Тао Шен, мало ли где еще случится подобное.
- Подобное больше не случится. Как ты видишь, злоумышленник задержан и больше не сумеет ничего натворить, - игрушечник дернул головой в сторону поникшего Шуни.
- Но как я могу быть в этом уверен, если я не знаю точно, что случилось?
- Чего ты хочешь, сказочник?
- Ответов, – коротко ответил Гейн. – Если ты ответишь на мои вопросы, я не буду поднимать шум.
- Я могу приказать моим куклам просто убить тебя и твоих друзей.
По спине Таи в очередной раз за этот день – всего лишь один день? – пробежал холодок.
- Можешь, – спокойно кивнул Гейн. – И ты можешь убить тех людей, что вот-вот ворвутся сюда тушить воображаемый пожар. Но тогда это будет еще больший международный инцидент.
Хозяин кукол склонил голову набок. Тая никак не могла отделаться от ощущения, что за его глазами двигаются, прокручиваясь, шестеренки. Наконец он кивнул.
- Я отвечу на ваши вопросы. Но сначала надо остановить тех, кто сюда идет.
Гейн обвел взглядом друзей и тоже кивнул.
- Идет.
Через пятнадцать минут они все сидели в большой гостиной дома с масками. Только Шуни все еще стоял, сжимаемый тисками железных рук, переминаясь с ноги на ногу. Кукла, державшая его, разумеется, не выказывала никаких признаков усталости. Хозяин только что еще раз подкрутил ключ у нее в затылке.
- Итак, кто ты и как оказался здесь так вовремя? – заговорил первым Гейн.
- Я всего лишь скромный служащий Ее Величия Повелительницы Шен. Механик и маг, обласканный ее щедростью за мои скромные изобретения, изредка выполняющий поручения Повелительницы. Полгода назад моя госпожа отстранила от себя высокородного Шуни Инатари. Ты слишком стремился использовать свое положение возле Повелительницы для своей выгоды, верно, Шуни? Ты стал слишком навязчивым и требовательным. И Повелительница отослала тебя, наградив на прощание должностью торгового посланника в Лоране.
- Наградив? Это было намеренное оскорбление! Назначить на роль торговца меня, Высокородного...
- Это мы уже слышали, – усмехнулся Карил. – Я начинаю понимать, почему ты надоел своей Повелительнице – ты слишком повторяешься. Какой женщине это понравится?
Шуни дернулся, но кукла легко удержала его.
- Так, какова же твоя роль, господин механик? Ты прибыл под видом торговца игрушками, но это ведь было не главным, верно?
- Верно. Белый Волк, капитан гвардии Повелительницы, попросил меня присмотреть за Шуни Инатари. Он опасался, что отстраненный от Повелительницы, он затеет месть.
- Этот инородный выскочка, как он посмел!
- Но он ведь оказался прав, – усмехнулся Гейн. – Ты и вправду затеял недоброе.
- Исключительно во славу Повелительницы!
- Или ради своей собственной славы и пользы, как мы все слышали. Итак, ты прибыл следить за Шуни, – Гейн снова повернулся к игрушечнику. – И не уследил.
- Почему же? Я знал о его маленькой затее.
- И ничего не сделал?
- Зачем? Я знал, что вы об этом позаботитесь, а мне останется лишь забрать Шуни после окончания суеты.
- Откуда ты мог знать? – воскликнула Миллета. Хозяин кукол рассмеялся тихим скрипучим смехом.
- Мои игрушки. Они так понравились жителям прекрасной Лораны. Они охотно покупали их. Или принимали в дар. Так легко было сделать, чтобы они оказались во всех нужных местах.
- Причем тут...
- Он подслушивал! Верно? Ты зачаровал все свои игрушки, чтобы через них подслушивать, что происходит рядом с ними.
- Верно, сказочник. Ты весьма сообразителен. Мне оставалось только слушать и ждать.
- Ждать, пока мы все сделаем за тебя. Ты мог бы предупредить нас, сказать, что происходит! – снова не выдержала Миллета.
- Зачем? – пожал плечами игрушечник. – Вы справились и сами. Итак, я ответил на ваши вопросы. Теперь пришло время вам выполнить обещание. Все произошедшее останется между нами.
- Подожди, – остановила его Тая. – Ты сказал... Ты назвал капитана гвардии Повелительницы Белым Волком. Это его единственное имя?
- Единственное, которое он назвал, когда появился.
- Откуда он появился? Шуни назвал его инородным...
- Он не уроженец Тао Шен. Мало кто знает, как именно он оказался на столь высокой должности, но говорят, что он прибыл на корабле в один из прибрежных городов.
- Как давно?
- Он охраняет Повелительницу восьмой год. Когда же он попал в страну – это тайна. Как я сказал, никто ничего толком о нем не знает, кроме того, что он предан Повелительнице как пес. Это все вопросы?
- Как... Как он выглядит? – выдохнула Тая. Игрушечник пожал плечами.
- Как любой солдат. Высокий, широкоплечий. Светлокожий и светловолосый, с волосами как солома, с голубыми глазами.
- Северянин... – Миллета поймала руку Таи и та с радостью ухватилась за подругу, ища поддержки.
- Теперь все? – уточнил игрушечник.
- Все, - кивнул Гейн. – Мы никому не расскажем о случившемся здесь, если ты увезешь этого человека из Лораны.
- О, можете быть уверены. Больше Шуни Инатари никому не помешает.
Хозяин кукол отвесил всем странный поклон и скрылся за дверью, следом за ним кукла утащила Шуни. Остальных пленников другие помощники игрушечника давно погрузили в закрытую повозку.
Оставшиеся в комнате какое-то время молчали. Первой нарушила молчание Фералана. Она обняла за плечо Таю – к другому плечу прислонилась Миллета – и тихо сказала:
- Пойдемте домой.
И они пошли домой. Говорить не хотелось. Усталость от прошедшего дня, от всех его впечатлений, опасностей и трудов навалилась на плечи каменным плащом. Они шли по притихшим улицам, на которые уже начал опускаться вечерний туман. Тае казалось, что и мысли у нее в голове застит точно такой же туман цвета осенних сумерек.
Потом. Она подумает обо всем это потом. Завтра.