День 29 - Тайный сад

Они сидели среди лимонно-желтых цветов, и мамины руки обнимали Таю за плечо, а пальцы медленно перебирали волосы дочери. И это было такое спокойное и привычное чувство... и вместе с тем такое невозможное и полузабытое, что Тая не знала, улыбаться ей или плакать. А еще она вдруг поняла, что невозможно вот так вот сесть и рассказать все, случившееся за прошедшие пять лет. Ее мысли скакали с одного на другое и связного рассказа никак не получалось.
- А тетка Релла взяла меня к себе... Потом Никке исполнилось шестнадцать, и она хотела, чтоб он на мне женился, но я не хотела, прости, я никак не могла!.. Я не знала, куда пойду, просто мне нужно было уйти... Знаешь, у меня получалось, получалось лечить – и зубы, и простуду, и спину, и даже однажды малыша с ветряницей. Я все запомнила, мама. Только книжку твою потеряла, но я не виновата, просто... просто... Так получилось. Люди, они иногда боятся... А еще я хочу найти отца! Я обязательно его найду, вот увидишь. Я верю, что он жив, и что он про нас помнит!
- Конечно он жив, маленькая, – произнес грустный мамин голос. Тая резко выпрямилась, заглянула маме в глаза.
- Правда? Ты это точно знаешь?
- Точно. Я не встретила его... там. Значит, он все еще в земле живых.
- Значит, я его найду! У меня есть друзья, мама, они обещали мне помочь! – Тут Тая резко замолчала. Потому что вдруг вспомнила, что друзья тоже остались в земле живых, а сама она была здесь и не имела никакого представления о том, что Дух Синей Бездны собирается с ней дальше делать.
- Конечно, ты его найдешь. – Мама снова погладила ее по волосам. – Ты столько всего узнала, Тая, столькому научилась. Я так горжусь тобой.
- Я совсем мало еще знаю.
- Маленькая моя, ты самостоятельно говоришь с великим духами, это совсем не мало.
- Мне.. Мне помогли. Мамочка, я так жалею, что плохо запомнила все, что ты мне рассказывала. Прости, я не понимала... Я думала, что это сказки.
- Ты была еще совсем маленькой, Тая, ты ни в чем не виновата. Скорей уж вина на мне. Я не научила тебя толком, я многое скрывала от тебя. Говорить с духами нелегкое дело. Я хотела, чтобы ты побыла еще немного просто ребенком, думала, что успею...
- Нет, мама, ну что ты, я тебя не виню, ты же не знала!
- Я должна была знать, маленькая моя. От судьбы не уйдешь, а я пыталась убежать...
- Тогда... – Тая прикусила губу. – Тогда расскажи мне сейчас? Пока у нас есть время. Расскажи, от чего ты бежала? Я знаю, что вы с отцом пришли в наши края с севера, издалека. Но почему? И имена...
Мама вздохнула. Привычным с детства жестом потеребила косу – звякнули цепочки, которыми Тая так любила играть в младенчестве.
- Мы с твоим отцом... Мы с твоим отцом оба родились далеко на Севере. За Северным кряжем, за Черным лесом есть край озер и рек. Все эти реки текут в Полночное море. Вдоль этих рек живет наш народ. Там еще помнят старый язык и старые обычаи, и берегут их, и следуют старым законам. Я была Говорящей с духами. В детстве, совсем крохой, я встретила Духа Семи Рек и он коснулся меня. Его благословение позволило мне видеть духов даже в измененном обличье. Ты должна понимать, Тая, там на Севере нет городов, и поселения стоят далеко друг от друга. Там духи ходят по земле не таясь, а иногда приходят к людям, приняв их облик. И они бывают опасны, поэтому Говорящие с духами так важны для нашего народа. Кто еще узнает волю духов, кто снимет нежеланное проклятие или умиротворит обиженного духа? Но и умиротворить не всегда получается. Поэтому рядом с каждым Говорящим обычно есть Воин Духа. Тот, кто сражается с духами, кто защищает говорящего от них и от недобрых людей.
- Твоим Воином был отец, – уверенно сказала Тая.
- Моим воином был Гренор. Твой отец. Но ты должна понимать, Тая. Именно потому, что Говорящие так важны для всего народа, они не могут... Не могут думать о себе.
- Вам нельзя было любить друг друга?
- Нет, маленькая, любовь сложно запретить, правда же? Но мне нельзя было иметь детей, это помешало бы моей службе другим. Вот только мы с твоим отцом были неосторожны. И когда я узнала, что... Что у меня будешь ты. Понимаешь, они бы забрали тебя. Отдали на воспитание другим людям. Наверняка хорошим добрым людям, но я... я не могла... Ты еще даже не появилась на свет, а я уже не могла представить себе жизнь без тебя. И мы с Гренором ушли. Ушли настолько далеко, насколько я могла уйти до родов. Мы замели следы и изменили наши имена, а потом родилась ты, и когда я увидела тебя впервые, я поняла, что никогда не пожалею о том, что сделала.
- Но почему отец ушел?
- Там, на Севере... Говорящим с духами и их Воинам никогда не приходится заботиться о еде, о тепле в доме. Об этом заботится весь народ. Здесь нам пришлось все делать самим. Здесь на видящих, как нас называют, часто смотрят косо и боятся. Я вспомнила все, что знала о травах и прочих лекарственных средствах, но ты была совсем маленькой и требовала много внимания. А Гренор... Он был Воином, лучше всего он умел сражаться и охранять. И он нашел способ обеспечить нас с тобой, продавая свое умение. Мы никогда не думали, что это затянется так надолго. Гренор охранял торговцев и вельмож. Ты росла. Я знала, что ты унаследовала мое умение, видела это в тебе. Я думала, что со временем научу тебя всему, что знаю, расскажу тебе о твоей родине. Думала, что Гренор вернется и мы наконец будем жить все вместе. Но время шло, письма от него перестали приходить, а люди, приносившие иногда деньги, не знали, от кого они. А потом и мне пришлось покинуть тебя навсегда. Прости, девочка моя, я всегда хотела для тебя лучшего. Но может быть... Может быть, если бы не моя жадность, у тебя была бы сейчас другая, большая и дружная семья.
Мама опустила голову и вновь принялась теребить косы. Тая поймала ее руки, прижала к груди.
- Нет. Никто не знает, что могло бы быть... Но я не хочу другую семью, мама. Я рада, что у меня была ты, именно ты.
Она снова уткнулась в плечо матери, и снова та гладила ее по волосам, и шептала ласковые слова. И Тае совсем, совсем не хотелось думать о времени, но что-то изнутри дергало ее и не давало покоя, словно кто-то тянул за ниточку, привязанную к ее сердцу.
Наконец игнорировать это чувство стало просто невозможно. Девушка выпрямилась и завертела головой. Дух Синей Бездны, выполняя свое обещание, маячил неподалеку. Она не знала, слушал ли он их разговор (да что там, наверняка слушал, и разговор, и мысли, его сопровождавшие), но стоило Тае взглянуть на него – Дух оказался совсем рядом.
- Что случилось, Говорящая?
- Почему я чувствую, словно... Словно мне очень нужно быть сейчас где-то еще?
- Может быть, потому что это и вправду так?
- Но откуда я могу это знать?
- Потому что ты это услышала?
Тая даже застонала – почему этому духу именно сейчас нужно говорить загадками? Ведь совсем недавно он так интересно рассказывал ей об этом мире и даже отвечал на вопросы. Но мама успокаивающим жестом положила Тае на плечо руку.
- Духи непредсказуемы, милая. Чтобы с ними говорить, нужно терпение.
- Это я уже поняла, – пробормотала Тая.
- А еще – немного смекалки, – мамины глаза смеялись. – Мне кажется, дух Синей Бездны хочет сказать, что у тебя есть способность к предчувствию. Или... Нет, не вперед. Ты просто можешь чувствовать то, что происходит далеко, и что касается тебя, верно?
Вопрос этот был задан не Тае, а самому Духу. Тот, разумеется, усмехнулся в ответ.
- Ты очень умна, Говорящая.
- Просто у меня гораздо больше опыта, чем у моей дочери. Духи водных источников всегда любят... Расплывчатые ответы.
Дух вдруг задрал голову и расхохотался. Его волосы-щупальца оживленно зашевелились.
- Ты мне нравишься, Говорящая. Может быть, я еще сам вызову тебя поговорить.
- Я буду рада удовлетворить твое любопытство, Дух Синей Бездны. Но сейчас, прошу тебя, помоги моей дочери оказаться там, где она нужна.
- И где же это? Ты хочешь вернуться на место призывания, Говорящая?
- Я... – Тая задумалась. Что сделала Миллета, увидев, как она исчезла вместе с Духом. Ой, наверняка что-нибудь безрассудное! Может быть именно поэтому Тае нужно вернуться? Но трое других их друзей собрались столкнуться с очень неприятными людьми. Что, если что-то случилось с ними? – Я не знаю. Если бы можно было сначала узнать, заглянуть...
- Ты хочешь заглянуть в мир людей? – пророкотал дух. – Что ж, это просто.
Откуда-то из недр своего одеяния он извлек лоскут и бросил его на землю. Лоскут немедленно обернулся огромной, в человеческий рост каплей воды. Тая увидела в ней свое отражение.
- Думай о тех, кого ты хочешь увидать, – скомандовал Дух.
- Называй их мысленно по имени, это всегда помогает, – шепнула на ухо мама. Интересно, ей уже доводилось видеть, как духи подсматривают за людьми? Тая прогнала прочь все лишние мысли и принялась мысленно твердить имена. Гейн, Карил, Фералана, Карил, Гейн, Карил...
На зеркальной поверхности воды возникла картинка и Тая ахнула. Это они, ее друзья! Они находятся в каком-то темном подземном помещении. Их руки связаны, и какие-то вооруженные люди толкают их прочь. Вот Карил попытался вывернуться из рук держащего его громилы, но тот лишь толкнул его рукоятью меча так сильно, что бедняга упал на колени. Что же это такое!
- Туда! Пожалуйста, прошу тебя, Дух Синей Бездны, мне нужно туда. Я должна спасти друзей.
- Что ж, мне знакомо это место, – кивнул Дух. – Идем со мной.
Тая в отчаянии обернулась.
- Мама, прости, но я... Мне...
- - Иди, моя хорошая. И помни, я всегда с тобой. Всегда люблю тебя.
Тая изо всех сил обняла маму. Постаралась запомнить получше тепло ее тела, силу ее рук, ее запах, звук ее голоса. Потом набрала в грудь побольше воздуха и заставила себя разжать руки и сделать шаг назад. И еще один шаг. Она уже поворачивалась к Духу, когда вдруг ее буквально ударила мысль.
- Подожди! Мама, ты говорила, там на Севере духи часто бродят среди людей. Но почему? Зачем духу может понадобиться прийти в... В чисто человеческое место? Ну, например, в таверну или...
- Может быть, эта таверна стоит на том месте, к которому привязан этот дух. Как дух горы или дороги или... Ты понимаешь. А может быть это дух чего-то человеческого. Однажды я видела духа меткости, уходившего в лес с группой охотников. Есть духи голода, и есть духи обжорства, духи сна и духи игры.
У Таи немедленно возникла еще сотня вопросов. Но она всем своим существом чувствовала, что надо торопиться. Поэтому она благодарно кивнула маме и повернулась к Духу.
- Я готова.
Дух протянул руку, коснулся одним длинным гибким пальцем лба девушки. Она почувствовала, как холод от прикосновения пронзил ее до самых пяток. В следующий момент на нее снова обрушилась волна воды, накрыла и потащила за собой. На этот раз путешествие между мирами оказалось короче. Или она начала привыкать? Всего несколько невыносимо тесных мгновений, а потом волна выплеснула Таю на холодный мокрый песок. Тоже холодную и мокрую с ног до головы. Но это все были мелочи. Главное – она вернулась. Теперь нужно спасать друзей!
Тая быстро огляделась. Она была в том самом темном подземном помещении... Нет, пещере! Гейн ведь говорил, что под бывшим храмом была пещера. Но где же люди, которых она видела?
Вдруг ее руки коснулось что-то неуловимое. Резко обернувшись,Тая чуть не отпрыгнула назад. Перед ней стояла та самая девочка-призрак. Все та же самая бледная кожа, белая рубашка и бесцветные волосы.
- Где они? – не задумываясь спросила Тая.
- Там. – Девочка указала на дальнюю от воды стену, теряющуюся в темноте. Тая поспешила к ней.
У стены обнаружилась уходящая наверх лестница. Когда Тая уже бежала по ней, перескакивая через ступеньки, вслед ей донеслось тихое «Ищи в саду. Все ненужное прячут в саду».
Тае очень не хотелось думать о том, почему ее друзья оказались ненужным, и как именно их будут прятать в саду. И откуда вообще здесь, посреди города, сад.
Однако сад обнаружился – вместо заднего двора дома, окруженный со всех сторон высокими стенами он занимал всю сердцевину большого городского квартала. Вдалеке между стволами мелькали какие-то фигуры. Тая бросила взгляд наверх – лунный диск только заканчивал свое движение поверх солнца. Не может быть! Она ведь провела в мире духов несколько часов, не меньше. «В мире духов, вот именно», – тут же подумала она. - «В мире духов все всегда происходит иначе, даже время».
Пока она обдумывала эту интереснейшую мысль, глаза сами оббежали стены, двери, шкафы. Руки сами схватили высокую и оказавшуюся очень тяжелой вазу. Ухватив ее покрепче, словно дубинку, Тая осторожно двинулась туда, где среди стволов мелькало движение и раздавались голоса.

---

День 28 – В пустом доме

Карил тяжело вздохнул и без надобности поправил на плече лямку сумки. Чем он ее набил, Гейн даже не представлял, но знал, что приятель любит быть готовым к любым неожиданностям. Он даже на собственные лекции приходил с тремя копиями конспектов и парой книг, хотя всегда говорил, никуда не подглядывая. Гейн поглядел на несчастное лицо друга и заставил себя улыбнуться.
- Не вздыхай так громко, Карил. Я уверен, что Тая обязательно согласится сходить с тобой на свидание.
- Что? Я не... С чего ты... - Карил наконец взяли себя в руки и толкнул Гейна в плечо. Сильно толкнул, с чувством. – Ну тебя и твои шутки! Я просто тревожусь за девушек.
- Э, ты же сам говорил, что Тая сильная видящая и у нее больше всего шансов дозваться духа.
- В этом я как раз не сомневаюсь, – вздохнул Карил. – У нее мало опыта, но такой потрясающий потенциал. И она так легко впитывает знания, словно губка воду. Такой бы интерес моим студентам...
- Так она тебя интересует как девушка или как потенциальная студентка?
- А обязательно нужно выбирать? – На этот раз Карил не поддался на провокацию. Или решил, что лучший способ избавиться от намеков друга – не реагировать на них.
- А ты хочешь прямо все заполучить? Будешь ей на свиданиях рассказывать про духов? А может не только на свиданиях, но и в...
- Гейн! Прекрати немедленно пошлые шуточки. Это совсем на тебя не похоже, – пожаловалась Фералана, которая как раз нагнала их и вклинилась между мужчинами.
- Прости. Прости, правда, и ты, Карил, я просто...
- Ты просто хотел отвлечь меня от страхов. Хотя сам тревожишься не меньше моего, верно?
- Верно, – вздохнул сказитель.
Фералана погладила его по плечу, он поймал ее руку и сжал изо всех сил.
- Если бы нам не нужно было разделяться...
- Мы все равно ничем не смогли бы помочь Тае. Мы нашли хорошее безлюдное место, никто не знает, что она там, никто не попробует вмешаться в ритуал. А тех, кто попробует, остановят Миллета с Андраскелом. Твой дворецкий – очень сильный человек, Гейн.
- И все же в случае драки я ставлю на Миллету, – заявила Фералана. - Эта девушка – настоящий огонь.
Мужчины невольно рассмеялись, соглашаясь.
- Самая большая опасность для Таи, – посерьезнел Карил, – это общение с духом. Духи непредсказуемы и непостижимы. И тут мы ничем не могли бы ей помочь. Нет, все, что мы можем сделать – выполнить свою часть задачи.
- И волноваться, – вздохнул Гейн.
- И волноваться.
По счастью, долго волноваться не пришлось – впереди замаячила площадь Трех Масок. На этот раз народу на ней почти не было.
- Куда все делись?
- А ты не слышал? – Фералана взмахнула руками. – Магистрат приказал закрыть на сегодня все ярмарки, базары и просто массовые сборища люде й. Боятся, как бы во время затмения не случилось паники, или кто-то не воспользовался тьмой и замешательством.
- Наконец-то спохватились, – фыркнул Карил. – Факультет астрономии твердил об этом целый месяц. Хотели еще, чтобы везде развесили объявления, что нельзя смотреть на затмение незащищенными глазами. Но им сказали, что не стоит пугать народ.
- Они что, людей считают глупыми? – подхватила кухарка. – У нас в квартале каждый мальчишка уже запасся закопченым стеклышком.
- Надеюсь, это и впрямь единственная опасность, которая будем им грозить, – проворчал Гейн. – Но это хорошо, что людей мало. Пытаться проникнуть тайком в дом посреди бела дня и так нелегко, а уж на виду у толпы людей...
- В толпе как раз легче затеряться и никто ни за кем не следит, – возразила Фералана. – Ну что ж, придется вам проявить ловкость. Я пойду стучать в двери, шуметь и всячески привлекать внимание, а вы попытайтесь найти задний вход. Или хотя бы окно доступное. Ну что, идем?
- Только прошу, Лана, будь осторожнее. Я знаю, что тебе ничего не стоит заговорить голову кому угодно, но все же...
- Со мной все будет хорошо, Гейн, – улыбнулась Фералана. И осторожно поцеловала сказителя в щеку. – Удачи тебе. Идите.
И она легким шагом направилась к двери дома с масками. Гейн только заморгал, глядя ей вслед. Карил со смехом похлопал его по плечу и даже дразнить не стал, просто увлек за собой в обход дома.
Найти задний вход оказалось не так легко. Дома вокруг площади стояли вплотную друг к другу. Наверняка позади них проходил какой-нибудь переулок, но вот как попасть в него? Не спрашивать же местных жителей, в самом деле. Тем более, если учесть, что местных жителей отсюда выселили, скупив их дома, те самые злоумышленники, от глаз которых Гейн с Карилом прятались.
Помогла им, как ни странно, вода. А точнее, канавка для стока дождевой воды, какие встречались по всему городу. Что уж надоумило Гейна проследить ход этой канавки – не ясно, но без нее они ни за что не заметили бы узкий проход между домами, прикрытый выступом стены. Друг за другом друзья протиснулись в проход, искренне надеясь, что он не сужается там дальше – им и так приходилось продвигаться боком.
- Зачем вообще нужен это проход, – ворчал Гейн. – Для кого он? Для крыс?
- Для звукоизоляции, – пояснил Карил. Подумал, и добавил: – И для защитных заклинаний.
Гейн вздрогнул.
- Только этого не хватало. Если эти приезжие поставили какие-то заклинания...
- То ты вспомнишь все, чему научился в Университете до того, как уговорил родителей позволить тебе перейти на филологический факультет, и взломаешь эти заклинания.
- Но я ничего не помню! Это было тринадцать лет назад!
- Вспомнишь, – неумолимо отрезал Карил. И Гейн со вздохом согласился. Если от этого зависит безопасность города, конечно он вспомнит все, что знал когда-то о магии.
По счастью, никаких заклинаний они не обнаружили. Зато обнаружили забор, ограждающий задний двор дома. Нервно оглянувшись – хотя кто мог их заметить в этом узком проулке? – Гейн подставил руки Карилу.
- Давай, ты первый.
Карил не стал спорить, поставив ногу на подставленную живую ступеньку и хватаясь за верх стены. Подтянулся, уселся на каменную поверхность и протянул руку Гейну.
- Видел бы нас сейчас кто-нибудь из студентов. Два уважаемых преподавателя...
- Зная студентов, они зауважали бы нас еще больше. Ты что, не помнишь нас в их годы? – усмехнулся Карил и принялся сползать со стены внутрь двора. Хотя правильнее было бы его назвать садом – двор был засажен фруктовыми и декоративными деревьями. Это играло им на руку – меньше шансов, что их увидят из окон дома. Быстро проскользнув меж деревьев, друзья легко нашли заднюю дверь. Которая, разумеется, оказалась заперта.
- Ты умеешь взламывать замки? – шепнул Гейн.
Карил усмехнулся и сунул руку в сумку. Вытащил оттуда перевязанный черной ниткой пучок травы, продемонстрировал другу.
- Эх ты, а еще сказочник.
- Разрыв трава это не сказки, а магическое средство третьего уровня опасности, – возразил Гейн. – Откуда ты ее добыл?
- Межфакультетские связи – великая сила. – Карил многозначительно подвигал бровями. Потом рассмеялся. – Ты забыл, что моя сестра учится на мага?
Гейн молча хлопнул себя по лбу.
Заговоренная разрыв-трава сработала как и положено – быстро, тихо и очень эффективно. Настолько эффективно, что от замка осталась только неровная дыра в двери.
- Кира немного переборщила, – пожал плечами Карил. – Третий курс, что с нее возьмешь.
Но дальше шутить было некогда – дверь в логово злодеев была открыта. («Логово злодеев, серьезно?» – подумал Гейн. - «Я и впрямь слишком увлекся сказками») Стараясь ступать как можно тише, друзья проскользнули внутрь дома.
Впрочем, очень скоро они убедились, что осторожность эта была напрасной. В доме попросту никого не было. Ни один звук не потревожил тишину, ни один луч света не мелькнул за открытыми дверями комнат. Они дошли до передней части дома и только там услышали голоса. Точнее, голос.
Гейн подошел к главному входу и решительным жестом распахнул дверь. Фералана уставилась на него как на призрака. Он протянул руку и дернул ее внутрь, торопливо захлопывая дверь.
- Ты отлично отвлекала внимание, но вот беда – отвлекаться было некому. Дом пуст.
- Вы уверены? Второй этаж проверяли? – деловито поинтересовалась Фералана.
- Еще нет. Но уверен, что и там будет пусто, иначе кто-то бы уже спустился.
- Проверим на всякий случай, – решил Карил. И они разошлись разные стороны, заглядывая в каждую комнату, в каждый угол.
Через пару минут все трое встретились в главном зале дома и были вынуждены признать – дом пуст. Даже личных вещей в нем почти не осталось.
- Неужели мы что-то поняли не так? – Карил рухнул в мягкое бордовое кресло, запустил в волосы пальцы и нервно дернул.
- Скорей всего почти все уехали. Если они собираются призвать духа для разрушения города, самим им вряд ли хочется утонуть. Значит почти все, кроме призывающего и, может, еще пары помощников, уехали, – предположила Фералана.
- Логично, – кивнул Гейн. Подошел к резному шкафчику, взял стоящую на нем изящную шкатулку. Открыл крышку – по комнате разнеслись мелодичные звуки музыки, закружили друг вокруг друга две женских фигурки из тонкой филиграни, кристалов и шестеренок. – Смотрите-ка, похоже, это последний писк моды в Лоране. Этот мастер кукол, наверное, отлично заработал, его игрушки есть в каждом обеспеченном доме.
- А мне они кажутся пугающими, – передернула плечами Фералана. – Как вспомню этого его механического помощника.
- О чем вы говорите? – удивился Карил. Тут же отмахнулся: – Нет, не объясняйте. Скажите лучше, где нам искать тех, кто будет призывать. До затмения осталось, – он бросил быстрый взгляд на часы на стене и побледнел. – Осталось всего несколько минут.
- Уже? – Гейн метнулся к окну. За ним и впрямь потихоньку начинало темнеть, словно краски одна за другой исчезали из мира. – Да! Надо спешить. Ну же, Карил, ты из нас главный специалист по духам. Если они используют для призывания бывший храм, где, в каком месте они будут это делать?
- Не здесь, – решительно сказал Карил, обводя взглядом комнату. – Очевидно, что от храма здесь остались только стены, и то, скорей всего, не целиком. А вот что еще могло уцелеть... Это фундамент. Ты говорил, под храмом была пещера с морской бухтой?
- Да. Но ведь море ушло отсюда.
- А пещера могла остаться. К тому же, именно в пещере были похоронены служители храма. В том числе девочка, которая говорила с Таей. Если ее потревожили, значит, они что-то делали там, внизу.
- Так. Значит, мы ищем вход в подвал. Все что угодно, ведущее вниз, – скомандовала Фералана.
Они действительно нашли вход. Он даже замаскирован никак не был, они не обратили на него внимания раньше, потому что он выглядел как обычная лестница в погреб, что бывают на многих кухнях. Только уходила вниз она дальше, чем в любом погребе. Карил достал из сумки зачарованный огонек, но Фералана тут же шикнула не него – заметят издалека. Пришлось спускаться почти в полной темноте. Даже сверху, из кухни, свет почти не падал – затмение вступало в силу.
Первое, что до них донеслось снизу – запах соленой воды. Гейн нахмурился. Не может быть, море ведь в десятке кварталов отсюда! Потом внизу лестницы забрезжил неровный свет – словно бы от смеси факелов и зачарованных огней. А потом они услышали голоса. Два голоса, точнее. Один, громкий и надменный, торопил. Второй, потише и словно извиняющийся за свое существование, оправдывался.
- ...ритуал требует внимания и точности, ваша милость. Если прерывать его, то последствия...
- Если ты не справишься со своей задачей, вот тогда ты узнаешь, что такое последствия. Ну же, приступай.
Тихий голос снова заговорил, на это раз произнося начальные фразы ритуала призывания. Друзья, замершие было, продолжили свой путь вниз. Вскоре в бледном свете они увидели конец лестницы. Она упиралась прямо в песок. Карил замер было, но Ферелана толкнула его в спину, и они втроем быстро перебежали за возвышающийся неподалеку камень.
Выглядело это все и впрямь как пещера. Неровный каменный свод постепенно уходил в песок, образуя замкнутое пространство, которое было намного больше, чем дом наверху. По прикидкам Гейна, пещера простиралась подо всей площадью. У одной из ее стен плескалось небольшое соленое озеро. Именно плескалось, слабые волны набегали на песок, из чего Гейн сделал вывод, что пещера все еще связана с морем. Наверное, подземный тоннель, заполненный водой? Да, такого ни в одной сказке не встретишь...
Между тем, призывающий – неприметный мужчина в каком-то сером балахоне – дошел до следующей части ритуала. Отчетливо и нараспев он произнес:
- Я, Хате Духовидец, сын Пиа и Ненет, говорящий от имени моего господина Шуни Инатари, сына Нори и Серали Анатари, призываю тебя, Дух Синей Бездны. Услышь голос моего господина, приди на зов моего господина , отзовись на просьбу моего господина. Словом заклинаю тебя. Кровью заклинаю тебя.
Он взял в руки нож, неуверенно взглянул на стоящего рядом. Тот, кому принадлежал громкий надменный голос, выглядел соответственно. Высокий, с широкими плечами, обтянутыми богатым узорчатым шелком, с черными волнистыми волосами, уложенными в сложную пышную прическу, и высоко задранным узким подбородком. Он выдернул нож из рук призывающего и не дрогнув полоснул себя по руке. В чашу – большую и определенно серебряную, изукрашенную по краю какими-то камнями – упали капли крови.
- Необычный призыв – не от своего имени. Никогда не слышал, чтобы так делали, – выдохнул Карил на ухо Гейну. Тот только сжал руку друга, призывая к тишине.
Между тем призывающий произнес следующую фразу, омыл лицо водой из чаши. Второй человек брезгливо поджал губы, но проделал то же самое.
- Сердцем заклинаю, – произнес призывающий и сделал жест своему «господину». Тот извлек из-за полы своего одеяния какое-то украшение. Гейн не мог разглядеть, что это было – брошь или ожерелье, но даже издалека было ясно, что это самое дорогое украшение, что ему доводилось видеть. Золотая блямба размером с кулак, облепленная драгоценными камнями как кусок мяса в жаркий день мухами. Рядом не сдержался, фыркнул Карил, тут же зажал рот руками. Между тем Шуни Анатари смотрел на украшение, словно и впрямь отрывал его от сердца. Он протянул дрожащую руку к чаше...
И тут Гейн спохватился. Им же полагалось не позволить довести ритуал до конца! Да, если у Таи все получилось, Дух Синей Бездны наверняка придет к ней, но все же оставался крохотный шанс, что что-то пошло не так. Так чего же они медлят?
По счастью, та же мысль пришла, судя по всему, в голову Фералане, которая, недолго думая, метнулась вперед, к зачарованному кругу. Наперерез ей бросилась какая-то темная фигура – откуда она взялась? Фералана ловко увернулась, наклонилась, подхватила с земли горсть песка и бросила ее в сторону чаши. Испуганно вскрикнул призыватель, Шуни схватился за висящий на поясе меч, которого они раньше не заметили, но тут в него врезался Карил. Дальше Гейн перестал следить за тем, что происходит вокруг, он сосредоточился на том, чтобы не дать возникшим откуда-то двум здоровенным охранникам схватить Фералану.
Увы, силы оказались неравными. Шуни и охранники были вооружены, а у Гейна с Карилом были только ножи, да они оба и не были воинами. Карил весьма удивил Гейна тем, что пустил в ход выуженный из сумки дымовой шар, но и это их не спасло, и вскоре все трое были брошены на колени со связанными за спиной руками. Возмущенный Шуни расхаживал перед ними, потрясая мечом и угрожая им все более изобретательными и жестокими карами. Кем он себя возомнил? Даже если у себя дома он может себе позволить убивать людей безнаказанно, здесь ему не Тао Шен. В Лоране такое никому не сойдет с рук. «Если об этом узнают», – проскользнула шальная мысль. Гейн старательно ее прогнал. Как он умудрился попасть в одну из своих сказок?
И только одно утешало – ритуал призывания духа был совершенно точно сорван. Лорана была в безопасности. Чего нельзя было сказать о них всех.

---

День 27 – Могила посреди вереска

Надо бы было написать побольше, но увы, не хватило сил, уж простите) Зато начались каникулы и есть шанс, что у меня будет больше сил на достойное завершение этой истории

Тая судорожно перевела дыхание. Интересно, что оно у нее оставалось. Если она в мире духов – это ведь значит, что она умерла? Разве положено мертвым дышать?
За спиной послышался знакомый хохот. На этот раз он казался ближе и тише, хотя в нем все равно слышались раскаты волн.
- Ты не умерла, Говорящая!
Тая поспешила обернуться.
Дух Синей Бездны больше не выглядел, как волна воды с плавающей в ней маской. На этот раз у него была фигура, похожая на человеческую, закутанную в плащ, только край этого плаща колебался, словно... Словно купол медузы, пришло в голову сравнение. Из-под плаща виднелись ноги, но почему-то Тая не могла точно сказать, сколько их. Как и солнца в небе, они все время меняли свое число. Голова Духа тоже уже не походила на маску – это была просто голова с шевелюрой извивающихся то ли волос, то ли щупалец. И только вместо лица по-прежнему крутилась бесконечная спираль, и казалось, если засмотреться в центр этой спирали – затянет, унесет, увлечет в бездну.
Тая засматриваться не стала, она поспешила вежливо отвести глаза в сторону, глядя куда-то над плечом Духа. Ей вдруг показалось странным, что там, в мире людей, Дух казался чуждым и огромным, а в своем родном мире вдруг наоборот стал похож на человека. Разве не должно быть наоборот?
- У тебя очень ясные и сильные представления о том, что должно быть и что положено, – усмехнулся Дух.
- Ты подслушиваешь мои мысли? – нахмурилась Тая.
- Или ты слишком громко думаешь.
Дух снова рассмеялся. Тая никогда бы не подумала, что дух одной из великих стихий окажется таким... Смешливым?
- Я же говорю – ты очень четко и очень забавно представляешь, что должно и что не должно быть. Просто прими как данность, что реальность нашего мира слишком непривычна для тебя, и твое сознание пытается выхватить, найти в ней что-то знакомое. То, что ты видишь вокруг, включая меня, вовсе не обязательно выглядит именно так.
Тая кивнула, признавая, что это вполне логичное объяснение. И тут до нее вдруг дошел смысл самой первой фразы, сказанной Духом в этом месте.
- Постой, что значит – я не умерла?
- Именно это и значит. Ты перешагнула границу между мирами в своем живом теле.
- Но я думала... Попасть в мир духов и означает умереть. Всегда так говорят – ушел к духам, духи забрали.
- Вы, люди, и ваши забавные представления о нас. Я знал, что с тобой будет интересно, Говорящая.
Но Таю было не сбить с мысли.
- Но ведь призраки... Все видящие могут говорить как с духами, так и призраками. Я слышала, есть те, кто может даже разговаривать с душами умерших, вызывая из мира духов. Из вашего мира.
- Нет, Говорящая, не из нашего. Здесь живет очень много духов, но все же далеко не так много, как людей в вашем мире. Если бы люди после смерти уходили сюда, они заполнили бы наш мир полностью, покрыли его сплошной массой, словно водоросли стоячую воду. Здесь не осталось бы места для нас. Поэтому души людей, хоть и родственны чем-то духам, обитают в своем, отдельном мире. В Земле мертвых, так сказать. Он находится по другую сторону нашего мира. Конечно, у мира нет сторон, но так тебе будет понятнее. Мир духов находится посередине между Землей живых и Землей мертвых, поэтому духи, перемещаясь, проходят через наш мир.
Тая с изумлением слушала Духа, оказавшегося на удивление разговорчивым. Она никогда не мечтала даже узнать столько нового о мире духов, да еще напрямую от одного из его обитателей. И только в самой глубине ее души мелькнула искорка разочарования. Если Дух говорит, что она не умерла, и что мертвые обитают не здесь, у нее нет никакого шанса увидеть маму.
Дух остановился на середине слова и повернулся к ней. Тае показалось, что спираль его лица завращалась быстрее.
- А ты этого хочешь?
- Чего?
- Увидеть свою мать, – уточнил Дух.
- Конечно! Разве это не естественно – стремиться увидеть тех, кто был нам дорог?
- Бездна никогда не смотрит назад, она в постоянном движении, – загадочно произнес Дух. Или не так уж и загадочно: насколько мало Тая была знакома с морем, даже ей было понятно, что оно никогда не останавливается, что оно в постоянном движении.
И все же оно порой выбрасывает на берег то, что однажды угодило в него.
- Ты очень интересная, Говорящая. Ты так забавно думаешь.
Тая поджала губы. Эта неспособность скрыть ни одну мысль от Духа начинала ее пугать. Мысли, они ведь такие, не уследишь – убегут незнамо куда. Как вот сейчас. Встряхнув головой, она решительно прогнала прочь все шальные мысли и вернулась к главному.
- Ты хотел поговорить со мной, Дух Синей Бездны. Я вся в твоем распоряжении. О чем ты хочешь говорить?
- А разве мы уже не говорим?
- Но ты хотел удовлетворить свое любопытство. А пока что наоборот, удовлетворяешь мое. Рассказываешь мне про этот мир.
- Волна приходит и волна уходит, и вода движется во всех направлениях. Знай, Говорящая, что я получаю от этого разговора не меньше, чем ты. Я давно не говорил ни с кем из вас напрямую и вправду забыл, как необычно вы, люди, думаете.
Тая с трудом сдержала неуместный вздох. Особенно неуместный потому, что Дух наверняка услышал все, что она при этом подумала.
Рядом снова раздался хохот.
- Идем, Говорящая, я покажу тебе поближе наш мир. Мне любопытно, что ты о нем подумаешь.
И Тая послушно двинулась за Духом, думая о том, как это невообразимо странно – шагать по нездешней равнине рядом с одним из великих духов и беседовать, словно... Словно он твой сосед.
Судя по тихому смеху, эту мысль Дух тоже счел весьма забавной.
Перемещение по миру духов оказалось странным и непредсказуемым делом. Иногда казалось, что они совсем не двигаются, словно перебирают ногами на месте, а иногда реальность вокруг резко менялась в промежутке между двумя шагами. Равнина бирюзовой травы сменилась оранжевыми холмами, меж которыми вилась чернильно-черная река. Иногда на горизонте маячило фиолетовое море, потом его сменили красные горы, словно парившие в небе. Темы их беседы тоже сменяли одна друг друга совершенно непредсказуемо. Иногда Тае казалось, что она видит краем глаза какое-то движение, но ни одного обитателя этого мира она на пути не встретили.
- Или ты их не заметила, – пророкотал дух, как обычно, услышав ее мысли. – Мы сами решаем, кто и когда может нас увидеть.
- Но вы все же должны приходить, когда вас призывают, верно? – Их разговор как раз свернул в сторону общения людей и духов.
- Но не потому, что нас заставляют. Это правила, и правила были созданы вместе с мирами, и мы все согласились с ними.
- Вы все?
- Мы все. Включая людей.
- Ух ты, – совсем по-детски выдохнула Тая. Она узнала столько интересного. И наверняка узнает еще. Ради такого стоило умереть.
- Я же говорил, что ты не мертва. Ты здесь во плоти.
- Думаю, с той стороны особой разницы нет. Я исчезла из мира живых.
Душу кольнула тревога, за ней пришло чувство вины. Она здесь наслаждается новыми знаниями, а Миллета наверняка расстроена. Они так недавно стали подругами, и уже потеряли друг друга. А Гейн, и Карил, и Фералана, что с ними? Она уговорила Духа не трогать город, значит им не обязательно было сталкиваться с другими призывающими. Но они ведь этого не знали. Что, если они сделали какую-нибудь глупость? Что, если они в опасности? Что, если...
Ход ее мыслей прервался, когда Дух вдруг остановился. Тая сообразила, что последние несколько минут молчала и даже не замечала ничего вокруг, и спешно принялась оглядываться.
Они стояли на вершине невысокого круглого холма. Холм этот весь порос цветами. Лимонно-желтые мелкие цветы облепляли темно-синие стебли, растущие кустиками из сухой земли. Что-то в форме растений показалось Тае знакомым. Если бы не цвет... Если бы не цвет, то она сказала бы, что холм порос вереском. Прямо перед тем местом, где они остановились, из цветов выступал невысокий камень. Неожиданно обычный серый камень, из тех, что ставят над могилами. Перед ним в земле зияла яма. Дна ямы не было видно, но от самого ее края вниз спускались ступени. От ямы тянуло таким знакомым запахом сырой земли, и еще немного ароматным дымом, словно здесь недавно жгли поминальные травы.
По спине Таи пробежал холодок. Она вдруг поняла, что перед ней дверь в другой мир. Тот самый, который находится по другую сторону Мира духов. Дух Синей Бездны сказал правду. Она была жива. Пока. Пока он проводил ее к следующему этапу.
За ее плечом раздался вздох.
- Почему ты так спешишь умереть?
- Я вовсе не спешу!
- Для неспешашей ты слишком много и уверенно думаешь о смерти. О, я вижу. Ты предпочитаешь сразу думать о худшем исходе, чтобы не оказаться разочарованной.
- Вовсе нет, – возмутилась Тая. – Я всегда предпочитаю надеяться на лучшее.
- Надеяться, но не очень-то верить, так?
Тая нахмурилась. Нет, это было неправдой. Она верит в лучшее! Или нет? Или, может, она легче верит в лучшее для других? И ведь наверняка Дух сейчас слушает все эти ее глупые сумубурные мысли!
- Слушаю, – ничуть не смущаясь сообщил дух.
Тая раздраженно фыркнула и запретила себе думать. Вообще. Пусть себе слушает пустоту. Вот только...
- Значит, мне не туда? – Тая нерешительно кивнула на открытую могилу.
- Нет.
- Тогда зачем ты меня сюда привел?
- Может быть, ты пришла сюда сама? – усмехнулся Дух. – Ты ведь хотела увидеть свою мать.
Сердце Тая стукнуло особенно громко.
- Ты сказал, что тебе это непонятно.
- Непонятно, - согласился Дух. - Но интересно. А ты обещала удовлетворять мое любопытство. Ну, чего ты ждешь? Давай, зови!
Тая не стала ждать второго приглашения. Прижав руки к груди, дрожащим голосом она позвала:
- Мама! Мамочка!
Несколько секунд тишины и неподвижности, а затем в глубине ямы забрезжил слабый свет. На лестнице появилась какая-то фигура. Она казалась расплывчатой, полупрозрачной, но с каждый шагом становилась все плотнее. Еще несколько шагов и на вереск холма ступила мама Таи. Не бледная измученная болезнью тень последних дней жизни. А сильная стройная женщина, которую Тая помнила с самого раннего детства, с длинными светлыми косами, сцепленными на груди металлическими цепочками, с ласковыми складками в уголках глаз и ямочкой на правой щеке, которая появлялась, когда мама улыбалась. А сейчас она улыбалась, и протягивала к Тае руки, и никакая сила в этом мире или любом другом не могла бы остановить Таю и не дать броситься в родные объятия.
- Мамочка! – всхлипнула она, уткнувшись носом в плечо. Оно оказалось ниже, чем она помнила. В последний раз, когда она обнимала маму, она доставала ей только до груди. Но руки, которые крепко обняли ее и принялись гладить по спине были все теми же, знакомыми и родными. – Мама, я так скучала...
- Тая, маленькая моя, я здесь, – шептал ей на ухо голос, который она так боялась забыть. – Ну что ты, родная, что ты, все хорошо, не плачь, я рядом, все хорошо. Тая-тай, не рыдай... Помнишь?
Тая только закивала и беспомощно вытерла лицо о мамино плечо.
- Вы можете говорить, – пророкотал за ее спиной голос Духа. – Но помни, что всё должно вернуться на свои места. Всё и все.
- Благодарю, – Тая постаралась взять себя в руки. Выпрямилась и поклонилась, как положено. – Благодарю тебя, Дух Синей Бездны.
- Я ничего не сделал, – усмехнулся Дух. – Ну что же, говорите, Говорящие.
И он сделал несколько шагов в сторону, словно давая им возможность остаться наедине. Если подумать, Тая не сомневалась, что он все равно может услышать весь их разговор. И все их мысли, если на то пошло. Но ей было все равно. Она схватила маму за руки и потянула в сторону, подальше от зияющего напоминания о том, что это все временно.
- Идем, мама. Мне столько всего нужно тебе рассказать. И столько всего спросить!

---

День 26 – Далеко от земли

Тая обвела взглядом круг из зачарованных огней. Когда Карил впервые показал ей это чудесное изобретение, она была в восторге. Обычная масляная лампа, запаянная в шар из прочного стекла, и зачарованная так, чтобы гореть без воздуха. Ее не могли потушить ни волны, ни ветер, она даже ко дну не пойдет, оставаясь на плаву, как запечатанная бутылка. Сейчас восемь таких ламп окружали Таю со всех сторон, их немигающий свет отгораживал ее от окружающей мглы. И это было очень верное слово – мгла, потому что темнотой ее нельзя было назвать, но не была она и светом.
Вовсе даже не дрожащими руками Тая водрузила серебряную чашу с морской водой на наспех сооруженный из камней стол и принялась бросать в нее камни и травы в вызубренном наизусть порядке. Каждая добавка сопровождалась ритуальной фразой, и несмотря на страх, Тая ни разу не сбилась и даже не засомневалась в словах, словно кто-то тихо подсказывал ей, когда и что говорить.
Последним компонентом, как во многих ритуалах с духами, была кровь обращающегося. Тая потянулась к поясу, спохватилась – ее любимый нож сгинул вместе со старым поясом в пламени волшебного феникса. Ее талию стягивал новый пояс из черной кожи, расшитой серебряной и синей нитью,совсем не похожий на старый, потрепанный и простой. Подарок Миллеты, конечно же, и вполне в ее духе. Вот только обрасти полезными добавками этот пояс еще не успел, поэтому нож – удобный, маленький, с изогнутым, словно серп, лезвием – лежал на столе вместе с остальными вещами.
Нож тоже был подарком. От Карила. Он вручил его Тае сегодня утром, что-то бормоча насчет того, что если он не может быть сегодня рядом сам, то пусть хотя бы так поможет. Тая, конечно, отнекивалась, но он так искренне смотрел на нее умоляющим взглядом,что возражения быстро замерли у нее на губах. Она подозревала, что Карил просто чувствует себя виноватым в том, что оставляет Таю наедине с ритуалом, хотя сам и уговорил ее проводить призывание.
Она так и сказала потом Миллете, которая все подшучивала насчет подарка. И добавила, что чувствовать себя виноватым глупо, ведь не то чтобы Карил собирался оставаться в безопасности дома. Еще позавчера вечером, за поздним обедом, они решили, что логичней всего будет подстраховаться и помимо призыва духа попытаться одновременно остановить чужой ритуал. Что-то одно ведь должно было получиться! Но две цели означали, что им нужно было разделиться. Миллета сразу заявила, что подругу не бросит. А вот у Карила выбора не было. Он единственный, кроме Таи, разбирался в связанном с духами, единственный мог понять, как безопасно остановить ритуал призывания, если Шуни Инатари все же успеет его начать. Поэтому теперь он чувствовал себя немного виноватым.
- И к тому же он наверняка жалеет, что ты оказалась не в его группе, – сказала она Миллете, пока они шагали к месту, выбранному для проведения призывания духа – маленькой бухточке чуть в стороне от города. – У него к тебе определенно интерес.
- Нет уж, – покачала головой Милета. – Интерес у него исключительно к моему дару, он все пытается вызнать что-нибудь про того духа, который меня так осчастливил. А вот ты – другое дело. Ты видела, как он на тебя смотрит? И весь вечер его от тебя было не оторвать.
- Мы просто беседовали! Это у него профессиональное, – пояснила Тая. – Он же профессор, а я так мало знаю, ему нравится меня учить.
- Ты, подруга, совсем с ума сошла. Или ослепла. Поверь мне, вовсе не учить он тебя хочет. – Миллета подумала и поправила: – Ну ладно... Не только учить.
Тая только отмахнулась и ускорила шаг, пытаясь догнать Андраскела.
Это, кстати, была еще одна неожиданность. Они решили, что Карил с Гейном постараются остановить Шуни Инатари. Фералана быстро сказала, что пойдет с ними. Потому что, по ее словам, им нужен был кто-то с головой на плечах. Потом Гейн забеспокоился, что девушки в таком случае остаются без охраны. Миллета быстро уверила его, что ее уж точно нельзя считать беззащитной, а Тая напомнила, что они будут в безлюдном месте, а при общении с духом физическая сила не поможет. Но тут подал голос Андраскел, который незадолго до этого принес с кухни десерты, и о котором все мгновенно после этого забыли. А он, оказывается, все это время стоял возле двери, а теперь вот заявил, что лично он считает немного обидным тот факт, что они не учитывают его в своих планах. И что если весь дом собирается участвовать в опасной авантюре, он, Андраскел, никак не может оставаться в стороне. И если профессор Гейн не возражает, он мог бы сопровождать девушек и оказывать им любую посильную помощь. Гейн выслушал его речь не без удивления, но потом радостно рассмеялся и обнял дворецкого, который, похоже, не знал, как на это реагировать.
- Прости, я не должен был забывать о тебе. Я просто так привык, что ты остаешься дома, поддерживаешь огонь, так сказать, что даже не подумал... Прости, Андраскел. Я буду рад, если ты позаботишься о девушках.
Поэтому сейчас дворецкий с видом охранника стоял за пределами круга огней, вместе с Миллетой, кутавшейся в плащ. Тая поймала их взгляды, позволила им согреть душу и придать немного уверенности. И полоснула ножом по ладони так, чтобы капли крови упали в чашу. Не отрывая взгляда от поверхности воды в ней, Тая произнесла твердым, как она надеялась голосом, последнюю и самую главную часть ритуала.
- Я, Тая, Тайна, дочь Крджамгренора и Кхенграйни, Ренура и Мьеты, – голос ее чуть дрогнул на малознакомых словах, но окреп, произнося те же имена в знакомом ей варианте, – говорящая с духами, призываю тебя, Дух Синей Бездны. Услышь мой голос, приди на мой зов, отзовись на мою просьбу. Заклинаю тебя словами моими. Заклинаю тебя кровью моей. Заклинаю тебя делами моими.
Тая окунула ладони в чашу, набрала полные горсти воды и омыла ею лицо. Глубоко вздохнула. Пришло время последнего шага.
- Заклинаю сердцем моим, – четко сказала она. С этими словами полагалось опустить в воду жертву – что-то очень дорогое и близкое сердцу призывающего.
«Чем дороже, тем сильнее призыв», объяснял ей Карил. «Не в смысле денег дороже, а в смысле...» «Я поняла», прервала его тогда Тая. Она и правда поняла, но до последнего не знала, какой будет ее жертва. Если она выберет неправильно, если не сумеет, если дух не услышит ее, в опасности окажутся столько людей. Но сейчас ей даже думать не пришлось. Это было больно, но это было нужно. Резким движением Тая сорвала с шеи отцовское кольцо и бросила его в чашу.
В ушах зашумело, и сквозь шум Тая услышала стук собственного сердца. Один удар. Второй. Третий. А затем вода в чаше вскипела белой морской пеной. Вверх ударил столб воды, макушка его загнулась, как гребень волны – огромной волны, гораздо больше скромной чаши, из которой она выплеснулась. Из толщи воды выступило лицо... нет, маска. Знакомая маска, которую Тая впервые увидела на стене дома на площади. Темно-синяя спираль бесконечно вращалась в центре, сквозь нее смотрели два круглых неподвижных глаза, а вокруг извивались белые и голубые ленты волос-щупалец. Тела под маской не было – а может быть вся волна и была телом. Не было у нее и рта, но Тая отчетливо, всей собой услышала низкий рокочущий голос. Она никогда не видела и не слышала морской шторм, но откуда-то точно знала, что именно так он и звучит.
- Что тебе нужно, Говорящая?
- Мне ничего не нужно от тебя, Дух Синей Бездны.
Еще один урок Карила, подтверждающий старые мамины сказки. Если знаешь, что за дух перед тобой, всегда называй его по имени, избегая расплывчатых обращений.
- Тогда зачем ты призвала меня?
- Чтобы рассказать тебе, что есть люди, которые хотят использовать тебя в своих целях. Хотят попытаться подчинить тебя.
- И ты решила, что мне нужно твое предупреждение, Говорящая? – прогрохотал дух, поднимаясь еще выше. Сквозь рокот и шум Тая слышала встревоженный голос Миллеты, но не могла разобрать слов. – Ты думаешь, мне нужна твоя помощь?
- Нет, Дух Синей Бездны. Я знаю, что тебе не нужна помощь людей и ты ничего не боишься. Ты дух бескрайней могучей стихии и тебя невозможно подчинить или покорить.
- Ты права, Говорящая, невозможно. А те, кто попытаются, будут об этом жалеть.
- Я лишь не хотела, чтобы от твоего гнева пострадали те, кто ни в чем не виноват.
- Бездне не важно, кто виновен, а кто нет. Бездна не различает добра и зла. – Эти слова звучали как повторение чего-то очень древнего, какой-то первобытной истины.
- Прошу тебя, не позволяй глупости нескольких человек стать причиной гибели многих. Ведь тогда окажется, что они добились того, чего хотели.
- Этот довод убедил бы человека. – Тае показалось, что маска ухмыляется. Что было странно – у нее все еще не было рта. – Что за дело бездне до желаний и амбиций людей?
- Дух Синей Бездны, этот город и его жители уважают тебя. Твои волны несут сюда сотни кораблей, их моряки чтут тебя выше любых других духов.
- У моря множество берегов, на них стоит множество городов, в них каждый день плывут множество кораблей.
- Но ведь каждый из них уникален по-своему! – Тая почувствовала подступающее к горлу отчаяние. – Каждый город, каждый корабль, каждый человек уникален и другого такого не будет никогда. Никогда, понимаешь? Каждый человек – это бездна... бесконечность еще непрожитых возможностей. Твой гнев уничтожит тысячи бесконечностей. Никто никогда не узнает, чем они могли бы стать.
Тая ни за что не могла бы сказать, откуда взялись эти слова, она точно знала, что никогда в жизни еще не говорила так складно. И так искренне. Дух завис над ней, чуть покачиваясь. Казалось, еще миг – и волна обрушится вниз, смоет и дерзкую девчонку, стоящую перед ней, и город за ее спиной, и все вокруг, сколько видит глаз.
- Ты мне нравишься, Говорящая, – пророкотал дух. – Меня не раз призывали с разной целью, я привык каждый день слышать просьбы сотен и тысяч людей. Встречал я и таких, как ты. Но не часто, нет, не часто. Ты пробудила во мне любопытство, а это бывает еще реже.Я хочу еще поговорить с тобой.
- Я буду рада говорить с тобой, сколько ты пожелаешь, Дух Синей Бездны. Но город...
- Ты упряма, Говорящая. Хорошо, я не трону город. В конце концов, меня никто не успел разозлить. Даже ты. – В раздавшемся грохоте Тая с трудом различила смех. – Я не трону город и уйду отсюда. Но ты пойдешь со мной.
По спине Таи пробежала холодная волна, сердце сжалось от страха. Где-то на границе слуха она услышала возмущенный возглас Миллеты. Тая подумала, что так и не помогла подруге разобраться с ее даром. Не выспросила у Карила все, что хотела знать о духах. Не услышала все сказки Гейна. Не нашла отца. Подумала обо всем этом – и кивнула.
- Если ты не тронешь Лорану и ее жителей, я пойду с тобой, Дух Синей Бездны.
Ее уши снова наполнил хохот, волна поднялась еще выше, потом наклонилась вперед, взгляд Таи уперся в нечеловечские глаза Духа. В следующий миг огромная масса воды обрушилась на нее и потащила за собой, в темноту, в глубину, в самую бездну. Тая почувствовала, как ее сжимает, словно в тисках, вытесняя из легких воздух, как охватывает тело леденящий холод. Подумала, что это конец.
А потом все исчезло. Давление, холод, неукротимая сила, тащившая ее за собой – все исчезло. Кожи коснулось что-то, похожее на теплый ветер, под ногами вновь оказалась земля. Тая нерешительно вдохнула – легкие наполнил чистый воздух с едва заметным запахом чего-то неуловимо знакомого. Помедлив еще пару секунд, девушка все-таки открыла глаза.
Перед ней расстилалась бесконечная равнина, поросшая травой. Бирюзовой травой, в которой мелькали иногда желтые и белые цветы. Ветер гнал по траве волны, которые вдалеке, казалось, превращались в настоящие волны с барашками пены... А потом снова в траву. Тая заморгала. Подняла голову. По лимонно-желтому небу плыло зеленое солнце. Два солнца. Или, может, три? Все в этом месте выглядело ненадежным, словно стоит отвернуться – и оно тут же поменяет вид.
Мир духов, поняла вдруг Тая. Вот где она находится – в мире духов. Далеко, бесконечно далеко от привычной земли людей.

---

День 25 – И грянет мгла

Сегодня мне пришлось слегка считерить. Во-первых. слегка поменять фразу-задание. А во-вторых, немного, так сказать, "срезать углы". Вы поймете, о чем я Может быть потом я эту часть еще доработаю, но сегодня это все, на что я способна

Девушки еще какое-то время провели на берегу моря. Немного говорили о прошлом, немного о будущем – но не о грозящем им наводнении или разгневанных духах, а о воображаемом туманном будущем. О том, чем им хочется заниматься и куда еще они мечтают попасть. Но в основном они просто смотрели на море, и Тая не могла отделаться от ощущения, что море тоже смотрело на них. Наконец Миллета поднялась с камня и старательно отряхнула юбку.
- Идем. Нас, наверное, уже ищут. Решили, что мы заблудились в их огромном городе, бедняжки.
- А мы не заблудились? – удивилась Тая. – Я вот, честно говоря, не знаю, как отсюда до дома Гейна добраться.
- Я знаю. А если и не знаю, мы всегда можем спросить. Уж мне с моим, хм, даром любой дорогу подскажет.
Тая промолчала. Она понимала, что тема духов и их подарков еще какое-о время будет для подруги болезненной. Хотя совсем ее избежать тоже не удастся, учитывая, чем они собирались заняться в ближайшее время.
Чему Тая совсем не удивилась, так это тому, что дом Гейна встретил их ароматами готовящегося обеда. Андраскел проводил их в небольшую комнату, оказавшуюся кабинетом Гейна. Двое мужчин склонились над какими-то бумагами, но тут же выпрямились при их появлении. Первым заговорил Карил. Он шагнул вперед и глубоко склонился перед Миллетой.
- Я прошу прощения за то, что своими расспросами расстроил вас. Мое любопытство было назойливым и совершенно неприемлемым. Я иногда слишком увлекаюсь, когда предмет разговора так близок к сфере моих исследований, понимаете. Но этот вовсе не оправдывает меня и я глубоко сожалею, что мои действия...
- Ох, да хватит уже! Я не обиделась, все порядке. Знаешь, даже любопытно встретить мужчину, у которого мой дар вызывает исключительно научный интерес. Не переживай так, а то я сейчас начну себя виноватой чувствовать, а я обычно к такому не склонна.
- Вас совершенно не в чем себя...
- А еще прекрати говорить мне «вы». Все, ничего не случилось, со мной все в порядке, можем мы наконец поговорить о духах?
- Ты готова говорить о духах? – задрал брови Гейн. – Воистину близятся последние времена.
- Если вы не бросите валять дурака и не сосредоточитесь на том, как остановить этих призывающих бездну, то они и впрямь наступят. По крайней мере для нас, – напомнила девушка.
- Тем более, у Миллеты есть кое-что интересное, – подхватила Тая.
Оба мужчины одновременно насторожились и наклонились вперед. Явно наслаждаясь вниманием, Миллета поведала им обо все, что узнала от младшего магистра Суррика.
- Его имя Шуни Инатари, официально он прибыл сюда для укрепления торговли между Као Шен и Лораной. Сам он не торговец, а весьма знатный человек у себя дома, владеет кучей земель и все такое. Это он сам сказал Магистру, начальнику Суррика, когда договаривался о приобретении домов. Я так поняла, что не все владельцы зданий хотели с ними расставаться, и этот Шуни дал понять Магистру, что если он поможет то, мол, не пожалеет.
- То есть, предложил взятку? Магистру? Прямо в лицо?
- Именно! Магистр сделал вид, что не понял, но потом долго жаловался Суррику, что если бы этот Шуни не был иностранцем, и не просто иностранцем, а из Тао Шен, он бы его с лестницы спустил. Мол, он понимает, что в их стране процветают такие вещи, но это Лорана, и оскорблять представителей Магистрата подобными предложениями он не позволит.
- Он прав, в Лоране такие поступки не приветствуются.
- Люди везде люди, – хмыкнула Миллета.
- Безусловно. Но люди Лораны слишком горды, чтобы так поступать.
- Может да, а может и нет. Потому что хозяева тех зданий все же согласились продать свои дома Шуни.
- Может, он предложил им очень хорошую цену? – предположила Тая.
- Угу. Им – или еще кому-нибудь в Магистрате. Кто-то из подчиненных Магистра мог оказаться послабее.
- А еще владельцев домов можно было напугать, – задумчиво протянул Гейн. – Если этому Шуни Инатару был так важно выкупить дома...
- Инатари. Мог и напугать. Это не так важно, важно, что почти все дома вокруг площади, включая бывший храм Духа Синий Бездны, принадлежат ему. И он может творить там, что захочет.
- А он хочет каким-то образом призвать духа во время затмения. И заставить его разрушить город.
- Знаешь, – вмешался Карил, – мне вот неизвестен способ заставить духа что-то делать. Тем более такого могущественного. Я не уверен, что это в принципе возможно.
- Да, но попытка заставить, попытка подчинить его может духа всерьез разозлить! – Тая вспомнила прочитанную днем фразу. – Духи стихий очень плохо к такому относятся.
- Мне вот интересно, - Миллета задумчиво накрутила на палецлоко. - Он, Шуни этот, настолько самоуверен, что думает, будто сможет подчинить духа? Или знает, что не сможет, но ему важно разрушить город, и не важно как? И если так, то он глуп и надеется убежать? Или готов умереть со всеми?
- Мы не сможем этого узнать. Да и какая разница, самоуверен он, глуп или фанатик. Может он вообще хитер и само призывание поручить кому-то другому, а сам вовремя уедет. Важно то, зачем он все это делает? Зачем призывать духа и разрушать Лорану? У нас нормальные отношения с Тао Шен, и к тому же они никогда не воюют ни с кем. Они вообще предпочитают поменьше взаимодействовать с чужаками. Так зачем?
- И это не так важно, Гейн. Самое важное – понять, как его остановить!
- Ты права, Тая, права. – Гейн устало потер виски. – Просто эта история никак не складывается у меня в голове.
- Ничего, сложится потом, когда ты будешь сочинять сказку о нашем подвиге.
- Ой, нет, – протянула Миллета. – Не нравится мне это слово. Подвиги часто заканчиваются смертью героев, а я еще слишком молода для героической гибели.
- Карил, – Тая взглянула на молодого ученого. – Ты ведь специалист по духам, может быть ты что-то придумаешь? Может быть можно как-то.... Обратиться к духу первыми? Попросить его не являться на призыв?
Карил прошелся по кабинету туда-сюда, ероша волосы и покусывая губу. Присел на край рабочего стола Гейна, повертел в руках заводную карету, стоявшую на углу. Тронул ключик – игрушечные кони стукнули копытами.
- Какая тонкая работа...
- Карил, не отвлекайся! – Гейн выдернул у него из рук игрушку, переставил на полку. –Зачем только Андраскел принес эту штуку сюда? Давай, приятель, сосредоточься.
- Ритуалы призывания духов устроены так, что дух вынужден как-то реагировать, когда его зовут. По крайней мере, настоящие мощные ритуалы, а не бытовое «забери тебя дух тьмы», брошенное вскользь.
- То есть, мы не можем заранее уговорить духа не приходить на призыв... А что если... Да нет, глупости, – Тая затрясла головой.
- Что именно?
- Нет, серьезно, это глупая идея...
- Тая! – резко окрикнула ее Миллета. – Прекрати, наконец, сомневаться в себе, и расскажи нам.
- Я просто подумала: что будет, если духа позовут одновременно в два разных места?
- В два места?
- Но это глупо, конечно, море такое необъятное... Конечно же его духу ничего не стоит быть сразу везде.
- Вообще-то... - Карил поднялся со стола, подняв палец кверху. Тая представила, что с таким видом он, наверное, поучает своих студентов. – Вообще-то... Да, дух может находиться одновременно во многих местах. Еще точнее, он нигде не находится – нигде в нашей реальности. Духи обитают в своем мире, и могут проявлять себя в нашем. Есть, конечно, те, кто полностью перебирается в мир людей – но не великие духи, не духи стихий.
- Вот я и говорю, глупая идея, – пробормотала Тая.
- Нет-нет, идея великолепная. Потому что дух может проявляться в разных местах нашего мира по своей воле. Но если он взаимодействует с человеком, если он призван – ему приходится сосредоточить все свое... Сознание? Свою сущность? В точке призыва.
- Значит, если кто-то еще позовет Духа Бездны одновременно с этими... заговорщиками, он может к ним и не прийти? Они не сумеют его разозлить и катастрофы не случится?
- Теоретически, – пожал плечами Карил.
- Вообще-то наши жизни тоже от этого зависят. И не теоретически, а очень даже напрямую.
- Миллета, – Тая вздохнула. – С духами никогда нельзя знать наверняка. Они непредсказуемы. Поэтому мы не можем наверняка знать, что дух придет именно на нужный нам призыв.
- Наверняка – не можем. Но мы можем сделать наш призыв максимально громким, так сказать. Вложить в него больше силы.
- На их стороне сила старинного храма, – заметил Гейн. Карил неожиданно усмехнулся.
- Храм это лишь место. Люди придают местам много значения, но для духа, существующего в другом мире, разница не велика. Гораздо важнее сила призывающего.
- Ну и где нам взять сильного призывающего? Карил, ты знаешь таких? Или ты сам...
- Нет-нет, призывания мне не очень хорошо даются.
- Тогда...
- Но я знаю одного человека с очень сильной связью с миром духов. Из тех, кого в разных краях называют ходящими по грани, посланниками. Или Говорящими с духами.
Тая вздрогнула.
- Она, этот человек, наследственная Говорящая, и она уже напрямую связана с этой историей. Духи привели ее сюда и показали ей все, что нужно. Только она сможет призвать Духа Синей Бездны так, что он услышит именно ее.
- Но... Я не...
- Конечно же это ты! – Миллета оживленно схватила Таю за плечи. – Помнишь, ты говорила, что тебя тянет на ту площадь. Что все складывается так, как должно? Карил прав, это должна быть ты!
- Но я не... Да, моя мать наверное была говорящей с духами. Мне кажется, я слышала эти слова дома. Но она мало чему успела меня научить. Я ничего не умею, я не знаю, что...
- Ты ничего не знаешь? Ты спасла меня от духа на той поляне!
- Это была случайность... Везение.
- Прекрати принижать себя, подруга. Ты же веришь, что Карил хороший специалист? Профессионал, да?
- Конечно, он ученый и...
- Ну а когда профессионал говорит тебе, что у тебя есть сила – нужно ему верить. Так же? Давай, я же приняла свой дар, а я знаешь, какая упрямая? Пришла пора тебе принять свой.
Миллета подмигнула и Тае ничего не оставалось, как развести руками.
- Ну как я могу спорить с профессионалом.
В следующий момент руки подруги обняли ее, ладонь Гейна ободряюще легла ей на спину, а за плечом Миллеты ей нерешительно улыбнулся Карил. И Тая на мгновение поверила, что она и впрямь сможет сделать то, чего от нее ждут эти замечательные люди.
За полтора дня уверенность эта успела куда-то испариться, оставив позади пустоту, которую теперь медленно наполнял тягучий ледяной страх. Тая смотрела на разложенные перед ней предметы, на чашу в руках, на наливающийся густой синевой простор моря, по которому медленно, но неумолимо, двигались горбы тяжелых волн, на небо над ними, из которого словно бы высосали все цвета, и думала только об одном: « Я не сумею. Я всех подведу. Я не сумею и все погибнут из-за меня! Нужно было, чтобы Карил...»
Но менять что-либо было уже поздно. Черный диск луны полностью закрыл солнце, оставив по краям лишь ослепительный ореол. Небесные близнецы отвернулись от земли, тени на ней исчезли, растворились, выпуская на свободу зло...
И грянула мгла!

---

День 24 – Песок и ветер

Если в библиотеке Тая испытывала восторг, слегка приправленный осознанием собственной незначительности, то в здании Магистрата это второе чувство вышло на первый план. Коридоры и залы сменяли друг друга, услужливые, но отстраненные люди направляли их из одной стороны в другую, и Тая чувствовала, как все выше задираются плечи и опускается ее голова. Может быть потому, что у нее никогда не складывались хорошо отношения с теми, кто управлял другими людьми. А может потому, что такой огромный город, как Лорана, оказывается, требовал не менее огромного числа людей для управления. Так что Тая предоставила возможность продираться сквозь чиновничьи преграды своим двум спутникам, а сама безо всякого смущения спряталась за их плечами.
Так они добрались до цели – до кабинета второго помощника Магистра домов и строительства, который, как им объяснили, знал владельцев каждого здания в Лоране. Но на последнем шаге, в приемной перед кабинетом этого самого второго помощника, они встретили непреодолимое препятствие в виде его секретаря.
- Ни в коем случае, – вещал секретарь, воздевая руки к нему, словно призывая его в свидетели подобной наглости. – Все время младшего магистра Суррика расписано на три дня вперед. Разве вы не понимаете, сколько у него работы? Нет, сейчас он не может вас принять, у него очень важная встреча. А следом за этим он немедленно отправляется на совещание комиссии по крышам. Нет, он будет занят до самого вечера. Вы можете записаться на прием, мы отправим вам письменное сообщение, когда у младшего магистра Суррика появится для вас время. В течение пяти дней, не меньше.
- Вы понимаете, что мы не можем ждать пять дней? Что через два дня вашего младшего магистра смоет к духам в море, вместе со всем городом! – не выдержал Гейн.
- В таком случае вам будет отправлен гонец с сообщением о переносе времени приема, – железным голосом сообщил секретарь, и Тая поняла, что им его не победить. Она устало опустилась на лавку, стоявшую у стены приемной. Секретарь посмотрел на нее осуждающе, но делать ничего не стал. Надо думать, пока она не попытается прорваться в кабинет, секретарь не станет применять силу. Может, удастся взять этого Суррика измором? Перехватить, когда он будет выходить из кабинета?
Недовольный Гейн прислонился к стене рядом с Таей. Она бросила на него взгляд.
- А скажи, Гейн, тебе попадались сказки, в которых герой побеждает чудовище, но оказывается побежден секретарем?
Сказитель мрачно хмыкнул.
- Увы, деяния безвестных героев бюрократического фронта канули в неизвестность. Никто не слагает о них сказок и легенд, лишь дальние чуланы магистратов и мэрий хранят сухие отчеты об их бесславной гибели.
Рядом почти беззвучно фыркнул Карил.
- Ничего, я не сомневаюсь, что ты возьмешь на себя нелегкий труд увековечить наши скитания по кабинетам.
Тая тоже хихикнула. Потом посерьезнела и спросила:
- Что же нам теперь делать?
- Дождемся, пока господин младший магистр покинет свою крепость и устроим засаду!
Тая перехватила косой взгляд секретаря и шикнула на Гейна. Тот понятливо и демонстративно сжал губы. Девушка приготовилась ждать долго, но им повезло. Возможно, им сегодня покровительствовал дух очередей, мелькнула в голове мысль, и Тая даже улыбнулась. Потому что за дверью кабинета раздались голоса, словно кто-то направлялся к выходу.
Постойте, это же голос...
Дверь распахнулась, и на пороге возник младший магистр Суррик. Он широко улыбался и галантно поддерживал под руку девушку... Нет, не просто девушку.
- Миллета! – не удержалась от возгласа Тая.
Подруга немедленно повернулась к ним и широко распахнула глаза, словно пытаясь что-то объяснить без слов. Затем повернулась к Суррику и улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.
- Я так вам благодарна за помощь, магистр Суррик.
- Младший магистр, – пробормотал тот, краснея и дергая воротник официального одеяния, словно тот его душил.
- Я уверена, что это ненадолго. Вы столько делаете для этого города, я вижу перед вами большое будущее!
- Я просто делаю свою работу. – Младший магистр гордо выпятил грудь и Тая чуть снова не фыркнула. Миллета, конечно, в своей стихии. Какой же мужчина может отказать ей в просьбе? Пока подруга долго и многословно прощалась с чиновником, Тая из любопытства заглянула ему за спину. Ей было интересно, насколько раскошен будет его кабинет. Оказалось, что роскоши там особенно и не наблюдалось. Большой стол и удобный стул, и очень много шкафов по всем стенам, но и только. Из украшений присутствовали только ваза с зачарованным цветком – Тая видела такие раньше, заколдованные не вянуть несколько месяцев – и изящно сделанная из металла и стекла фигурка танцующего медведя. Очень знакомо сделанная, Тая узнала неповторимый стиль заводных игрушек. Надо же, оказывается, младший магистр Суррик ценитель изящества и красоты.
Может, поэтому он так смотрит на Миллету и никак не может выпустить ее руку, хотя девушка уже изо всех сил тянет ее к себе, стараясь при этом сохранить приличия. На помощь ей пришел, как ни странно, секретарь, сухо напомнивший своему начальнику о том, что совещание начнется всего через минуту. Суррик спохватился и заметался по кабинету, собирая какие-то бумаги, секретарь бросился ему помогать, а Тая с компанией в это время тихонько покинули приемную.
- Что ты тут делаешь? – накинулась она на подругу, как только они очутились в коридоре. – Как ты сюда попала? И, главное, зачем?
- Я думаю это очевидно, - улыбнулся Гейн. – Миллета ведь знала, что тебе интересно все про дом с масками. И решила помочь, используя свои способности. Верно?
- Верно, – кивнула Миллета. – Мы с Фераланой давно вернулись домой, вас все не было, а мне было скучно. Вот и я пришла разузнать про хозяев домов на площади.
- И узнала? Тебе это удалось.
- Разумеется, удалось. Ты разве сомневалась?
- О, в человеке с таким даром невозможно сомневаться, – пробормотал вдруг Карил. Миллета с любопытством уставилась на него, тут же кокетливо улыбнулась.
- У нас пополнение? Твой приятель, Гейн?
Пока Гейн представлял друга, тот все не сводил взгляда с девушки, словно увидел что-то восхитительное. Тая только вздохнула. Ну конечно, как и все мужчины.
- У тебя удивительный дар, – сказал Карил после представления. – Никогда такого еще не видел. Можно узнать, когда ты его получила?
- Дар? Ты о чем?
- О твоем благословении, разумеется.
Миллета немедленно нахмурилась.
- И он туда же! – она сердито зашагала прочь по коридору. Остальные двинулись следом за ней.
- Ты видишь на ней благословение духов? – рискнула спросить Тая.
- Да, конечно, а ты разве нет? Ты ведь знаешь, как смотреть?
- Мне... Мне мама объясняла, но я была ребенком и, может быть, поняла что-то не так. Она говорила – смотри словно бы сквозь человека.
- Все верно. Если ты видящая, этого достаточно.
- Но я смотрела так на Миллету и ничего не заметила. А ты видишь...
- А-а, - протянул Карил. - Вот сейчас, между прочим, я тоже его не вижу. Кажется, оно заметно только в моменты, когда твой подруга использует свой дар. Его ведь ты заметила?
- Дар... Дар нравиться людям?
- Именно. В основном мужчинам, но и на женщин это тоже действует. Ей всегда легко получить помощь, и добивается она всего легко, так?
- Вы хотите сказать, что это все из-за духа? – вмешалась в разговор замедлившая шаги Миллета. – Мне, вообще-то, пришлось научиться этому. Мне не всегда все давалось легко, а вы говорите, что это заслуга какого-то духа!
- Конечно же тебе пришлось учиться. Дарами духов тоже нужно учиться пользоваться, как дети учатся ходить. А твое благословение с тобой очень давно, так что ты, наверное, и не помнишь времени без него. Ты встретила духа в детстве?
- Я не встречала никаких духов! Все мое детство прошло в доме отца. Я нигде не бывала, я даже за стены его не выбиралась.
- Значит, дух был в этом доме как гость.
Миллета громко и дерзко расхохоталась.
- Чушь!
- Почему? Ты могла не понять, что он дух, они умеют принимать человеческий облик, а ты была мала и не заметила мелких отличий.
- Дух бы ни за что не пришел в наш дом.
- Но он пришел. На тебе его благословение.
- Это невозможно! Нет никакого благословения!
Тая увидела, что подруга уже злится. Она попыталась вмешаться, остановить спор, но было поздно.
- Почему ты так в этом уверена? – спросил Карил таким тоном, словно говорил с неразумным ребенком.
- Потому что духи не ходят по борделям!
- Что?
Миллета стиснула кулаки и тряхнула гривой волос, задрав подбородок.
- Мой дом, дом, в котором я выросла, это был публичный дом. Мой отец был его хозяином. До сих пор остается хозяином.
- Ты говорила, он богатый человек...
- Очень богатый. Это очень выгодное дело, знаешь ли. Моя мать была одной из его работниц. Она умерла вскоре после родов. Меня растили ее подруги. Да, отец любил меня и всячески баловал, но он не стал бы тратиться на прислугу, если вокруг столько нянек. Я с детства знала, откуда я взялась и чем занимаются все мои многочисленные тети. И зачем к ним приходят всякие дяди. Так что, как видишь, я точно не могла встретить там духа!
С этими словами Миллета развернулась на каблуках своих нарядных туфелек и быстрым шагом двинулась прочь. Тая догнала ее и молча зашагала рядом. Когда они выбрались на площадь, Тая незаметно махнула рукой Гейну, давая знак оставить их одних. Сказитель выглядел встревоженным, а Карил и вовсе расстроенным, но они послушно зашагали прочь. Миллета же шла по улицам, казалось, не замечая ничего вокруг. Тая подождала немного, потом тихонько взяла подругу за руку. Та напряглась, но руку вырывать не стала.
Не сговариваясь, девушки выбирали улицы, которые вели вниз, и Тая сама даже не сразу поняла, куда они могут вести, пока дома перед ними вдруг не расступились в стороны и между ними не блеснуло что-то синее... Нет, зеленое... А еще немного серое, и белое, и золотистое в тех местах, куда падали солнечные лучи.
И только когда они шагнули на мокрый песок и соленый ветер бросил им в лицо холодные брызги, Тая вдруг осознала – море. Перед ними было море. Она всегда представляла себе море просто как очень широкую реку, но оно оказалось настолько больше, настолько необъятнее, что Тая даже задохнулась на миг.
Миллета дернула ее за руку, и они уселись на большой камень, выступавший их песка. Тая обхватила руками колени и принялась разглядывать море, замечая все новые детали. Корабли, покидающие порт, что остался справа. Волны, набегающие на песок. Разбросанные повсюду водоросли и белесые деревяшки, принесенные морем и выброшенные на берег. Море все еще казалось необъятным, но почему-то его необъятность не пугала, а скорей манила. Звала узнать о себе побольше. Звала погрузиться в головой в свою воду, в свою бездну.
Тая вздрогнула и перевела взгляд на Миллету. Та уже смотрела на нее, словно чего-то ожидая.
- Мне не важно, где ты выросла, – на всякий случай сказала Тая. Потому что ей казалось, что это естественно, но еще ей казалось,что подруге нужно это услышать.
- Я не стыжусь того, кто моя мать и где я росла, – сообщила Миллета.
- Я знаю. Чего тут стыдиться? Каждое дело хорошо...
- Если оно твое, ага, - фыркнула Миллета. – Только вот отец считал, что для женщины есть только два дела. И на одном из них он заработал свой каптал. А с помощью другого решил его преумножить. Решил меня замуж выдать за хозяина мастерской. Видела я того хозяина, он часто к девушкам захаживал. Но отец сказал, это дело другое, женится – бросит ходить. Как же, бросит он... Да еще старше меня вдвое!
- И ты сбежала? – догадалась Тая.
- Ну да. А что мне оставалось делать?
- Ничего. Я рада,что мы встретились.
Миллета ухмыльнулась.
- Да, это тебе повезло. Что бы ты без меня делала? Кто бы для тебя узнал, кому принадлежит дом с масками?
- А ты узнала? – Тая даже подпрыгнула немного.
- Конечно узнала. Этот младший магистр выложил мне все на блюдечке. Знаешь, я передумала. Если это и впрямь благословение духа, встречу его – скажу спасибо. Оно меня не раз выручало. Вот, помню...
- Миллета! Ну не дразнись, рассказывай!
Девушка рассмеялась. От напавшего на нее хмурого настроения не осталось и следа. Она наклонилась поближе и заговорщицким тоном произнесла:
- Дом с масками, а так же еще четыре дома вокруг той площади, летом купил один приезжий богач. Мне сказали его имя и все такое, но знаешь, что самое интересное?
- Что?
- Он прибыл сюда с другой стороны моря, из страны Као Шен!

---

День 23 – Вальс старинных часов

Завтрак получился совсем не таким веселым и долгим, как накануне. Хотя они все равно поймали Андраскела и усадили его есть вместе со всеми. Фералана шепотом поведала девушкам, что это происходит каждый день. Что каждый день дворецкий возражает, что это не прилично и неправильно, и каждый раз уступает прямому приказанию Гейна. Андраскел косился на нее с подчеркнутым недовольством, но Тае все же показалось, что где-то в уголках его глаз прячется довольная улыбка.
Но дворецкий быстро расправился с едой и ушел заниматься своими делами. Какими именно, Тая не знала. Сложно было представить этого статного и серьезного мужчину вытирающим пыль или, скажем, перестилающим постели. Да и некогда было представлять – их с Гейном ждала библиотека.
Библиотека! Стоило выйти на улицу, эта мысль полностью завладела сознанием Таи, прогнав прочь все сомнения и тревоги. Еще немного – и она окажется в самом сердце Университета, в библиотеке. В хранилище знаний, самой большой коллекции письменных свидетельств обо всем на свете. «Две башни книг!», – восторженно пищал у нее в голове голос, удивительно похожий на малолетнюю Таю. Гейн поглядывал на нее искоса и даже не пытался прятать ухмылку. Тае было все равно. Она спешила вперед, к книгам, даже забыв на мгновение, что именно собирается среди них искать.
Левая башня библиотеки уже нависала над ними, когда кто-то окликнул Гейна. Сказитель обернулся и тут же расплылся в улыбке.
- Карил! Что ты тут делаешь?
- Собрался готовиться к лекциям, вообще-то, но увидел тебя и решил, что это скучное дело подождет. У тебя новая студентка?
- О! Нет, не студентка, но вам определено нужно познакомится. Тая, это Карил, тот самый эксперт в области духов, о котором я вам говорил. Карил, это Тая, моя подруга. Она великолепный целитель, а еще она видящая.
- Видящая! – оживился Карил и немедленно склонился к протянутой руке Таи. Девушка вспыхнула. – Нечасто встретишь нового человека с таким умением! И такую симпатичную.
- Карил, немедленно прекрати флиртовать. Тая, не обращай внимания, это он от смущения, на самом деле я клянусь, он спокойный, сдержанный и серьезный.
- Кажется, ты только что назвал меня занудой.
- Ты и есть зануда. Зануда и затворник.
- В таком случае ты легкомысленный бродяга и оболтус.
Тая рассмеялась, осознав, что перед ней два профессора университета, которые ведут себя, словно двое мальчишек, выделывающихся перед девочкой. Надо было признать, что Карил походил на профессора еще меньше, чем Гейн. Высокий и гибкий, с взъерошенными черными волосами и темными, почти черными глазами, он двигался с мальчишеской быстротой и резкостью. Да и выглядел он моложе Гейна. Но ведь сказитель, помнится, назвал его настоящим профессором, в отличие от него самого?
Гейн, между тем, ухватил приятеля за рукав.
- Слушай, это хорошо, что ты нам попался. Нам, на самом деле, нужна твоя консультация.
- Консультация? По какому поводу?
- По твоей прямой специальности. Идем, я тебе все по пути расскажу, нам нужно сначала в раздел астрономии.
Тая не думала, что им хватит времени объяснить Карилу все, что они узнали и до чего додумались накануне. Но Гейн не зря был сказителем, он сумел все их приключения и сомнения уложить в короткую и внятную историю, которая отлично звучала бы где-нибудь у вечернего костра. Оставалось только надеяться, что конец у нее будет такой же счастливый, как у большинства сказок Гейна.
Карил слушал внимательно, иногда задавал вопросы – короткие и четкие. Его лицо изменилось, стало серьезным и сосредоточенным. Теперь Тае легко было поверить в то, что кто-то считает его занудой.
- Ты прав, – сказал он наконец, – все это звучит очень серьезно. Давай узнаем о затмении, а потом зайдем в секцию литературы о духах, мне нужно кое-что уточнить.
Они как раз поднялись на третий этаж башни. Если это можно было назвать этажом – потолки здесь были в четыре человеческих роста. Вдоль стен тянулись ряды книг, к верхним полкам поднимались лесенки, а середину башни занимала стойка с библиотекарями и столы для читателей. Возле стойки они и поймали женщину в темно-зеленой накидке работника библиотеки. Узнав, что им нужно, она улыбнулась:
- Вам совсем не обязательно было идти за этим в библиотеку. На факультете астрономии вам бы каждый сказал. Потому что весь факультет только и говорит о надвигающемся затмении. Еще бы, такая возможность для исследований появляется не каждый год. Полное солнечное затмение произойдет уже послезавтра, между третьей и четвертой стражей. Декан предлагал Магистрату оповестить об этом жителей, чтобы не началось паники. Но Магистры решили, что само объявление может эту самую панику и вызвать, так что...
- Послезавтра! – Тая закусила губу. – Как мы можем успеть хоть что-нибудь сделать?
- Действуя методично и по плану, – ответил ей Карил. – Но сначала нужно этот план составить. Идем, нам надо посмотреть пару старых манускриптов.
- И историю дома с масками! – спохватилась Тая.
- Историю дома? Зачем?
- Мне кажется, здесь нам лучше положиться на интуицию Таи, – проговорил Гейн. – Ее эта история притягивала с самого начала, что-то мне говорит, что ей и распутывать ее.
Карил только кивнул и повел всех в раздел духов, который находился еще на два этажа выше.
Когда Тая увидела полки, заваленные книгами, свитками, рисунками и описаниями, у нее перехватило дыхания. Всю ее жизнь духи были для нее чем-то из сказок и маминых историй. Она не сомневалась в их существовании, но оно всегда было покрыто тайной, сквозь которую проглядывали лишь отдельные детали, намеки, слухи. Она считала, что знает немало таких деталей. Но здесь... Здесь, наверное, было записано про духов все! Тая вдруг почувствовала себя удивительно маленькой и глупой. Она втянула голову в плечи. Высокие полки вдруг нависли угрожающе, словно с усмешкой вопрошая, что такая как она делает здесь, среди настоящих ученых.
На ее локоть вдруг легла прохладная ладонь. Голос Карила произнес:
- Здесь собраны все, что нам известно о взаимодействиях с духами. И это выглядит очень впечатляюще. Когда я пришел сюда совсем молодым и испуганным после первой моей встречи с духом, мне казалось, что здесь есть ответы на все вопросы. Но поверьте, большинство этих свитков и книг – лишь свидетельства таких же растерянных людей, как мы с вами, которые делятся разрозненными фактами и слухами. Да, были предприняты несколько попыток все это систематизировать – с переменным успехом. Но в основном мир духов до сих пор остается для нас загадкой.
Тая бросила на него быстрый взгляд – черные глаза смотрели на нее с пониманием. Неужели по ней так заметно было, о чем она думает? По щекам пополз румянец стыда, и Тая поторопилась сменить тему.
- Тогда как узнать, собирал ли кто-то все сведения о Духе Синей Бездны в одном месте?
- Следуйте за мной, – улыбнулся Карил.
- Вот и отлично, – подхватил Гейн. – Оставляю специалистов заниматься своей специальностью, а сам загляну в раздел истории Лораны. Встретимся через час у западного входа?
- Лучше через два часа, – кивнул Карил, и они разошлись в разные стороны. Тая растерянно оглянулась на Гейна, но тут лишь подмигнул ей и скрылся на лестнице, так что девушке ничего не оставалось, как побежать за Карилом, уже добравшимся до стойки библиотекаря.
Когда они, как и договорились, встретились через два часа у западного выхода из башни, Тая чувствовала себя с одной стороны переполненной – впечатлениями, эмоциями и новыми знаниями. Но с другой... Разочарованной. Потому что все эти знания не несли в себе ответа, как остановить надвигающуюся угрозу. О, они нашли несколько различных вариантов обращения к Духу Бездны, которые теперь лежали в сумке Таи, переписанные ее рукой из старых книг. Они узнали, что этот дух считался одним из главных, из тех, кому в древние времена посвящали храмы. Что они строились, разумеется, на берегу океана. Что их служители, по слухам, умели призывать дух и общаться с ним, но их секреты давно утеряны. Что они умели успокаивать шторма и поднимать волны, но эти умения тоже давно забыты. И еще одна фраза попалась им на обрывке пергамента и почему-то засела в памяти Таи. «... Ибо нет ничего, что может разозлить духа стихии больше, чем попытка его покорить и подчинить». Казалось бы, ничего особенного, все знают, что духа горды и свободны, но... Но Тая не могла перестать думать об этой фразе.
По крайней мере до того момента, как Гейн огорошил ее своим собственным открытием.
- Ты была права, нам совершенно точно нужно было узнать историю дома с масками! – оживленно накинулся он на Таю, как только увидел их с Карилом. – Я добрался до самых древних записей, тех времен, когда Лорана была гораздо меньше и нижние кварталы были еще покрыты водой.
- Водой?
- О, да, ты не знала? Когда-то море стояло здесь гораздо выше, но потом отступило. Берег проходил тогда как раз возле площади Трех масок. И тот самый дом построен на остатках старинного храма. Его стены – это бывшие стены храма. Оттуда и маски, и заложенные двери.
- Это место было посвящено духам Солнца, Луны и Синей Бездны!
- Именно. Но главным образом – духу Бездны. Служили в этом храме те, кто был отмечен духом. Внизу под храмом была полузатопленная пещера, выходящая в море. Умерших служителей хоронили в этой пещере, чтобы они принадлежали одновременно земле и морю. Ты понимаешь? Это значит, что та девочка...
- Она и вправду призрак! Призрак служительницы, похороненной под храмом.
- И появился призрак, скорее всего, потому что кто-то потревожил могилы.
- Но подожди, она ведь совсем ребенок! Как могла она служить в храме и даже успеть умереть.
- Если она и впрямь была отмечена духом... – вмешался Карил. – Известно немало случаев, когда призраки отмеченных духами принимают видимый облик, которым обладали в момент встречи с духом. Если Дух Бездны отметил ее еще в детстве... Скажем, если она чуть не утонула, но была чудом возвращена на берег... Ее потревоженный дух будет соответствовать возрасту, когда с ней это случилось.
- Хорошо, но что могло потревожить ее?
- Если кто-то, как мы подумали, пытается призвать Духа Бездны, логично предположить,что они тоже узнали о старом храме и пытаются сделать это там. И что бы они ни творили, это могло потревожить старые могилы.
- Я помню, – пробормотала Тая. – Вся ярмарка была полна слухов о том, что в одном из домов вокруг площади появился новый хозяин. Некоторые говорили, что он скупил вообще все дома. И потребовал закрыть ярмарку.
- Вот бы узнать, кто это был...
- Хм... В Магистрате должна быть такая информация, – протянул Гейн. – Но согласятся ли они ее нам сообщить...
- Мы можем попытаться, – кивнул Карил.
Гейн усмехнулся:
- О? Ты присоединяешься к нам?
- Я не могу просто сидеть и ждать, пока вы решите все загадки без меня, – возразил Карил и повернул в сторону Магистрата. Гейн перевел взгляд с приятеля на Таю и подозрительно заухмылялся. Тае пришлось толкнуть его в бок локтем, но сказочник все равно продолжал улыбаться всю дорогу.
Магистрат располагался в неожиданно красивом здании. Тая замерла в восхищении. Гейн недоуменно оглянулся, потом спохватился и тоже остановился.
- Ах да, ты же еще ни разу не видела наш Магистрат! Ты права, это и впрямь произведение искусства.
Здание было выстроено из серовато-розового камня и, казалось, все стремилось ввысь, при этом умудряясь прочно стоять на земле. Высокие стрельчатые окна отражали солнечный свет на мостовую, над центральным входом красовалась башенка, увенчанная шпилем. На самом ее верху виднелись огромные часы. Стрелки их как раз приближались к отметке четвертой стражи.
- Подожди минутку, не спеши, – прошептал Гейн. –Это ты точно должна увидеть.
И Тая увидела. Когда стрелка коснулась отметки, с четырех сторон от циферблата распахнулись створки, открывая взглядам витражи, подсвеченные откуда-то изнутри. А самое неожиданное – витражные картинки двигались. Скользил с волны на волну маленький парусник, наливались спелостью и снова бледнели плоды на дереве, молот поднимался и падал на охваченную огнем наковальню, фигура в остроконечном колпаке перелистывала огромную книгу. Одновременно над площадью поплыл удивительно мелодичный звон. Он складывался в мелодию, зовущую умчаться далеко-далеко. Тая почувствовала, что помимо воли покачивается в такт музыке и заметила, что рядом несколько пар не удержались и уже кружатся в танце.
Наконец, музыка затихла, створки окон закрылись, и охватившие площадь чары понемногу рассеялись. Гейн и Карил подхватили Таю под руку и повели внутрь магистрата. Девушка послушно шагала за ними, словно оглушенная. У нее в ушах все еще пели отголоски волшебного вальса старинных часов.

---

День 22 – Дыхание за спиной

Чай и вправду пришелся очень кстати, когда они наконец добрались до дома. И да, Тая заметила, что даже в уме называет дом Гейна просто домом. Но не стала делать из этого далеко идущих выводов. За последние годы ей в стольких местах довелось побывать, ко столькому привыкнуть, что, пожалуй, проще было каждое новое место называть домом, чем уточнять, чей она на самом деле.
Девушка потрясла головой, прогоняя прочь сумбурные мысли, и поднесла к губам чашку с горячим чаем. Вдохнула успокаивающий аромат. Она чувствовала, как впечатления дня придавливают ее к стулу мягким, но тяжелым грузом. Как только у Миллеты хватает сил бродить по столовой туда-сюда? Она так и спросила у подруги, и получила в ответ:
- Я не могу сидеть. Все время кажется, что нужно опять бежать. Словно дыхание пламени за спиной.
Тая передернула плечами и вжалась плотнее в спинку стула. Она понимала это чувство. Гейн покосился на нее.
- Может быть, переберемся в гостиную? Там есть мягкие кресла, тебе будет удобнее.
- Мне кажется, если я сейчас расслаблюсь, то сразу усну. А мне... Мне не хотелось бы сейчас спать. И к тому же, я должна наконец рассказать вам, что случилось на площади!
- В самом деле, – оживилась Фералана. – С этим огненным приключением мы чуть не забыли о том, из-за чего все там оказались.
- Приключением! – фыркнула Миллета. – Давайте называть вещи своими именами – это было нападение. Попытка убийства. С помощью магии, между прочим. Это же был не фейерверк, да?
- Не обычный фейерверк, – поправил Гейн. – Кто-то взял за основу существующую форму фигурного фейерверка и добавил магическую компоненту, привязывающую его к следу конкретного человека. Ну и добавил взрывной мощи.
- Ты хорошо разбираешься в магии, Гейн. А ведь, помнится, говорил, что вовсе не колдун. «Я просто дипломированный сказитель», – передразнила Миллета. – Видели мы сегодня, как ты не колдуешь.
- Я ведь говорил, что многие специалисты не считают иллюзии настоящей магией. А за пределами иллюзий я почти ничего и не умею. Но зато у меня профессиональная память, я запоминаю все, что прочел или услышал от других людей. В том числе от магов.
- А я давно говорила, что ты слишком уж скромничаешь, Гейн, – вмешалась Фералана. – Если бы ты только захотел, ты мог бы быть профессиональным магом.
- Но я не хочу. Я слишком люблю сказки и истории, – отмахнулся Гейн и повернулся к Тае. – И сейчас хотел бы услышать твою историю... Что случилось на площади, Тая?
Тая прикусила губу, припоминая все детали.
- Девочка, призрак. Она была там. Похоже, она хотела мне что-то сказать. Предупредить о чем-то, о какой-то опасности. Но не могла говорить напрямую. Сказала, что не может нарушить правила.
- Что это за правила, которые не дают говорить призракам? Я думала, духи творят, что хотят, – нахмурилась Миллета. На нее тут же шикнули с двух сторон. – Молчу, молчу!
- При общении с духами есть свои правила, но я не знаю, про какие именно она говорила, – продолжила Тая. - Она сказала, что зло совершается в тени, и потому солнце не видит его, хотя луна всегда в курсе...
- Много она понимает! – снова не выдержала Миллета. – Видела бы она, какие гадости люди могут творить посреди бела дня.
- У духов свой взгляд на реальность, – пояснил Гейн. – Более сказочный, более... условный. Продолжай, Тая.
- Мне кажется, самое главное, что она сказала... Как же это? Иногда луна устает, обнимает солнце и отворачивается от людей, чтобы тоже не видеть зла. Тогда тени исчезают и приходит бездна. Ей не важны добро и зло. Бездна заберет всех, даже тех, кто ее позвал.
- Звучит зловеще...
- Но что это значит?! – возмутилась Миллета. – Я не понимаю.
- Я тоже не сразу поняла. Но потом мне пришло в голову. Солнце, луна и бездна. Как те три маски на стене. Дух солнца, дух луны...
- И Дух Синей Бездны... – прошептала Фералана. – Море.
- Море заберет всех? Как это?
- Может быть, она хотела предупредить о наводнении? О гигантской волне, какие случаются на южном побережье?
- Только этого нам не хватало, – выдохнула Миллета и снова нервно зашагала по комнате. Остановилась у невысокого шкафа с посудой, потыкала пальцем в заводную карету, стоявшую рядом с резной вазой. – А причем тут тогда луна с солнцем? Которые обнимаются.
- Обнимаются и отворачиваются от людей, – задумчивым тоном уточнил Гейн. – Это я знаю. А вы не помните разве все эти истории, с загадкой про ночь среди дня? Про отвернувшееся солнце? Разгадка всегда одна...
- Затмение! – подхватила Фералана.
- Именно. А обнимаются они, потому что на самом деле во время затмения луна заслоняет солнце.
- А что происходит в это время с морем? – спросила Тая, для которой море до сих пор было загадкой.
- Про это историй я не знаю, – пожал плечами Гейн. – Можно подумать. Затмение солнца всегда приходится на новолуние.
- И на новолуние приходится самый высокий прилив, выше обычных.
- Молодец, Фералана! Может быть, дух предупреждал об этом? Может, прилив будет даже больше, чем все ожидают?
- Вы кое-что упускаете, – пробормотала мрачно Миллета. – Тая, повтори точно, что призрак сказал про бездну?
- Когда тени исчезают, приходит бездна. Бездне не важно, добро или зло. Бездна заберет всех. Даже тех, кто ее позвал, – послушно повторила Тая. И испуганно подняла глаза на Миллету
- Кто ее позвал, – кивнула та. – Так я и думала. Это не про наводнение или волны. Это про людей. Кто-то собирается призвать море, чтобы оно забрало всех.
- Не может быть...
- Разве могут люди управлять морем?
- Самим морем вряд ли, – протянул Гейн. – Но люди могут взаимодействовать с духами. Духа можно призвать. Его можно разгневать и спровоцировать. Если кто-то намеренно рассердит Духа Синей Бездны, море смоет весь город!
- Но если тот, кто призвал, сам в городе, то...
- Может, он надеется, что успеет убежать. А может быть он фанатик. Всякое бывает.
- И что нам делать? Нужно остановить их! – спохватилась Тая.
- Как ты их остановишь? Ты только стену потрогала – и на тебя уже натравили волшебный фейерверк. А попробуешь еще вмешаться – вообще испепелят на месте.
- Значит, нужно предупредить всех. Найти тех, кто сможет остановить...
- Представляю, как мы приходим в Магистрат и заявляет, что призрак рассказал нам про заговор против города. Кто нам поверит? Двум бездомным девицам и...
- Уважаемой целительнице, дочери знатного человека, почтенной горожанке и профессору университета.
Миллета только фыркнула с горечью.
- Все равно это просто слова.
- Слова это начало. А дальше можно разобраться, что происходит в том доме, начать расследование.
- О нет, – охнула вдруг Фералана. – Новолуние! До него ведь всего два дня...
У Таи внутри все похолодело. Как можно за два дня разобраться в этом клубке загадок? Но если они не успеют, то весь город погибнет.
- Послушайте, мы не знаем наверняка, что это случится в ближайшее новолуние. Знаете, что нам нужно сделать в первую очередь? Сходить в библиотеку Университета и узнать, когда будет ближайшее затмение. На факультете астрономии наверняка есть список всех подобных событий. Может быть, окажется, что у нас есть месяц. Или даже несколько.
- А там можно узнать об истории дома с масками? – спросила Тая. Ей почему-то не давал покоя этот дом.
- Да, наверняка. В библиотеке есть почти все написанные книги, исторические хроники и даже записи собраний Магистрата там тоже хранятся. Мы наверняка сможем найти что-то полезное, – уверил ее Гейн.
- Значит, завтра с самого утра вы отправитесь в библиотеку, – решительно сказала Фералана. – А я навещу Грелелая, дядю моего покойного мужа. Он опытный моряк, все знает о приливах и наводнениях. А еще именно он рассказал мне все, что я знаю про Духа Синей Бездны. Книги это прекрасно, но иногда люди знаю больше.
- Чур, я с тобой, – Миллета подошла поближе. – Книги для книжников, а мне всегда ближе были люди.
- Хорошо, – кивнула кухарка. – Но тогда нам пора ложиться, завтра придется рано встать.
- Но как тут уснуть? Когда тебя в любой момент может смыть в море, как... Как...
- Не в любой, Миллета. Мы же знаем, что все это привязано к затмению. Так что ты можешь спокойно спать, – попыталась успокоить ее Тая.
- Идем, я сделаю тебе мой особенный чай, - улыбнулась Фералана. – После него тебе ничто не помешает уснуть.
Спустя час, все еще ворочаясь в постели, Тая пожалела, что не попросила и себе этого особенного чая. Но теперь все наверняка спали, просить было не у кого. Оставалось лежать, свернувшись клубком под одеялом, и прислушиваться к воображаемому дыханию за спиной. Только теперь ей казалось, что это дышит само море. Море, которое только и ждет, когда она уснет, чтобы накрыть ее с головой и забрать с собой, в бездну.

---

День 21 – Полет феникса

Пустая темная площадь пугала еще больше, чем до разговора с таинственным призраком. Кто знает, что – или кто – еще таится в этих стенах? Но и уйти сразу Тая не могла, словно что-то удерживало ее. Оглянувшись по сторонам, девушка осторожно двинулась к тому месту, где исчез призрак. Провела рукой по стене – она была твердой и холодной. Никаких скрытых проходов, никаких щелей. Тая провела ладонью выше. Снова ничего, обычный старый камень. Только... Она задумалась, погладила стену еще раз. Вгляделась внимательней, но в слабом свете фонаря не увидела ничего особенного. Однако пальцы говорили Тае, что вот здесь, наверху, прямо над тем местом, где исчезла девочка, кладка изгибалась дугой. Как будто... Как будто арка над дверью. Дверью, которую позже заложили камнями, да так искусно, что на вид и не скажешь. Когда-то в этом месте действительно был вход в здание с масками. Хмм..
Тая двинулась вдоль стены, где это позволяли оставленные торговцами ящики и столы, и вскоре обнаружила еще две арки, причем средняя была такой высокой, что пришлось взобраться на несколько ящиков, чтобы нащупать ее верхнюю точку, и то только поднявшись на цыпочки. Что, как вдруг поняла Тая, было не самой лучшей идеей, потому что башня из ящиков оказались неустойчивой. Она опасно закачалась под ногами, Тая отчаянно замахала руками и с испуганным писком полетела вниз. Прямо в руки Гейну, который еле успел ее подхватить.
- Ты... Вы что тут делаете? – удивилась Тая, заметив за плечом Гейна еще две головы. – Мы же договорились, что вы будете ждать в переулке.
- Вот и дождались бы, пока ты голову разобьешь, – прошипела Миллета. – Это ты что делаешь? Пытаешься научиться лазать по стенам?
- Мы выглянули из-за угла, увидели, что ты перестала говорить с пустотой, и решили, что можно уже не прятаться, – пояснила улыбающаяся Фералана.
- А ты тут откуда? – удивилась Тая. – Ты ведь осталась дома!
- Осталась, – согласилась кухарка. – Но потом не удержалась и двинулась следом – уж больно интересно мне стало.
- Но лучше скажи, что и в самом деле ты искала там, наверху? – вмешался Гейн.
- Искала, где заканчивалась когда-то арка. Похоже, этот дом и впрямь был раньше театром или храмом. Всю эту стену занимали три прохода или двери. Так ведь не делают в жилых домах, верно?
- Здесь, в Лоране, не делают, – кивнул Гейн и тоже принялся ощупывать стену. – Хм, ты права. Интересно, неужели никто не замечал этого раньше?
- Днем их совсем не видно, – пояснила Тая. – А щупать стены, наверное, никто не задумался.
- А ты-то зачем взялась их трогать? – вздохнула Миллета.
- Хотела проверить, куда исчезла эта девочка. Нет ли там скрытого прохода. Но видно она и в самом деле дух или призрак.
- Призрак, который входит в двери, которых давно нет. Не означает ли это, что она жила здесь в те времена, когда двери существовали? – Гейн задумался. – Было бы интересно разузнать побольше об истории этого дома и его загадках.
- Ой, загадок вы еще даже не слышали!
- В самом деле! Ты не сказала, зачем этот призрак тебя звал сюда! – Миллета оживленно дернула подругу за рукав.
- Что, теперь ты уже готова иметь дело с духами? – усмехнулась Тая.
- Дело с ними имеешь ты, а я просто хочу услышать историю! Так что она от тебя хотела?
- Не знаю, – Тая задумчиво покачала головой, все еще разглядывая стену здания. - Она наговорила много загадочного и непонятного. Про луну и солнце, и бе...
Взгляд Таи наткнулся на мозаику с тремя масками. В темноте площади ей показалось, что их глаза нацелены на нее. Глаза всех трех масок – солнечной, лунной, и...
- И про бездну. – Тая вздрогнула. – Знаете, что?
И тут в тишине площади послышался шорох, словно что-то тяжелое скользило по мостовой. Тут уж вздрогнули все четверо.
- Лучше поговорим дома, – решительно скомандовал Гейн, и потянул всех к ближайшему выходу с площади.
Они быстро, стараясь не шуметь, зашагали по темным переулкам и улицам.
- Не думала, что ты такой пугливый, Гейн, – протянула Миллета. Однако шагов своих не замедлила, и даже оглянулась немного нервно.
- Я просто профессионал, – в голосе Гейна звучала улыбка, но движения его тоже были нервными, быстрыми, – и знаю, что истории лучше всего рассказывать в тепле. За чашкой чая, к примеру.
- Отличная идея, Гейн. Горячий душистый чай с ромашкой нам всем ничуть не помешает, – согласилась Фералана.
Откуда-то сбоку раздался треск. Тая невольно вздрогнула. Теплая рука Фераланы поймала ее локоть.
- Это просто фейерверк. Кто-то начал праздновать Духов день заранее.
Над крышами и впрямь взлетели красные искры фейерверка. Гейн нахмурился.
- Постойте... Это ведь как раз над площадью Трех Масок.
Тая удивилась. Кто будет праздновать на пустой площади? Искры меж тем поднялись еще выше, сложились в неясный контур и вдруг взорвались фонтанами ярких огней, обрисовавших в ночном небе фигуру с распахнутыми огненными крыльями. Феникса. Фигура мгновение висела неподвижно, потом взмахнула крыльями и наклонилась, словно что-то высматривая на земле.
- Бежим! – крикнул вдруг Гейн, схватил за руки Таю и Миллету и бросился прочь от великолепного зрелища. Тая не сразу сообразила, зачем бежать, пока не оглянулась и не увидела, что огненная птица летит прямо на них. Но ведь это фейерверк, он безопасен, верно?
Гейн дернул ее в сторону, они повернули в переулок и помчались со всех ног. Вскоре стены переулка окрасились красным светом – феникс свернул за ними. Тая чуть не запуталась в юбке, пришлось выпустить руку Гейна и подхватить подол. Плащ Миллеты красным флагом развевался за ее плечами. Но свет становился все ярче, феникс все равно приближался. Что будет, когда он догонит их, Тая не хотела знать, но, кажется, этой ночью у нее ни в чем не было выбора. Спине стало тепло, потом горячо. Любую секунду теперь...
- Дай мне свой пояс! – крикнул Гейн, и Тая, не задумывалась, сорвала с себя пояс со всеми висящими на нем сокровищами и сунула в руки сказителю.
- Падайте! – крикнул он, перебросил пояс через забор, к которому они как раз подбежали, и сам рухнул а мостовую, что-то торопливо бормоча. Тая упала рядом, закрыв голову руками и вжавшись в камни, Миллета приземлилась наполовину на нее, наполовину на Гейна. Над спинами пронеслась волна жара. Тая попробовала посмотреть, но чья-то рука, кажется Фераланы, вжала ее голову в землю. А потом за забором что-то грохнуло и вверх взметнулось пламя.
Какое-то время они просто лежали, тяжело дыша. Потом Тая все же дернулась, сбрасывая с себя Миллету.
- Ты тяжелая!
- Я легче тебя, – возмутилась подруга, поправляя волосы. – Что случилось? Где эта штука?
- Взорвалась, – мрачно пояснил Гейн, вставая и помогая подняться Фералане. Его руки скользнули по ее волосам и плечам, словно проверяя, все ли в порядке. Фералана, фыркнув, оттолкнула его ладони и тут же сама принялась ощупывать сказителя. Убедившись, что он цел, кухарка вдруг смутилась и повернулась к девушкам, так же проверяя, что с ними.
- Поясни толком, – проворчала Миллета. – Я поняла, что эта штука... Это ведь была магия, да? Что эта штука охотится на нас. Почему она нас не поймала?
- Потому что у меня всегда были отличные оценки за иллюзии, – вздохнул Гейн. – Тая, прости за твой пояс, но иллюзия обязательно должна была быть привязана к твоей вещи. Потому что феникс охотился за тобой.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что только это имеет смысл. Ты говорила с призраком и через несколько минут на нас напали. Логика повествования диктует, что эти факты связаны.
- Гейн, – простонала Миллета. – Это не одна из твоих дурацких сказок!
- Я думал, тебе нравятся мои сказки. И разве я не говорил, что многие сказки вырастают, как из зерна, из реальной истории?
- Я, конечно, мечтала попасть в сказку, но не в такую же.
- А я не мечтала, – тихо сообщила Тая. – В сказках у героев всегда такая беспокойная жизнь...
- И теперь ты убедилась в этом на собственной шкуре.
- Мне кажется, – подала голос Фералана, – нам лучше вернуться домой. Как мы и собирались. По счастью, за этим забором был только сад, и никто не пострадал, но где-то поблизости наверняка есть люди, которые захотят узнать, что за шум и что происходит.
- Ты права, как всегда, – улыбнулся Гейн. – И твой чай нам теперь пригодится вдвойне.

---

Нет, я знаю, как Пинтерест перепрыгнул от моего интереса к фанарту по Аватару к фанарту по Громыко. Я где-то сохранила арт человека, который рисовал по обоим фандомам. Но теперь он, наверное по тем же принципам, расширяет круги. Я сохранила картинку по "Верным врагам" - мою ленту наполнили космоолухи. За ними внезапно возник сэр Макс с Мелифаро и Лонли Локли. И, судя по всему, именно они потянули за собой эльфов, так что теперь моя лента полна малолетних Феанорингов. С интересом наблюдаю, куда еще заведут случайные интернет-связи

---

День 20 – Никогда не видеть зла

Почему-то, вернувшись домой, девушки не стали ничего обсуждать. Не сговариваясь, они разошлись по комнатам со своими покупками, а через полчаса снова собрались на кухне, где Фералана уже разожгла печь. Так же, ни о чем не договариваясь, они принялись за обед. Не то чтобы они совсем молчали, нет конечно. К тому же Тая сомневалась, что Фералана способна молчать дольше нескольких минут. Но разговоры у них шли все сплошь спокойные и отстраненные – о еде, о погоде, о детских воспоминаниях. Под эти беседы Фералана разделала запасенную с утра рыбу и нафаршировала ее только ей известной начинкой. Тая помогла ей с овощами, а потом принялась жарить сладкие лепешки по рецепту, доставшемуся ей от матери. Миллета же, не особо жаловавшая кухонные дела, вдруг выразила желание приготовить напиток, который часто подавали к столу ее отца. Тая с опаской косилась на то, как подруга смешивает вино с водой и соком, а потом долго варит эту смесь, то и дело подбрасывая совершенно непредсказуемые ингредиенты. Но пар, поднявшийся над котелком, оказался сладким и душистым, и Тая немного успокоилась.
Этот пар, казалось, приманил и Гейна. Он вернулся из Университета и прямиком отправился на кухню. Но на этот раз Фералана не позволила ему устроить посиделки на кухне, а настояла на «приличном и подобающем» обеде в столовой комнате с большими столом и множеством подсвечников и светильников. На этот раз, в отличие от вчерашнего ужина, Тая смогла по достоинству оценить богатое, но не броское убранство комнаты: обтянутые гладкой тканью стены, защищенные снизу деревянными панелями, мебель темного дерева, картины с видами Лораны, серебряные кувшины и бокалы из такого тонкого стекла, что было страшно взять их в руки.
Разумеется, стоило им присесть за стол, Гейн пожелал узнать, как они провели день. И снова девушки, не сговариваясь и, честно говоря, сами толком не понимая, почему, предпочли заговорить сначала об обычном. Рассказали о прогулке и о ярмарке, Миллета похвасталась купленными бусами, Фералана поделилась радостью от того, что в город снова вернулись торговцы южными пряностями. И лишь когда обед был съеден и напиток Миллеты успел слегка закружить всем головы, Тая решила, что пришло время. Извинившись, она скрылась в своей комнате и вернулась, пряча за спиной еще одну покупку.
- Мы хотели сделать тебе подарок, Гейн.
- Ты хотела, – уточнила Миллета, задрав нос, словно от нее подобных желаний ждать не стоило.
- Но ты мне помогла, – возразила Тая.
- Девушки, вам совершенно не обязательно было...
- Не обязательно. Но очень хотелось, – перебила его Тая. – К тому же он напомнил мне о твоих сказках.
Она поставила на стол перед сказителем простую синюю коробочку.
- Открывай.
Любопытство победило – Гейн даже не подумал дальше спорить, радостно сорвав крышку с коробки. И тут же восхищенно охнул.
- Это еще не все. – Тая быстро вставила в незаметное отверстие серебряный ключик, повернула его несколько раз. Игрушечные лошадки дружно переставили крохотные искристые копыта и карета двинулась вдоль стола.
Сказочник даже не сразу нашел слова, чтобы выразить свой восторг – редкий для него случай, ужасно непрофессиональный, как пошутила Миллета. А когда он все же немного успокоился и изучил карету поближе, добавила:
- А в придачу к игрушке мы принесли тебе историю. И даже не одну.
При свете свечей вокруг дружеского стола почему-то оказалось легче говорить о том, что пугало или тревожило днем. Девушки с помощью Фераланы поведали Гейну о торговце игрушками и его заводных помощниках. Помощники, разумеется, вызвали живой интерес.
- Я слышал и видел различные чудеса механики. В Университете есть ученые, создающие удивительные изобретения. Даже говорящие куклы – не совсем новость. Но вот куклы, понимающие вопросы и отвечающие на них... Что-то мне подсказывает, что тут не обошлось без магии.
- Магии?
- Наверняка. Наука может создать различные предметы. Но она не может наделить их разумом, не может научить их думать и понимать. Разум должен взяться откуда-то, а это уже область магии. Откуда, говорите, был этот торговец?
- Я не знаю, – протянула Тая.
- Он был похож на южанина, но не из моих мест, – задумалась Фералана. – И не из других известных мне. А одежда у него и вовсе была здешняя.
- Любопытно, очень любопытно. Я, пожалуй, нанесу визит этому торговцу. Вы правы, девушки, тут кроется какая-то интересная история. Спасибо вам за такой подарок.
- О, это еще не все! – поспешила уверить его Миллета. – У нас есть для тебя история еще интересней. Ну, вообще-то, у Таи есть. Мы с Фераланой ничего не заметили.
- Я думал, вы ходили вместе?
- Вместе. Но ты же знаешь, Тая иногда склонна видеть больше, чем простые люди.
Гейн, уловив намек, оживился, наклонился вперед.
- Ты снова видела духа?
- Я... Не знаю, – пробормотала Тая. – Я совершенно точно видела кого-то. Сначала я подумала, что это просто сбежавший из дому ребенок. Может быть, нищенка – она была в одной рубашке и очень бледная.
- Нет, – покачал головой Гейн. – В Лоране очень серьезные законы относительно нищеты. Со взрослым много что может случиться, и на базарах или в порту можно встретить попрошаек, но никогда детей. О них заботится Магистрат.
- Я же не знала. Она попросила у меня яблоко, я не могла ей отказать. И только когда она отказалась взять целое и попросила то, что я уже надкусила, мне это показалось странным.
Тая пересказала весь короткий разговор со странной девочкой и то, как она ушла буквально в стену.
- Вот тогда я и поняла, что это был дух. Или, может, призрак. Оставшаяся среди людей душа умершего ребенка. Только зачем ей звать меня придти ночью?
Гейн задумался.
- Значит, она первая с тобой заговорила? Еще до того, как ты ей что-то дала? Ты ничего не делала, чтобы увидеть или услышать ее, как тогда, на поляне?
- Ничего, – покачала головой Тая. – Со мной никогда такого раньше не бывало. Я видела следы духов, видела их подарки. Даже слышала пару раз их голоса, но со мной всегда была мама. Она показывала и объясняла мне, что происходит.
- Твоя мать много знала о духах?
- Я не... Да, наверное, знала. Она иногда рассказывала мне об этом, но я была маленькой, и думала, что это сказки. Такие же, как история про жениха-медведя или про уснувшую красавицу и волшебных карликов.
- Поверь специалисту по сказкам, – серьезно сказал Гейн. – Даже за такими историями обычно стоит что-то настоящее, случившееся когда-то давно и передаваемое из поколения в поколение, обрастая по пути сказочными деталями. Очевидно, твоя мать была из тех, кого называют видящими, то есть, могла видеть духов и взаимодействовать с ними. Скорей всего, умение перешло к тебе по наследству. И мать пыталась передать тебе знания. Как могла, даже в форме сказок, пока ты была слишком маленькой. Может, потом она хотела объяснить все подробнее.
- Но не успела, – прошептала Тая. – Мне было 13, когда мама ушла к духам.
- Вот именно, – грустно кивнул Гейн. Фералана просто молча придвинула стул и обняла Таю за плечи. – А она ничего не говорила тебе про разделение еды с духами? Ведь девочка попросила у тебя уже надкушенное яблоко.
- Нет... – Тая задумалась. – Нет, я помню только про подношения духам, но это и так все знают. Фералана говорила, что моряки всегда отдают часть своей еды Духу Синей Бездны...
- Но они делают это перед тем, как сесть есть. Я сама видела. Никто не пожертвует духу уже надкушенный кусок.
- Интересно, – снова протянул Гейн. – Знаешь, есть у меня знакомый, специализирующийся на изучении духов. Настоящий профессор в отличие от вашего покорного слуги. Может быть, нам стоит посоветоваться с ним, Карил наверняка что-то сможет подсказать.
- Но сегодня мы уже не сможем этого сделать, - возразила Тая. – А девочка... Дух она или призрак, но она будет ждать меня уже этой ночью.
- Не нравится мне это, – заявила Миллета. – Заманит она тебя и выпьет всю кровь.
- Вот это ты точно сказок страшных наслушалась, – хихикнула Тая. – Она совсем ребенок.
- Она дух. Или еще кто-то, кто может ходить сквозь стены и кто знает, что еще. Вдруг у нее на уме недоброе?
- Она сказала... Она сказала «Когда солнце засыпает, становятся виднее тени».
- Что, вообще-то, глупо. Солнце и отбрасывает тени, без него им неоткуда взяться.
- Луна тоже дает тени.
- Слабые и неверные.
- К тому же луна совсем старая, скоро новолуние, – кивнула Фералана. Пожала плечами в ответ на удивленные взгляды. – Что? Я всегда слежу за ходом луны, от него все зависит, даже как хлеб поднимется. А ты разве не следишь, Тая? Целителям ведь это тоже важно.
- Слежу, конечно. И знаю, что до новолуния два дня. Но мне почему-то кажется, что она говорила не про обычные тени. Духи любят говорить намеками и загадками.
- Тот, который меня поймал, ни на что не намекал, – возразила Миллета.
- Он в мире людей совсем недавно. Может быть даже говорить с нами напрямую научился только-только, куда ему осилить загадки, - пояснил Гейн. – Тая, я понимаю, что тебе интересно, но...
- Дело не в любопытстве. – Тая задумалась, подбирая слова. – Мне что-то говорит, что я должна пойти туда, на площадь. Что все складывается именно так не зря и у всего этого есть смысл. Вы понимаете, о чем я?
- Ты говоришь о судьбе, – кивнул сказитель.
- Судьбы не бывает! – тут же возмутилась Миллета. – Люди сами за себя выбирают. Всегда сами.
- Конечно сами, – успокоила ее Фералана. – Но иногда людям встречаются подсказки. И нам решать, прислушиваться к ним или нет.
- В данном случае – решать Тае, – подхватил Гейн. – Это случилось с ней. Это ее история, ее сказка.
- Ты помешался на своих сказках! – Миллета сердито вскочила. – Тая, ты же понимаешь, что это просто опасно?
- Понимаю. Но я все равно хочу пойти.
- В таком случае я пойду с тобой.
- Лучше, если это буду я, – возразил Гейн. – Не обижайся, но ты даже не веришь в духов. А я может и не специалист, как Карил, но все же в сказках тоже есть немало информации...
- Вы же все равно не сумеете ее увидеть. А вот спугнуть – сможете. Нет, я пойду одна.
В конце концов Тае пришлось согласиться, что друзья проводят ее до площади и останутся ждать в одном из переулков, не показываясь на глаза призраку.
Ярмарочная площадь в темноте была совсем не похожа на себя дневную. На домах местами висели фонари, но почему-то грел из них только один. Пустые прилавки и стойки отбрасывали странные тени. Холодный ветер трепал развешанные везде флажки, и тени шевелились, создавая впечатление, что в них кто-то прячется. Ветер гнал по небу клочья облаков, меж которых прятались редкие звезды и тонкий серп убывающей луны.
Поплотнее запахнувшись в плащ, Тая подошла к тому дому, возле которого видела девочку. Свет фонаря странно-избирательно отражался в камнях мозаики, словно глаза у масок светились, в то время как сами они прятались в тенях. Тая поежилась.
- Эй! Эй... Я не знаю, кто ты и как тебя зовут, но ты сказала, чтобы я пришла – и я пришла. Где ты? Что ты хотела мне показать?
- Тени, – прошелестел голос рядом и Тая отпрыгнула в сторону, испуганно схватившись за горло. Девочка даже виду не подала, что что-то не так, как будто не возникла только что буквально ниоткуда. Взгляд ее из-под челки был таким же пристальным и неподвижным.
- Тени. Я вижу тени, – кивнула наконец Тая. – И что?
- Ты не видишь. Ты смотришь не туда.
- Ну так покажи мне, куда нужно смотреть.
- Тени, - продолжила как ни в чем ни бывало девочка, – это место, где творится зло. Солнце никогда не видит зла, между ним и тенью всегда что-то есть. Солнце верит в доброту людей. Луна не так наивна. Когда солнце ложится спать...
- Становятся виднее тени, – повторила Тая то, что услышала днем.
- Да, – серьезно кивнула девочка. - Луна видит тени. Она видит зло, которое творится в тени. Луна знает, что люди злы.
- Не все люди, – не выдержала Тая. Но девочка посмотрела на нее с упреком, мол, не перебивай.
- Это не важно. Потому что иногда и луна устает. И тогда она обнимает солнце и отворачивается от людей, чтобы тоже не видеть зла. Знаешь, что бывает, когда луна и солнце отворачиваются?
Тая молча покачала головой.
- Тени исчезают. И приходит бездна. Бездне не важно, добро или зло. Бездна заберет всех. Даже тех, кто ее позвал.
- Ты можешь не говорить загадками?
- Нет. Я не могу нарушить правила. Никто не может нарушить правила. Даже бездна. Если не остановишь их, бездна заберет всех.
- Но как? Кого остановить?
- Того, кто зовет. – Девочка... дух... кем бы она ни была, развернулась и двинулась обратно к стене дома.
- Постой! Объясни толком! - Тая раздраженно взмахнула руками вслед. – Почему ты вообще говоришь это именно мне?
- Потому что ты слышишь. И видишь. – Уже у самой стены девочка вдруг обернулась и на ее губах вдруг появилась слабая улыбка. – С кем же еще мне говорить, как не с говорящей?
Хихикнув, дух исчез. А Тая вдруг решила, что отлично понимает нежелание Миллеты иметь дело с духами. Одна беда – выбора у нее, похоже, не было.

---

День 19 – Белый призрак, красное яблоко

Тая замерла, не в силах даже пискнуть. Кукла дернула головой и повторила тем же голосом с совершенно тем же выражением:
- Чем я могу вам помочь?
- Сколько за эту игрушку?
Тая все еще приходила в себя, но Милета оказалась быстрее.
- Эта игрушка стоит пять серебряных монет. – Голос куклы был монотонным, слова медленными.
- Ну, это начальная цена. Думаю, мы могли бы ее обсудить, а?
- Я сомневаюсь, что на нем сработают твои методы, – хихикнула рядом Фералана. Миллета хмыкнула.
- Возможно... Но он ведь не один. Эй, скажи-ка, а кто здесь главный?
Механический продавец медленно повернулся к другому концу прилавка и позвал:
- Мастер. Мастер.
Торговец, до этого обсуждавший что-то с покупателем, наконец-то обратил на них внимание и поспешил на их сторону. Тая испытала мгновенное облегчение, убедившись, что он по крайней мере – живой настоящий человек. Среднего роста человек, с темным загорелым лицом, тонкими пальцами, и черными с проседью волосами, завязанными сзади в хвост.
- Какая приятная компания! – Торговец тут же расплылся в улыбке. – Чем я могу помочь столь прекрасным девушкам?
Одновременно он протянул руку к затылку механического помощника и что-то там повернул несколько раз. Похлопал его по плечу, пробормотал: «Молодец. Иди работай». Кукла повернулась обратно к полкам и принялась снова заводить игрушки, двигаясь заметно свободнее и быстрее. Тая поняла, что так же, как остальные игрушки, помощник был заводным. Почему-то ей представилось, как он выглядит, когда заканчивается завод – замерший на середине движения, похожий и одновременно непохожий на человека – и по спине пробежал холодок.
Миллета, однако, подобных чувств не испытывала, и тут же приступила к процессу выторговывания лучшей цены, которым владела в совершенстве. По опыту и по виду торговца, тающего под взглядом Миллеты, Тая могла предсказать, что конечная цена окажется в несколько раз ниже начальной. Она никогда не понимала, как это подруге удается. Конечно, на мужчин ее методы действовали лучше всего, но ведь и женщины-торговки зачастую не могли устоять перед напором веселой яркой девушки.
И Тая оказалась права, потому что, когда спустя четверть часа они отошли от прилавка, подарок Гейну покоился в сумке у Таи, а кошелек ее похудел всего на три четверти серебра.
Тем временем солнце уже прошло зенит, и часы на стене одного из окружающих зданий показывали середину пятой стражи. Тая начала чувствовать, что шум толпы и постоянные прикосновения сотен кружащих меж прилавков людей утомили ее гораздо больше, чем если бы она все это время шагала по лесной дороге. Миллета, конечно, никаких признаков усталости не показывала, но Фералана вдруг спохватилась, что пора начинать готовить обед и стала подталкивать девушек к выходу с площади. Остановились они только пару раз – купить пакетик незнакомых Тае специй у торговца в пестрой полосатой одежде и с глазами такой же странной формы, как у Фераланы, да не смогли пройти мимо торговки большими красными яблоками.
Яблоки оказались такими душистыми и выглядели так аппетитно, что Тая не смогла удержаться и немедленно надкусила одно. Сладкий сок наполнил ей рот, и она даже остановилась на мгновение, чтобы насладиться совершенным вкусом, прикрыв глаза. А когда открыла их – наткнулась на чужой взгляд. Девочка-подросток, каким-то образом втиснувшаяся меду двух прилавков, пристально смотрела на Таю, чуть склонив голову так, что челка почти закрывала ей глаза. Вид ее заставил Таю задуматься. Что делает этот ребенок посреди городской площади в одной нижней рубашке? Почему кожа ее так бледна, почти одного цвета с рубашкой, и даже волосы кажутся словно бы выцветшими до белизны? Девочка сделала шаг вперед. Еще шаг. Протянула руку и спросила:
- Ты дашь мне яблоко?
- Да, конечно, – Тая сунула руку в сумку, но девочка уже качала головой.
- Это яблоко. – Ее палец указывал на надкушенный Таей плод.
- Мне не жалко, но разве ты не хочешь целое яблоко? – удивилась Тая.
- Мне нужно это.
- Ну... Хорошо.
Тая протянула яблоко девочке. Ледяные пальцы скользнули по ее ладони. Девочка схватила свою добычу и, даже не поблагодарив, развернулась и двинулась прочь.
- Постой! – окликнула Тая. – Хочешь еще? Или может тебе нужна помощь? Где твои родители?
- Приходи сюда, когда взойдет луна, – произнесла девочка, не поворачиваясь. – Когда солнце спит, становятся заметнее тени.
- Что?
Но девочка продолжала двигаться. Вот она подошла к стене дома и – шагнула прямо в нее, тут же исчезнув. Тая только головой потрясла. Что здесь происходит?
- Эй, ты чего застыла? Мы чуть не ушли без тебя! – Рука Миллеты дернула ее за рукав.
- Ты ее видела? – спросила Тая, начиная что-то подозревать.
- Кого?
- Девочку. Девочку с которой я говорила. Лет четырнадцати, в белой рубашке...
- Ты о чем, подруга? Не было тут никакой девочки.
- Ты уверена? Может, ты просто отвлеклась?
- Ты ни с кем не говорила, Тая, – серьезно произнесла Фералана. - Мы все время были рядом, далеко не отходили, и ты ни с кем не говорила. Просто замерла, глядя на прилавок. Я думала, ты хочешь купить сахарных орехов.
Тая бросила взгляд на прилавок, возле которого она впервые заметила девочку. На нем и впрямь были разложены пакетики с орехами в разноцветной глазури. И промежутка между ним и соседним прилавком не было совершенно никакого, там никак не мог поместиться человек. Даже худой подросток.
- Кажется, я только что говорила с духом.
- О нет, опять! – простонала Миллена.
- Или, может, это был призрак?
- Ты думаешь, от этого легче?
- Мне кажется, нам стоит вернуться домой и уже там все обсудить, – успокаивающим тоном сказала Фералана. Тая не нашла, что возразить.
Уже покидая площадь, Тая оглянулась и заметила, что стена, в которой исчезла девочка, принадлежала тому самому дому с тремя масками.

---

День 18 – Куклы вместо людей

Где-то между примеркой третьих бус и любованием четвертым прилавком с костяными гребнями, Миллета дернула Фералану за рукав.
- А все-таки, почему площадь Трех Масок? В смысле, почему она так называется?
Тая ехидно вмешалась в разговор:
- Если бы ты не только на прилавки смотрела, то сама догадалась бы.
Она указала на стену одного из окружавших площадь домов. Кусочками цветной смолы на его стене было искусно выложено изображение трех масок. Две из них, золотисто-желтое стилизованное солнце и круглую серебристую луну, Тая узнала. Похожие, хоть и более грубые маски в их краях надевали на праздник Середины Зимы. Между ними красовалась незнакомое ей лицо. В центре свивалась темно-синяя спираль, в которой проглядывали глаза и рот, края маски украшала борода, переходящая в волосы, в них чередовались белые и синие завитки.
- Верно, – кивнула Фералана. – Это очень старая мозаика, такая же старая, как площадь. Кто-то говорит, что здесь раньше устраивали театральные представления, а кто-то – что здесь жили солнцепоклонники. Да только я думаю, что тогда бы тут солнце главным было, а не вот так вот.
- А что это за маска в центре? Я такой не видела никогда.
- Да, наверное вдали от моря она так не известна, но здесь в Лоране каждый ее узнает. Это Дух Синей Бездны. У каждого, кто морем путешествует, обязательно есть оберег от него. Моряки всегда ему часть своей еды бросают, если забудешь, говорят, быть буре.
- Значит, это злой дух? – нахмурилась Тая.
- Это море. Оно не бывает злым или добрым. Есть истории про то, как он помогает разлученным влюбленным, есть где наказывает слишком уверенных, а есть – где крадет детей. Но это вам Гейна лучше спросить, он ведь столько историй знает. Я могу рассказать только то, что он мне говорил, да то, что обычно в уличных представлениях показывают.
- Ну хватит, хватит уже говорить о духах! – простонала Миллета, и резко отвернувшись пошла прочь. Тая поспешила следом – еще не хватало, чтобы подруга потерялась в этой толпе, тогда они точно друг друга до вечера не найдут.
Поспевая за Миллетой, девушка и сама не забывала приглядываться к разложенном уна прилавках товару. Никогда в жизни она еще не видела такого разнообразия, а это ведь была всего одна и далеко не самая большая ярмарка в Лоране. Она чуть не застряла у лотка с книгами, даже зная, что у нее точно нет денег на такие покупки. Потом Миллета втянула ее в спор о том, пойдут ли ей длинные сережки, сплетенные из мелких медных колечек с зелеными гранатами на концах, про которые Фералана сказала, что они привезены с дальнего Юга. Затем они втроем заспорили, обрадуется ли Гейн, если они купят ему в подарок диковинную остроконечную шапку с торчащими ушами и пушистыми меховыми шариками, принадлежавшую, по словам торговца, «шаману дикого лесного народа», и этот спор заставил их хохотать до слез.
Отсмеявшись, они уже серьезнее двинулись выбирать подарок сказителю. Фералана утверждала, что это вовсе не обязательно, и Миллета пыталась возразить, что раз Гейн такой важный и богатый, то подарки ему не нужны, но Тая настаивала. Она все еще не могла возместить Гейну все те деньги, которыми он ей помог, и за его гостеприимство она, конечно, никогда не сможет с ним расплатиться, и к тому же она начинала понимать, что это, может быть, вовсе и не обязательно... Но ей все равно хотелось сделать для сказителя что-нибудь приятное. Не дорогое, но необычное. Что-нибудь под стать всем тем сказкам, которыми он развлекал их в пути.
Где-то в стороне послышались звуки музыки. Необычной музыки, словно кто-то играл на крошечных стеклянных колокольчиках. Заинтересовавшись, Тая потянула своих спутниц на звук. Им пришлось пробраться сквозь плотную толпу – музыка привлекал не одних их. Но когда они добрались до большого прилавка под полосатым навесом, Тая сразу поняла – вот оно. Здесь она найдет то, что ищет.
На прилавке и на полках позади него были расставлены затейливые игрушки, состоявшие из множества деталей. Все они двигались и некоторые издавали тот самый мелодичный звон, который привлек внимание Таи. Игрушки были самых разных форм и размеров. Здесь было зеркало размером с блюдце, по которому, как по озеру, плавали механические лебеди, а иногда по поверхности зеркала проходила рябь, словно под ним проплыла большая рыба, и Тая не могла даже представить, как это было сделано. Здесь был пастух с овечками, которые сбегались на его зов, когда он подносил к губам игрушечную дудочку. Здесь был танцующий медведь в украшенной проволочным кружевом жилетке. И танцующие куколки здесь тоже были, даже пары кукол, кружившиеся в танце, сходясь, расходясь и кланяясь. Между игрушками сновали разных размеров игрушечные повозки – некоторые двигались сами по себе, а некоторые тянули маленький механические лошадки. Иногда одна из фигурок останавливалась, и тогда торговец или его помощники заводили их маленькими серебристыми ключиками.
Взгляд Таи упал на одну из игрушечных повозок. Изящное металлическое кружево оплетало карету, сделанную в форме тыквы, запряженную парой лошадей из хрусталя и металлических шарниров. И все это чудо запросто поместилось бы на ладони. Тая немедленно вспомнила одну из сказок Гейна, в которой была тыква, превращенная в карету, и ей, конечно же, захотелось подарить игрушку сказочнику. Она понимала, что наверняка эти диковинки стоят таких денег, которые никогда не бывали в ее руках, но все-таки... Все-таки она не могла не спросить. Протолкавшись к самому прилавку, Тая попыталась позвать торговца, но тот был занят беседой с покупателем на другом углу прилавка. Прямо напротив нее, однако, один из помощников старательно и методично заводил игрушки на полке, стоя к покупателям спиной.
- Простите? – неуверенно позвала Тая, но ее, похоже, не услышали. Она повторила погромче: – Простите? Я хочу узнать цену на эту игрушку!
Фигура помощника даже не дернулась. За плечом Таи раздался пронзительный голос Миллеты.
- Эй, эдак ты ничего не наторгуешь, если будешь игнорировать покупателей! – Молчание. – Эй, я с тобой говорю!
Из-за спины Таи протянулась рука, ухватившая молчаливого продавца за плечо. Протянулась и тут же была отдернута с испуганным «Ой!»
- Ты чего? – удивилась Тая.
- Он... Он неживой! – выдохнула Миллета.
- Что за глупости? Может он просто плохо слышит.
- Да нет же, он ледяной!
Тут продавец медленно повернулся, и Тая застыла в изумлении. Его лицо , хоть и очень искусно, было совершенно точно сделано из тонкого листа метала. То, что она приняла за густые кудрявые волосы оказалось спутанной черной проволокой. Вместо живых глазах на Таю уставились два стеклянных шарика, за которыми светились огоньки. От головы вниз, под расшитую бисером рубашку, уходило уже знакомое по игрушкам сплетение проволоки, металлических лент, шестеренок и кристаллов, составлявшее тело продавца. Кукла! Это было большая, в человеческий рост кукла! Металлические губы приоткрылись, откуда-то изнутри куклы донеслось жужжание, и нечеловеческий голос, смешанный с хрустальным перезвоном произнес:
- Чем я могу вам помочь?

---

День 17 – Последняя ярмарка

Каким бы ни был веселым завтрак, он все же закончился. Но впереди был еще целый день, и Тае, естественно, хотелось потратить его на знакомство с городом. Миллета пыталась скрыть свое любопытство, но было очевидно, что ей не меньше, чем Тае, хочется побродить по легендарной Лоране.
- Только одним вам никак нельзя идти, – вмешался Гейн.
- Уж не волнуйся, я смогу за нас постоять, – тут же фыркнула Миллета, но сказитель покачал головой.
- Не в том дело. Город просто слишком велик, и вы совсем его не знаете. Хотя бы первые несколько дней, пока не привыкнете, не научитесь ориентироваться, не запомните некоторые приметные места, лучше, чтобы с вами кто-то был. А то заблудитесь! Нет, я не шучу, по городу вам расскажут немало историй про заплутавших матросов, отставших от кораблей, и про заезжего торговца, неделю блуждавшего по кварталу книжников и чуть не умершего от голода.
- Или про призрак человека, заблудившегося в квартале цветных фонарей, который так там и бродит. Хотя от чего он умер, рассказывают разное.
- Точно не от голода, – Миллета безуспешно попыталась сдержать смех, но он прорвался сквозь прижатую ко рту ладонь. – Скорей от... Хихи... От обжорства.
Тая посмотрела на нее непонимающим взглядом. Перевела взгляд на Гейна, но он почему-то не стал ничего объяснять, хотя глаза его тоже смеялись. Фералана, махнув на них рукой пояснила:
- Разноцветные фонари здесь вешают на домах с... Доступными женщинами. И не только женщинами. Каждый цвет обычно значит какие-то услуги, что в этом доме предлагают.
Тая почувствовала, как лицо неудержимо заливается краской. Фералана же поспешила ее утешить.
- Да ты не волнуйся, они обычно собраны отдельно, вряд ли вы туда забредете. А и забредете – сразу узнаете. Да и бояться вам нечего, там очень заботятся об удобстве... Хм... Посетителей, поэтому это обычно очень спокойные и тихие кварталы.
- Я и не волнуюсь, – пробормотала Тая. – Просто не хочу, чтобы меня приняли за...
Ей однажды доводилось попасть в такую ситуацию. У нее не было денег, чтобы заночевать в придорожной таверне, а рядом стоял какой-то дом, вот она и попыталась спрятаться от непогоды в тамошнем сарае. Кто же знал, что этот дом не зря стоял рядом с таверной и пользовался в округе славой «веселого». Тая очень не любила вспоминать тот случай. Она моргнула, прогоняя прочь неприятные мысли, и вдруг поймала на себе взгляд Миллеты. Странный взгляд.
- За кого приняли? – глаза подруги подозрительно сузились.
- За того, кем я не являюсь. Мама говорила, что любое дело хорошо, но только если оно твое. А мое...
- А твое дело – лечить людей. – Голос Гейна нарушил странное напряжение. – Но мы говорили о том, как легко заблудиться в Лоране, не зная города. К сожалению, я сегодня не смогу сопровождать вас. Мне нужно наведаться в Университет, решить кое-какие вопросы... Лекции начнутся не сразу, только после Духова дня, а до тех пор я буду в вашем распоряжении, но вот сегодня...
- Мы... Мы можем подождать, – протянула Тая, хотя ей вовсе не хотелось сегодня сидеть в доме.
- Или мы можем пойти и попробовать не заблудиться, – предложила Миллета.
- Или, – улыбнулась Фералана, – я могу быть сегодня вашим проводником. Я знаю, каким ошеломляющим этот город может быть, когда только попадаешь сюда. Я приехала в Лорану почти девчонкой и поначалу боялась выходить дальше соседней улицы, но теперь, не побоюсь этого слова, знаю город очень хорошо. Может, и не так, как здешние уроженцы, но не заблужусь, уж это точно. И вам заблудиться не дам. Что скажете?
- Скажу: Фералана, ты сокровище! – радостно пискнула Миллета, и Тая охотно присоединилась к объятиям, которыми она наградила кухарку. Почему-то с ней было очень легко вести себя, как со старой подругой, несмотря на всего пару часов знакомства..
- Ну, в таком случае, я за вас спокоен, – провозгласил Гейн и поднялся из-за стола. – И даже немного вам завидую. Вас ждут прогулки и новые впечатления, а меня пыльные кабинеты и ворчливое начальство.
- Ах, Гейн, даже не пытайся, все знают, что ты обожаешь Университет и все, что с ним связано. Вместе с пыльными кабинетами, аудиториями, полными сквозняков, ворчливым начальством и неугомонными студентами.
В этот момент на кухню заглянул Андраскел, который давно уже ускользнул из-за стола, и сообщил:
- Сударь, к вам тут делегация студентов. По виду я бы сказал – третий курс.
Лицо Гейна озарилось улыбкой:
- Скажи им, что я сейчас выйду! Наверное, хотят обсудить летнюю практику. Вот же нетерпеливые, не стали начала семестра ждать...
Но судя по легким и быстрым шагам, которыми он покинул кухню, ждать начала семестра, чтобы обсудить собранные летом сказки, не хотели не только студенты. Оставшиеся вокруг стола женщины обменялись многозначительными взглядами и рассмеялись.
Они вышли из дома спустя час. Тая заметила, что на Миллете новое платье – когда она только успела за несколько недель странствий обзавестись таким количеством одежды? – и новая лента в волосах, на этот раз золотистая. Впрочем, Тая и сама надела чистую юбку и постаралась усмирить то и дело выбивавшиеся из косы волосы. Первая настоящая встреча с городом казалась ей достаточно важным событием, чтобы попытаться принарядиться.
Для начала Фералана провела их по окрестным улицам, показывая, как найти дом, где рядом есть магазинчики, и какие дороги ведут к рынку, а какие к Университету. Тая снова подивилась царившей вокруг чистоте. На ее удивленное восклицание, Фералана радостно закивала.
- Да-да, я нигде больше таких чистых улиц не видела. На то есть, конечно, указание Магистрата, да только я знаю, многие жители так гордятся своим городом, его отличием от других, что их даже не нужно заставлять или наказывать штрафами. Вот увидите, перед Духовым днем все выйдут наводить порядок на улицах. И так перед каждым большим праздником.
- А Духов день – большой праздник? – удивилась Миллета.
Таю это не удивляло, в их краях этот день тоже отмечался как начало темной половины года.
- В Лоране каждый праздник большой, – улыбнулась Фералана. – Сюда люди приезжают со всего континента, и с собой привозят свои праздники, свои обычаи, даже своих духов.
- Ой нет, только не нужно про духов! – простонала Миллета.
Тая перехватила удивленный взгляд Фераланы и покачала головой.
- Плохой опыт. Мы потом расскажем.
- Конечно-конечно. Да только через неделю тут все будут говорить про духов, праздник же им посвящен. А вот кстати, перед праздником по всему городу ярмарки устраивают, хотите, сходим посмотрим?
- Конечно! – оживилась Миллета, вмиг забыв свои страдания. – Обожаю ярмарки. А что там продают?
- Все, что только можно представить.
Они неспешно двинулись вперед, сворачивая с улочки на улочку, но в целом, заметила Тая, двигаясь на юг. Через полчаса впереди послышался людской гомон.
- Так много людей! – выдохнула Тая. – Еще ведь даже не полдень!
- Праздничные ярмарки работают с раннего утра, – пояснила Фералана. – А сюда спешат еще и потому, что она последняя.
- Последняя ярмарка? Но до праздника еще неделя.
- Последняя в этом месте. Эта площадь всегда была местом торгов и праздничных гуляний, но теперь Магистрат почему-то закрывает ее.
Они добрались до входа на небольшую площадь, окруженную домами из розового камня. Их фасады были местами выложены цветной мозаикой. Зрелище получалось очень нарядным, становилось сразу понятно, почему люди собирались здесь. Все место между домами было уставлено прилавками, торговыми стойками, тележками и столами. В паре мест они перемежались маленькими сценами, на которых кто-то танцевал, играл или показывал фокусы. Фералана между тем продолжала объяснять.
- Люди пробовали возмущаться, торговцы, что обычно стоят здесь, даже ходили в Магистрат с петицией, да только им отказали. Говорят, мол, шум нарушает покой окрестных жителей. Только я не пойму, что же, выходит, раньше не нарушал, а теперь нарушает?
- Говорят, это потому, что все дома вокруг площади скупил один человек, – вмешался вдруг в их разговор бородатый мужчина, продававший сладкие пирожки. – Какой-то большой ученый, который теперь желает предаваться чтению своих книг в тишине.
- Глупости, зачем одному ученому столько домов, – отмахнулась Фералана, но разговор подхватил один из покупателей, сжимавший по пирожку в каждой руке.
- А я слышал, что их скупил очень больной иностранец. Ему прописали покой, вот он и пожаловался на ярмарку.
- Если бы ему прописали покой, зачем же он приехал бы в Лорану? – тут же вмешалась торговка бусами и лентами, разложенными на лотке, висевшем у нее на груди.- Я слышала, что это просто один из здешних торговцев так разбогател, что захотел избавиться от всех конкурентов, вот и запретил им тут торговать.
К спору тут же присоединились еще трое покупателей и двое продавцов. Фералана же, тем временем, подхватила под руки своих спутниц и потянула их дальше – наслаждаться ароматами, звуками и видами последней ярмарки на площади Трех Масок.

---

День 16 – Переплетение

Середина истории - и у нас перерыв между приключениями)) Ну, это была бы не я, если бы в истории не появилась еда , верно?
Час был ранним и Тая заколебалась – можно ли ей покидать комнату? Казалось невежливым бродить по чужому дому, пока хозяин спит. Но сидеть в комнате и ждать, пока ее позовут, тоже было как-то странно. В конце концов, за Таю решил ее желудок, напомнивший, что накануне вечером она была слишком усталой, чтобы толком поужинать. В ее сумке, которая одиноко покоилась в углу комнаты, еды не оказалось, но, может быть, она сумеет найти что-нибудь съедобное в других комнатах? А может быть Андраскел уже проснулся. Накануне Гейн представил его как своего дворецкого, управляющего «и просто незаменимого человека». Тая из этого поняла только то, что высокий солидный Андраскел, ничем не похожий на прислугу, делает в этом доме все и решает тоже все.
За дверью комнаты оказался коридор, полный дверей. Сунуться в них Тая не рискнула – не хватало еще вломиться в комнату хозяина дома – но в конце коридора обнаружила лестницу. Кухня наверняка находится на первом этаже, рассудила она. И на кухне наверняка есть еда.
На кухне действительно обнаружилась еда. А также невысокая, фигуристая и очень уютного вида женщина в цветастом платье с повязанным поверх него фартуком. Ее черные волосы были убраны в затейливый узел на затылке, но несколько прядей выбились из прически и теперь обрамляли миловидное круглое лицо с необычными, чуть вытянутыми к висками глазами. Рукава платья были закатаны, руки ловко одно за другим разбивали яйца в синюю фаянсовую миску.
Тая застыла в дверях, отчего-то растерявшись. Она даже думала ускользнуть обратно в свою комнату, но тут женщина ее заметила. Губы ее расплылись в улыбке, глаза сузились еще больше.
- Доброе утро! – радостно провозгласила она, отставляя в сторону миску. – Ищешь завтрак?
- Да, я... Я не отказалась бы.
- Садись, садись, – замахала женщина руками и двинулась по кухне, легко, словно танцуя, собирая на поднос чайник, чашку и накрытое салфеткой блюдо. Поднос переместился на стол, за который была усажена Тая. Над чайником поднимался ароматный пар, под салфеткой оказался кусок вчерашнего пирога, и девушка сама не заметила, как принялась уминать угощение под несмолкающий говор хозяйки кухни.
- Это, конечно, только для начала, чтобы проснуться, видишь, я сам завтрак-то еще не приготовила, потому что Гейн всегда с дороги долго спит, вот я и подумала, что времени хватит, да забыла, что гости могут быть не такими сонями. Ты, небось, из тех, что с солнцем встает? – Не дожидаясь ответа, она продолжила монолог. – Я и сама такая, сегодня с утра уже успела на рынок сходить за яйцами свежими, да рыбу утром самую свежую привозят, только выловленную. Думала, приготовлю на обед рыбу запеченную, Гейн очень ее любит, морскую рыбу, а в дороге-то где ее возьмешь. Небось соскучился за целое лето, вот я и решила его порадовать.
Тая только кивать успевала, а женщина уже поведала ей о планах на обед и на ужин, о кулинарных предпочтениях Гейна, о ценах на мясо и на яблоки. Потом вдруг остановилась и всплеснула руками.
- Ох, прости, я совсем тебе голову заговорила, да? Тебя как зовут?
- Тая...
- А меня Фералана. Хочешь еще кусочек пирога? Да не волнуйся, тут еще много осталось.
Тая нерешительно кивнула. Потом рискнула спросить.
- Вы... Здесь живете? – Тут же смутилась и пояснила: – Просто Гейн, он говорил, что вы соседка и иногда для него готовите.
- Ну да, все правильно, – закивала Фералана. – Я соседка, живу за два дома отсюда. Только готовлю не то чтобы иногда, а все время. Когда родители Гейна умерли, он всю прислугу-то распустил, зачем, говорит, мне прислуга, если меня дома не бывает большую часть года. Только Андраскел остался, потому что не может же дом пустовать, когда Гейн путешествует. Да только вышло нехорошо – двое мужчин в доме, а готовить никто из них не умеет. Я слышала, ты с Гейном вместе путешествовала, видно, знаешь, как он готовит?
- Он умеет варить кашу, – с улыбкой возразила Тая. – Ну, как умеет... Он называет это щедрой кашей, считает, что можно положить в котелок все, что в сумке есть, и получится вкусно.
Фералана охнула, обхватив щеки руками, и весело рассмеялась.
- Вот и говорю я, не умеют толком готовить ни он, ни Андраскел. А у меня муж умер в тот же год, что родители Гейна, от той же болезни. У нас пекарня была, там, на углу. Без мужа мне ее было не потянуть, продать пришлось. Гейн у нас частым покупателем был, как узнал, что случилось, так и позвал меня готовить здесь. Работы по сравнению с пекарней немного, а платит он щедро, даже за те месяцы, когда его здесь нет. Я отказывалась, что ж я, по-честному не заработаю, а он говорит «Фералана, без тебя тут посуда заржавеет, печка развалится, а Андраскел от голода умрет, на одном чае долго не протянет». Разве ж его переспоришь, он сказитель, слова так ловко складывает, сама не заметишь, как с ним согласишься, верно же?
Тая медленно кивнула. Она никогда раньше не задумывалась, почему так легко соглашается с Гейном, потому что он умеет убеждать или потому что его идеи и впрямь обычно хороши.
- И давно вы им готовите?
- Да уж лет пять. Только зачем же ты ко мне на вы, я же не важная какая дама, и не старая, Гейн даже меня старше, а его, я слышала, ты на ты зовешь. Так что не стесняйся, хорошо?
Тая снова кивнула. От нее вообще ничего особо не требовалось, кроме как кивать и иногда поддакивать, Фералана сама свивала нить беседы, перескакивая с темы на тему, переплетая истории так же ловко, как ее пальцы переплетали жгуты теста в пышную булку-косу. Булка успела постоять в тепле, а потом отправиться в печь, смазанная душистой глазурью из яиц с ванилью. Фералана, не прекращая говорить, поставила на огонь сковороду, бросила на нее колбаски, затем вылила оставшиеся яйца. И ровно к тому моменту, как яичница была готова, а булка извлечена из печи – блестящая, пышная, румяная – на кухню заглянул неизменный предмет разговора.
- Лана, ты уже вовсю Таю заговариваешь? Смотри-ка как она позеленела, у нее небось от твоей скорости голова кружится.
- Ничего она не кружится! – возмутилась Тая.
Ее вдруг охватило легкой смущение. Они с Гейном успели довольно близко сдружиться за время совместного путешествия и общались легко и свободно. Но тогда Тая считала его простым бродячим сказочником, пусть даже с дипломом. Теперь же перед ней стоял профессор Университета, богатый человек со своим домом и прислугой. Что, если здесь, в Лоране, он ведет себя совсем по-другому, так, как подобает его статусу.
Но Гейн быстро развеял ее сомнения. Он плюхнулся на стул тут же на кухне, утащил у Таи с тарелки кусок пирога, потребовал, чтобы Фералана поставила тарелку и для себя тоже, потому что он, мол, по ней соскучился и отказывается есть без нее. Он подшучивал над Ланой, как он ее называл, и ее разговорчивостью, рассказывал истории о ее великолепных блюдах, отбивался от намеков Таи на его кулинарные неудачи и смотрел на обеих своих соседок по столу с одинаковой ласковой улыбкой, не оставлявшей ни малейшего сомнения в том, что он относится к ним как к равным.
Заглянувший на кухню спустя полчаса Андраскел неодобрительно покачал головой, но немедленно был усажен за тот же стол, вопреки всем возражениям. Там же очутилась и Миллета, когда шатаясь и протирая глаза заглянула на кухню с капризным «Зачем вы все так рано встали!» В общем, первый день Таи в богатом доме начался совершенно необыкновенно. И очень весело.

---

День 15 – Солнечная сторона

Миллете новость о том, что она отмечена каким-то неизвестным духом, совершенно не понравилась.
- Я не хочу иметь дела ни с какими духами! И никогда не хотела!
- Однако однажды ты с каким-то духом встретилась, – возразил Гейн.
- Ни с кем я не встречалась. Уж я бы, наверное, знала, если бы увидела духа.
- Вовсе не обязательно. Если он правда давно живет среди людей, он отлично умеет изображать человеческий облик. Не зная, что искать, ни за что не заметишь, что перед тобой не человек, – пояснила Тая. – Я могу попробовать вспомнить, что мне рассказывала мама. Но скорее всего ты и правда не знала, что это дух.
- Но зачем он меня отметил?
- Благословил. Он тебя благословил, и это хорошая вещь.
- Но когда? И почему? Я не помню ничего такого... странного. Никаких изменений в моей жизни. Ну, пока я не... То есть, пока от меня не попыталась избавиться мачеха.
Тая покачала головой. Опять Миллета за старое! Но тут в разговор вмешался дух.
- Это случилось очень давно.
- Что случилось?
- Тебя благословили очень давно. Я чувствую, что ты почти всегда была такой. Всю свою жизнь.
- Меня благословили в детстве?
- Что такое детство? – удивился дух.
- Начало человеческой жизни, – пояснил Гейн. Повернулся к Миллете. – Ты никого странного в детстве не встречала?
- Я почти не покидала дом в детстве, – пробормотала девушка.
- Значит, это могло быть в доме.
- Нет! - вдруг вскочила Миллета. - Ты не понимаешь, в нашем доме не могло быть духов. Это... Это просто глупо. Это смешно, вот что это такое. Нет на мне никакого благословения!
Тряхнув волосами, она сердито зашагала прочь. Тая недоуменно уставилась вслед подруге.
- Она скоро остынет, – успокоил ее Гейн. – Иногда людям трудно смириться с тем, что то, во что оно верили, оказалось неверным. Давай-ка соберем пока вещи.
- Тая послушно принялась скатывать одеяло, но в глубине души у нее затаилось сомнение. Нет, Миллета не из тех, что злится просто потому, что оказался неправ.
Пока они собирали вещи, дух пытался уговорить их остаться еще на день. Безуспешно, конечно. Под конец его голос стал настолько обиженно-детским, что Тая напомнила ему о приближающемся обозе и множестве людей, которые рады буду развлечь его. Когда они возвращались на тропу, чтобы продолжить путь, их провожало ворчливое бормотание духа.
- Надеюсь, никто из обоза не объяснит ему, что они здесь последние люди до самой весны, – вздохнула Тая, когда они отошли достаточно далеко от зачарованной поляны. – Вдруг он попытается их задержать?
- Когда доберемся до Лораны, я отправлю назад письмо, предупредить мэра этого последнего городка. А они предупредят тех, кто поведет обоз, чтобы те были осторожней.
Таю эта мысль немного успокоила. Миллета же, молча шагавшая рядом с Няшкой и упорно глядевшая себе под ноги с таким выражением, словно земля ее лично оскорбила, сделала вид, что вообще не слышала ничего, что касалось духа.
Успокоилась она только к концу дня, и у вечернего костра снова была прежней Миллетой – веселой, язвительной, любопытной. Тае, конечно, хотелось расспросить ее о детстве, и о том, каково было быть под властью духа, и много еще о чем. Но она не рискнула нарушать с трудом достигнутое спокойствие. Может быть потом у них еще будет возможность обсудить все произошедшее. А пока что нужно было думать о том, как добраться до Лораны.
Впрочем, после приключения с поляной духа остальная дорога оказалась на удивление спокойной и лишенной каких-либо опасностей и приключений. Даже погода была благосклонна к ним, радовала солнечными днями и прохладными, но безветренными ночами. Гейн уверял, что по ту сторону Синих Холмов всегда теплее, что море долго хранит летнее тепло и потому в Лоране осень длится дольше.
Гейн вообще говорил про Лорану все больше, словно приближение к городу пробудило в нем тщательно скрываемую тоску по родине. Он так расхвалил ее, что Тая чувствовала, как предвкушение встречи наполняет ее тело, словно колючими теплыми пузырьками.
Они увидели ее – Лорану – на исходе пятого дня пути. В сиреневых сумерках она предстала перед ними расцвеченной светом фонарей, окон и, конечно же, далеких фейерверков, мгновенно оправдав звание города тысячи огней. У Таи перехватило дыхание от одного только осознания того, насколько огромным был этот город. Рядом послышался судорожный вздох, и, оглянувшись, Тая увидела широко распахнутые глаза и приоткрытый рот Миллеты. Сколько бы подруга не подшучивала над деревенским происхождением Таи, никогда раньше не видевшей города, Лорана оказалась невообразимой даже для нее.
Гейн дал девушкам полюбоваться представшим перед ними зрелищем еще несколько минут. А потом с тихим довольным смехом подтолкнул их к ближайшим воротам города – одному из двенадцати входов в Лорану, не считая морского порта. В немом восхищении Тая с Миллетой проследовали за ним по мощеным улочкам, удивляясь количеству фонарей и чистоте мостовой. Гейн показал им шпиль Магистрата и высокие башни Университета, а потом они свернули в квартал невысоких каменных жилых домов, изредка перемежаемых овощной лавкой или пекарней. В доме, перед которым они остановились, было три этажа, и Тая еще успела подумать, что он не может принадлежать странствующему сказителю. Может быть, он снимает здесь комнату? Но тут двери распахнулись и высокий человек в черном костюме с белоснежными воротником и манжетами склонился в почтительном поклоне.
- Профессор Гейн, добро пожаловать домой.
- Профессор? – резко обернулась Миллета.
- Да ну, какой я профессор, – отмахнулся сказитель, сбрасывая плащ на руки встретившего их человека. – Здравствуй, Андраскел. Ты же знаешь, я не дописал еще докторскую.
- Но вы преподаете в Университете.
- Ну надо же мне что-то делать зимой, когда я не могу путешествовать. – Словно бы извиняясь, Гейн пожал плечами. – Но только один семестр! Это не дает мне права именоваться профессором.
- Скажите это вашим студентам, сударь. – Андраскел, как, похоже, звали этого человека, повесил куда-то плащ Гейна и протянул руку Тае. Та замешкалась, рядом фыркнула Миллета и оттеснив ее, повернулась, позволяя снять со своих плеч плащ. – Они уже две недели как интересуются, когда вернется профессор Гейн.
- Ты рассказываешь своим студентам сказки? – усмехнулась Миллета.
- Я говорю им о региональных особенностях архетипических сюжетов и путях их распространения, – ответил такой же усмешкой Гейн. После чего повернулся к Тае. – Не волнуйся, ты здесь в безопасности, я обещаю.
- Я не боюсь, – наконец пришла в себя Тая. – Просто... Ты оказался полон сюрпризов, Гейн.
- Как и все мы здесь, верно? – подмигнул Гейн, и девушка окончательно расслабилась. Она перешагнула порог, скидывая с плеч плащ. Какой-то еле уловимый запах щекотал ей нос. Тая глубоко втянула воздух, принюхалась. Сдоба, вишня и... розмарин?
Гейн ответил ей очередной улыбкой. Он вообще не переставал улыбаться с тех пор, как они вошли в город.
- Я ведь говорил, что Фералана всегда печет этот пирог к моему возвращению. Понятия не имею, как она умудряется подгадать время, но она всегда попадает в точку.
Может быть, тело Таи переполнилось впечатлениями, а может быть усталость от пути наконец нагнала ее здесь, в тепле и спокойствии, но она мало что запомнила о том вечере, о коридорах, которыми они шли, о большом столе, заставленном блюдами, о множестве свечей, отражавшихся в зеркалах. Она даже не помнила, как оказалась в кровати, где глубокий сон накрыл ее своим теплым одеялом.
Разбудили Таю лучи утреннего солнца, коснувшиеся подушки. Открыв глаза и потянувшись, она сползла с кровати. Выделенная ей комната выходила на солнечную сторону, и золотистый утренний свет наполнял каждый уголок, придавая даже обычной мебели особый, сказочный вид. Девушка подошла к окну и перед ней открылся вид на десятки, сотни крыш, тянущихся во все стороны. Крыши украшали литые и резные флюгеры, местами их, словно ручьи поле, прорезали промежутки улиц. Из сотен труб поднимался дым, вдали маячили башни Университета. Тая глубоко вдохнула прохладный утренний воздух и вместе с ним ее наполнила уверенность, что в этом городе она обязательно найдет то, что ищет. Обязательно.

---

День 14 – Пирог с вишней и розмарином

Путешественники разожгли костер, разложили вокруг него свои постели, и все это время назойливый дух сопровождал каждое их действие уверениями, что на поляне все это делать было бы гораздо удобнее. На него никто не обращал внимания. Точнее говоря, никто кроме Миллеты. Она все еще вздрагивала каждый раз, когда дух подавал голос. А потом и вовсе спросила:
- А может, уйдем отсюда? Я точно не смогу уснуть рядом с этим... Этой...
- Нельзя уйти, – покачала головой Тая. – Я дала слово. А нарушить слово, данное духу, это очень, очень плохая идея. Хотя... Вы с Гейном слова не давали, вы можете перебраться подальше отсюда.
- Не честно, – тут же вмешался дух.
- Все честно. Правда, я смогу развлечь его сама, – повернулась Тая к спутникам, но Гейн даже не подумал отвлечься от котла, в который сыпал крупу.
- Я думаю, что нам стоит держаться вместе. Дух до нас не доберется...
- Ты уверен? – прошелестел дух.
- Уверен. Дальше по тропе могут найтись новые опасности, здесь нам будет спокойней. . А если ты не сможешь уснуть, наверняка у Таи найдется какая-нибудь сонная травка.
- Найдется, – кивнула Тая. – Мне кажется, Гейн прав, вместе нам будет спокойней.
- Хорошо, – вздохнула Миллета. - Только... Давайте поговорим о чем-нибудь постороннем. Не хочу думать об этой поляне, вспоминать, что чувствовала, когда... В общем, не хочу.
- Давайте поговорим, –согласилась Тая. – Тем более, мы обещали кое-кого развлекать разговорами, песнями и сказками.
Поначалу разговор шел не очень гладко, ведь очень сложно было отвлечься от мысли о потустороннем соседе, тем более когда этот сосед то и дело пытался вмешаться в беседу. Но потом подоспел обед, путники заговорили о дорожной еде, и о том, какие блюда они пробовали в своей жизни, и о том, что хотели бы попробовать прямо сейчас.
- Пирог, – мечтательно протянул Гейн. – Пирог с вишней и розмарином.
- Необычное сочетание, – удивилась Тая. – Где ты его пробовал?
- Дома. И надеюсь попробовать вскоре снова. Фералана всегда печет его к моему возвращению.
- Фералана?
- Она... Моя соседка. И периодически готовит для меня.
- Хм, - пробормотала Тая, но Миллета оживилась.
- Я бы не отказалась от такого пирога.
- Подожди всего три дня – и он, считай, у тебя на тарелке.
После обеда им пришлось уступить требованиям капризного духа и устроить для него небольшой концерт. При этом Гейну было строго настрого запрещено аккомпанировать песням на своем инструменте. Тая до сих пор удивлялась, почему такие послушные в изображении любых сказочных звуков струны совершенно отказываются звучать гармонично, когда Гейн пытается извлечь из них музыку, выдавая в ответ пронзительные и удивительно фальшивые звуки. Сказитель попытался обидеться, но его утешили тем, что попросили рассказать сказку, и он завел очень длинную и запутанную историю, которая позволила продемонстрировать все возможности как его инструмента, так и его искусства создания иллюзий.
История оказалась такой длинной, что под конец ее Миллета уснула, убаюканная тихим перебором струн и двумя кружками усыпляющего отвара. Убедившись, что она спит крепко и не отзывается на свое имя, Гейн отложил инструмент и направился к проходу, ведущему на поляну.
- Ты куда? – встревожилась Тая.
- Хочу задать нашему соседу пару вопросов. Спи.
Но Тая, разумеется, и не подумала лечь. Ее любопытство было сильнее усталости. К тому же ей было любопытно, совпадут ли вопросы Гейна с теми, которые возникли у нее. И соблаговолит ли дух на них ответить.
Остановившись на самой границе поляны, Гейн тихо окликнул ее хозяина.
- Почтенный дух, мы ведь развлекли тебя? Выполнили твои условия? Прошу тебя, ответь на один вопрос.
- Только один? – прошелестело вишневое дерево.
- Хотя бы один,- поправился Гейн. – Ты сказал, что наша подруга на самом деле не могла бы остаться с тобой, потому что она чужая. Не мог бы ты объяснить, что ты имел ввиду?
- Ну что тут непонятного? Чужая она, поэтому не может быть моей.
- Ты хочешь сказать, что она принадлежит кому-то другому?
- Не принадлежит. Просто отмечена.
- Как отмечена?
- На ней чужое благословение, – проворчал дух, словно этот факт его задевал.
- На ней благословение духов? – выдохнула Тая.
- Одного духа. Но и этого хватит.
- А что это за дух?
- Откуда я знаю? Мы с ним никогда не встречались. Он из тех, кто давно живет среди людей. Настолько, что стал на них похож. Это все, что я могу сказать.
- Благодарю тебя, – Гейн поклонился поляне и тихо шагнул назад. Тая молча последовала за ним. Только когда они уже устроились вокруг костра, пробормотала:
- Миллете это точно не понравится.
- Может и не понравится, согласился Гейн. - Но это совершенно точно ее спасло.

---

День 13 – Мятные листья

Миллета сделала всего один шаг на поляну – и все вокруг зашевелилось. Пучки травы обвились вокруг ног девушки, выпустив щупальца цветущих вьюнков, мгновенно обвивших ее до колен. Сотни цветов сорвались со своих мест и закружились вокруг ее головы, оказавшись пестрыми бабочками. Испуганная Миллета замахала руками, отбиваясь, но к ней уже тянул гибкие ветки розовый куст.
- Не шевелись! – крикнула Тая, пытаясь дотянуться до подруги, не перешагивая невидимой границы, отделявшей поляну от обычной реальности. Но Миллета, разумеется, не слушала. И чем отчаяннее она пыталась вырваться из зеленых пут, тем прочнее становилась хватка поляны. Шипы роз оставляли красные царапины на бледных запястьях девушки. Тая каким-то чутьем поняла, что если кровь попадет на цветы, все может обернуться совсем плохо. Впрочем, кровь... Кровь была неплохой идеей.
Тая припомнила слышанные обрывки историй и маминых рассказов, рванула с пояса нож и полоснула им по мясистой части ладони. Порез немедленно вскипел красными каплями. Тая взмахнула рукой, чтобы капли крови приземлились на поляне, следя при этом за тем, чтобы остаться на безопасной, ничьей земле. По траве, покрывающей поляну, прошла чуть заметная рябь и в лепестках вишни на другой ее стороне вдруг стало заметно лицо. Оно не было похожим на человеческое, но при этом каким-то образом отчетливо отражало эмоции. В данный момент это было в основном раздражение.
- Чего ты хочеш-шь, видящая? – прошелестело в воздухе. Губы на лице-в-лепестках шевельнулись, но их движение не совпадало со звуками, словно владелец не очень знал, как это должно выглядеть.
- Отдай мою подругу!
- Подойди и забери ее, – в шелесте послышалась усмешка.
- Ну уж нет. – Пожертвованная кровь давала ей возможность взаимодействовать с духом, но не давала духу власти. До тех пор, пока она оставалась за пределами его территории, конечно.
- Тогда он останется с-со мной.
- С кем ты говоришь? – тихо спросил Гейн, но Тае некогда было объяснять. Нужно было спасать Миллету.
- Зачем она тебе?
- Она сама приш-шла.
- Ты заманил ее. Очаровал. Расставил ловушку. Зачем?
- Если ты объяснишь, может быть мы найдем другой способ помочь тебе, – добавил Гейн. Оглянувшись, Тая увидела, как сказочник неловко прижимает к груди окровавленную руку. Быстро он сообразил!
- Мне не нуж-жна помош-щь людей, – возмущенно прошипел дух.
- Тогда что тебе нужно?
Миллета наконец перестала дергаться. Успокоилась и прислушалась? Или чары духа полностью подчинили ее волю? Лицо в лепестках тем временем сморщилось и в голосе прозвучали почти детские капризные нотки.
- Мне скучно!
- Что? – оторопела Тая.
- Все лето люди ходили мимо моего дерева. Их костры согревали меня, их разговоры и песни развлекали меня. А потом они перестали ходить! Я подумал, это потому что стало холодно и мои цветы завяли. Я устроил на моей поляне вечное лето. А они все равно не идут. Что им не нравится?! А потом пришла она, и ей понравилась моя поляна, и я хочу оставить ее себе.
Тая не верила своим ушам. Это были слова, подходящие маленькому ребенку, но никак не духу. Духи ведь не бывают юными, верно? Они вечные, у них нет возраста.
- Ты пришел сюда весной, верно? – спросил Гейн.
- Да, – вишня закивала сразу всеми ветками. – Я столько слышал про людей, я хотел на них посмотреть сам, я посмотрел и мне понравилось.
- Он совсем недавно в материальном мире, – шепот Гейна шевельнул волосы на шее Таи. – Как будто родился сюда, понимаешь? Только учится взаимодействовать с живыми.
Тая кивнула. Она не могла решить, усложняет это дело или наоборот, может им помочь. Но как? Как отвлечь могущественного ребенка от игрушки, которую он себе нашел? Предложив ему другую игрушку, может быть?
- Если ты отпустишь нашу подругу, мы заночуем здесь. Разведем костер, будем говорить, и петь, и рассказывать сказки. Ты любишь сказки?
- Я не знаю, – протянул дух. – Но вы потом уйдете!
- Зато через несколько дней сюда придут другие люди. Я точно знаю, что за нами следом идет большой обоз. Много людей, много костров и разговоров.
- А если ты не вернешь девушку, мы вернемся назад, подхватил Гейн. - Мы всем расскажем, что здесь опасно ходить. Что ты похищаешь людей. И больше сюда никто никогда не придет. Никаких костров, никаких разговоров и песен. Никогда, слышишь?
- Не-е-ет, – проныл ветер.
- Тогда отдай нашу подругу.
- Сначала пес-с-сни! - Если бы у существа, прячущегося в вишневом дереве, были ноги, оно бы обязательно топнуло ногой.
- Нет, – отрезала Тая. – Отпускай ее!
- Пообещай! Что не уйдете с-сразу.
- Я даю мое слово. Отпусти!
- З-забирай! Все равно она бы не могла остаться. Она чужая!
По поляне снова волной прокатилась дрожь – и упругие ветки буквально вытолкнули Миллету прочь. Гейн поймал девушку и на всякий случай отвел в сторону от поляны. Тая двинулась за ним.
- Ты обещ-щала!
- Я никуда не ухожу, – успокоила Тая капризного духа. – Мы обязательно заночуем здесь. Вот здесь вот, в сторонке.
- Но вы можете заночевать на моей поляне, – вкрадчиво прошелестели лепестки.
Тая только покачала головой – неужели дух надеется обмануть их второй раз? видно он и вправду совсем как ребенок – и поспешила к подруге. Та сидела, прислонившись к дереву и махала головой, словно пыталась проснуться.
- Миллета, как ты?
- С... Странно. Что со мной случилось?
- Тебя похитил дух, – усмехнулся Гейн. – Знаешь, из тех, в которых ты не веришь. Ты что-нибудь слышала? чувствовала? Как это было?
- Странно, – повторила Миллета. И обхватила себя руками, отчаянно пытаясь сдерживать дрожь. – Очень, очень странно.
Тая вздохнула и принялась разводить костер. Где-то в сумке у нее был мешочек сушеных мятных листьев. Мятный чай успокоит Миллету, к тому же мята, говорят, защищает сны от духов. Может быть и не только сны?

---

День 12 – Осенние цветы

На следующий день, когда они после завтрака двинулись в путь, стало ясно, что рассказ о загадочной стране Као Шен не давал покоя не только Тае. Миллета начала расспрашивать Гейна почти сразу.
- Слушай, а у этой Правительницы Шен есть муж? Он тоже правит?
- Нет. Считается, что Правительница не может отдать себя одном мужчине, ей нужно думать обо всем народе. Правда, рассказывают еще, что у нее есть множество мужчин, которых она приближает и отдаляет от себя по желанию, но это лишь слухи и точно никому не известно.
- А где же она тогда возьмет наследника? Или наследницу, скорей? Кому она передаст страну, когда состарится?
- А почему ты думаешь, что она состарится? Я ведь говорил, жители страны Као Шен поклоняются ей как великому духу. Разве может дух состариться?
- Но так ведь не бывает!
- Ты не веришь, что великий дух может править страной?
- Я вообще не уверена, что верю в духов!
- Правда? – удивилась Тая. Для нее самой духи не были вопросом веры, они были такой же частью мира, как деревья, облака, люди. Как можно сомневаться в их существовании?
Миллета только пожала плечами.
- Может быть ты и в магию не веришь? – подмигнул Гейн.
- Почему же, верю. Магию я видела, колдуны в нашем доме бывали. А вот духи туда точно не заходили. Кто вообще их видел? Только сказки рассказывают.
- Я видела, – тихо сообщила Тая. Поправилась: – Не совсем духов. Но последствия общения с ними мне видеть доводилось. Тех, кого духи наказали. И кого они благословили.
- Откуда ты можешь знать, что это было от духов?
- Мне объяснила мама. Она могла видеть такие вещи, это тоже было благословение духов.
- Благословение, – фыркнула Миллета. – И где оно теперь, благословение?
- Ушло вместе с ней к духам, – твердо сказала Тая. И отвернулась, чтобы погладить мирно шагавшую рядом Няшку, скормить ей яблоко. И если она и перебирала черную гриву лошадки слишком долго, никто ей этого делать не мешал.
Чуть позже Миллета глубоко вздохнула, откинула капюшон и пробормотала:
- Прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Или расстроить. Я иногда бываю...
- Я знаю, – кивнула Тая. – Все в порядке.
- Просто я... Я люблю сказки, но мне трудно верить в то, чего я не видела.
- Страну Као Шен ты тоже не видела, – поддел ее Гейн. – Однако слушала про нее с удовольствием.
- Я просто тебе подыгрывала. Должен же кто-то делать вид, что верит в твои сказки. На самом деле я знаю, что ты придумал эту страну на ходу.
- Да, ты меня раскусила! – Сказочник рассмеялся.
- А я никогда не видела колдовства, – тихо сообщила Тая. – Не считая того, что показывает Гейн.
- Это не магия, это просто искусство...
- Значит, я вообще никогда магии не видела.
- Правда?
- Правда. В маленькие деревни колдуны редко заходят, да их и не любят там.
- А сами они не любят, когда их называют колдунами. Они маги, Тая, запомни, в Лоране тебе это пригодится, – напомнил Гейн. Девушка послушно кивнула.
- Какая мы интересная компания, – протянула Миллета. – Одна не видела магов, другая не видела духов, а третий говорит, что не маг, но колдует, а что касается духов... Эй, Гейн, что ты думаешь про духов?
- Я думаю, что мое дело – рассказывать про них сказки. И знаю я их немалое количество.
- Ну так расскажи какую-нибудь!
И Гейн не стал спорить, а принялся неторопливо, в ритме шагов, сплетать историю про духа яблоневого сада, молодого садовника и три волшебных яблока.
И все было тихо и спокойно, они уверенно двигались вперед, и холмы уже обступали их со всех сторон, сжимая тропу. Когда солнце перевалило за полдень, было решено остановиться ненадолго – дать отдохнуть ногам и немного перекусить. Они принялись оглядываться в поисках подходящего места, и Миллета первая указала на проход между деревьями, за которыми виднелась удивительно зеленая трава. Путешественники охотно сошли с тропы и через минуту перед ними открылась удивительная поляна. Она была совершенно круглой, покрыта сочной зеленой травой и окружена такими же ярко-зелеными деревьями. Но самое странное – трава и деревья были усыпаны цветами. И это были вовсе не осенние скромные цветы, не безвременник, не флоксы и не звездочки диких астр. Нет, здесь цвели вперемешку ромашки и ландыши, маки и ирисы, ветки дикой розы сгибались под весом пышных цветов и на все это роняла лепестки цветущая дикая вишня. Выглядело это настолько неожиданно и странно, что Тае даже не понадобилось задумываться – она мгновенно ухватила за одежду своих спутников и дернула их назад, не позволяя шагнуть на так и манящую присесть траву.
- Ты чего? – удивилась Миллета.
- Нам... Нам нельзя туда. Найдем другое место.
- Но зачем искать, если тут все так чудесно?
- Вот именно – чудесно. То есть, не естественно. Сама посмотри, разве такое может быть настоящим?
- Это магия? Да ну, кому нужно наколдовывать тут такую красоту? Наверное тут просто очень теплое место и...
- Это место принадлежит духам, – выпалила Тая. – Нам нельзя туда. Духи не любят, когда их беспокоят.
- Тая, – протянула Миллета. – Ну не придумывай. Ты просто переслушала сказок. Гейн, скажи ей!
- Я думаю, – медленно произнес сказитель, – что нам стоит прислушаться. Тая лучше нас знает, как обращаться такими вещами. Идем...
- Никуда я не пойду! – в голосе Миллеты прозвучало настоящее раздражение. – Я хочу отдохнуть именно на этой поляне, и никакие духи мне не помешают!
Тая пригляделась и увидела, что глаза подруги подозрительно блестят. Да она зачарована!
- Гейн, держи ее! – начала она, но было уже поздно. Миллета сделала всего один шаг на поляну – и поляна ожила.

---

День 11 – По ту сторону моря

Решить двигаться дальше пешком было одним делом. На самом деле устроить все так, чтобы путешествие оказалось успешным – это была совсем другая история. Из-за этого они задержались в маленьком городке на изгибе реки почти на неделю.
Лодку они продали быстро, и Миллета так убедительно расхвалила ее покупателю, что он отдал им даже больше денег, чем они заплатили за лодку изначально. Поселившись, по обычаю, в лучшей таверне городка, они занялись сбором запасов. Приобрели прочные удобные сумки, ведь теперь им предстояло нести весь груз на себе. Наполнили их долговечными продуктами – вдоль тропы через холмы почти не было поселений. Тая наделала про запас мазей и порошков, и, конечно, запаслась повязками, чтобы в случае чего не пришлось пускать на них очередную рубашку.
А потом Гейн предложил купить лошадь. Всего одну, больше они не могли себе позволить, к тому же Миллета не умела ездить верхом, да и Тае доводилось только кататься без седла, когда Гельф, сын соседа, звал ее с собой на речку купать отцовского коня.
- А так мы сможем погрузить на нее наши вещи. Сможем взять с собой больше припасов и будем меньше уставать. А значит – быстрее двигаться.
- Но ее ведь тоже нужно будет кормить, – засомневалась Миллета.
- Возьмем с собой немного зерна. А вдоль дороги еще хватает живой травы.
Тая подозревала, что Гейн придумал это ради них двоих. Сам-то он всегда путешествовал пешком, а тут решил, что девушки не справятся, что им будет тяжело. Тая почти собралась возразить – он не была неженкой и прекрасно могла сама нести все, что ей понадобится. Но потом покосилась на Миллету и промолчала. Старшую девушку нельзя было назвать неженкой, но все же было заметно, что среди людей она чувствует себя гораздо привычней и легче, чем в лесной глуши. Ей дорога дастся не так легко. Поэтому Тая просто кивнула Гейну.
Так они стали гордыми обладателями крепкой саврасой лошадки с немудреной кличкой Рыжуха. Миллета немедленно переименовала ее в Няшку. Ход рассуждений ее был прост.
- Бедная лошадка не заслужила такого скучного имени. Смотрите, какая она милая! Славная коняшка... коняшка... Няшка!
Рыжуха-Няшка покорно отзывалась на любое обращение, если оно было подкреплено поглаживанием холки или угощением. Особенно она жаловала маленькие сладкие яблочки, которые росли в этом городке на каждом шагу, в каждом дворе. Тая не удержалась и прикупила полмешка этих яблок – шли они задешево, а в дороге пригодится пожевать и им, и лошади.
Наконец все было готово. Хозяин таверны уговаривал их задержаться, мол, через пару недель пойдет последний торговый обоз в Лорану, с обозом им будет удобнее, а пока они могли бы остаться еще... Он даже не будет брать с ним оплаты за постой.
- Еще бы, твои истории да Таины снадобья столько посетителей к нему в таверну привлекают, он за эту неделю столько выручил, сколько без нас бы и за месяц не получил, – усмехнулась Миллета.
- Ты забыла упомянуть своих поклонников, – улыбнулась Тая. – Мне кажется, примерно половина посетителей приходили в «Ржавую луну» только в надежде зазвать тебя на свидание.
- Не преувеличивай, – расхохоталась Миллета. – Только треть! И всех мне пришлось разочаровать.
Вот этого Тая не понимала. Безусловно Миллета была симпатичной, хоть ее и нельзя было назвать красавицей. Но когда она смеялась, запрокинув голову и демонстрируя белоснежную шею, украшенную разноцветными нитками бус, мужчины, казалось, теряли разум и не могли оторвать от нее глаз. Ей это нравилось и она безо всякого смущения пользовалась этой своей властью. Но никогда, ни разу Тая не видела, чтобы сама Миллета посмотрела на кого-то из поклонников с особым интересом. Никого она не выделяла, никто не привлекал ее внимания. Но спросить подругу – а Тая давно призналась себе, что считает девушку подругой – почему так, все никак не получалось.
Ранним утром они все же покинули гостеприимную таверну. Погрузили на Няшку вещи, кутаясь поплотнее от пронизывающего утреннего ветра. Новенький плащ Миллеты отличался от удобных неприметных плащей ее спутников – он оказался темно-красным, с тонкой вышивкой по краю капюшона – но куталась она в него все равно с недовольным выражением лица. Миллета вообще не очень любила утро, это все очень быстро успели выучить, но выбора у них не было.
- Чем раньше выйдем, тем больше успеем пройти. И больше будет времени вечером выбрать удобное место для ночлега, – утешала ее Тая.
Подруга только отмахнулась и проворчала что-то сонное.
- Вот теперь я верю, что ты и впрямь выросла в богатом доме, – заметил Гейн. И поклонился с усмешкой: – Гре Миллета. Только богатые и знатные люди могут позволить себе не вставать с рассветом.
- Они даже могут себе позволить с рассветом ложиться, – сообщила Миллета, задрав голову повыше, словно не видела никаких причин сомневаться в своем знатном статусе. Но губы ее искривились в странной усмешке.
Впрочем, рассуждать о странностях, связанных с подругой, у Таи не было времени – их ждала дорога.
Первый день в пути прошел спокойно и без приключений. Лес, который окружал реку и городок, впереди постепенно редел, дорога шла слегка на подъем, но до самих Серых холмов они за этот день не добрались. На ночь пришлось свернуть с дороги и отойти немного в сторону, пока им не попалась ложбинка с родником, из которого к оставленной позади реке струился небольшой ручей. Для Няшки здесь нашлась травка, а для людей – укрытие от холодного ветра.
Вскоре они устроились вокруг костра. Решили не готовить ничего, а доесть сначала взятые из города пироги и ветчину. Тая как обычно заварила чай из собранных по пути трав и листьев. Все эти действия казались уже такими привычными, словно они полжизни провели, путешествуя вместе. Подумать только, а ведь на самом деле не прошло и месяца!
Когда Гейн таким же привычным жестом потянулся за своим инструментов и спросил, что девушки хотят услышать на ночь, Миллета вдруг спросила:
- А расскажи, какая она – Лорана?
- Какая? – задумался сказитель. – Это трудно объяснить. Понимаешь, у каждого она своя. Для крестьянина, живущего под ее стенами, Лорана это десятки рынков, где всегда можно успешно продать свой урожай. Для городского кузнеца это место, через которое проходят тысячи людей, и всем им нужны оружие и доспехи, посуда и подковы для лошадей. Для ученого это в первую очередь знаменитый Университет с его библиотекой и кафедрами, где преподают величайшие умы континента. Для торговца Лорана – перекресток торговых путей, морских и сухопутных, место заключения выгодных сделок, место, откуда можно отправить послание в любой край, ведь Лорана знаменита еще и своей почтовой службой, где трудятся и маги и обычные гонцы. Для моряка – приют от зимний бурь, место, где можно найти любые развлечения и потратить любые деньги, а потом наняться на новый корабль, которых полон огромный порт. Для голодного Лорана – это сотни пекарен и трактиров, где найдутся блюда со всех концов света. Для заскучавшего – десятки праздников, шествий, церемоний и пиров. Чуть ли не каждый день в каком-нибудь из двенадцати концов Лораны что-нибудь празднуют, а раз празднуют, значит танцуют и запускают фейерверки, ведь не зря зовут ее городом падающих звезд. В общем... Для каждого Лорана своя, и каждый находит в ней то, что ищет.
- Хотелось бы верить, что это правда так, – вздохнула Тая.
- Я верю, что так оно и будет для вас обеих, - улыбнулся Гейн. На лице его играла мечтательная улыбка. Видно было, что он очень любит свой родной город, и хочет, чтобы он понравился и его спутницам.
- Послушай, Гейн, – задумчиво протянула Миллета. – Ты говоришь, что в Лоране большой порт и множество кораблей. А куда они плывут?
- Куда угодно. Во все порты по всему континенту, а самые смелые плывут еще дальше, за море
- За море? А что там, за морем?
- О, там находится страна Као Шен. Одни говорят, что это большой остров, другие – что континент размером не меньше нашего. Только люди живут там не отдельными вольными городами и селениями, как в наших краях. Всей этой страной правит один единственный человек. И это женщина.
- Женщина?!
- Да, женщина. Ее называют просто Правительницей Шен. И поклоняются ей, словно она великий дух. Внутрь этой страны не пускают чужестранцев, но города на побережье охотно торгуют с приплывающими отсюда, там даже есть небольшие колонии наших торговцев.
- Вот бы туда попасть, – вздохнула Миллета. – Я бы посмотрела на страну, которой правит женщина.
- Кто знает, – улыбнулся Гейн. – Может быть когда-нибудь тебе суждено попасть туда. Если так, я хочу быть первым, кто узнает твою историю.
- Обещаю поведать о моих приключениях только тебе, – величественно кивнула Миллета. И они принялись укладываться вокруг костра. Искры пламени взмывали к небу, мешаясь с редкими искрами звезд, и Тая долго смотрела на них, пытаясь представить таинственную страну. Далеко-далеко, по ту сторону моря.